Capítulo 1: As Sete Estrelas Brilham sobre o Mundo

No Continente do Imperador Celestial corria uma cantiga antiga:

Na Província das Nuvens Celestes há a Cidade do Arcano;
na Cidade do Arcano há a Seita do Arcano;
na Seita do Arcano há o Mestre do Arcano;
e o Mestre do Arcano é capaz de perscrutar os segredos do céu.

Na noite derradeira do ano nove mil, novecentos e noventa e nove do calendário imperial, o céu estava límpido, sem uma única nuvem. As estrelas piscavam com grandes olhos, e a luz da lua espalhava-se pelo chão; na superfície do lago, refletia-se a sombra do astro, tão alva e serena, carregada dos anseios incontáveis dos andarilhos que vagueavam pelo mundo, pensando em casa, na esposa, nos pais. Tudo sob os céus, naquele instante, parecia extraordinariamente quieto, de uma harmonia quase sagrada.

“Queima, queima...”

Sete estrelas cadentes rasgaram o firmamento. O brilho tênue delas incidiu sobre os rostos das pessoas, fazendo sobressair ainda mais a palidez mesclada à alegria. À luz dessas estrelas, até as ervas e árvores do chão pareceram mergulhar num silêncio profundo; tudo quanto existia no mundo empalidecia diante daquele momento, como se o tempo tivesse parado.

“Olhem, são estrelas cadentes! Muitos dizem que, se pedirmos um desejo a uma estrela cadente, o desejo se realizará. Todos, façam um pedido!”

Não se sabia quem havia dito isso no chão da cidade.

Num instante, o burburinho que enchia a Cidade do Arcano silenciou por completo. Entre os muitos que haviam visto as estrelas cadentes, todos uniram as mãos, entrelaçaram os dedos, fecharam os olhos de leve, baixaram um pouco o queixo e moveram os lábios com suavidade, murmurando às estrelas, no lugar onde estavam, os desejos guardados ao longo daquele ano.

Essa cena não ocorreu apenas dentro da Cidade do Arcano. Em todo o continente, entre todos os que podiam ver aquelas sete estrelas riscando velozmente o céu noturno, não havia um só que não permanecesse imóvel, pedindo um desejo às estrelas. As plantas e árvores do chão inclinaram levemente suas posturas antes eretas e se balançaram na brisa suave, produzindo um som sussurrante. Sob os céus e sobre a terra, todas as coisas pareciam, naquele instante, profundamente devotas.

No entanto, enquanto todos se entregavam à alegria de ver as estrelas riscarem o céu, ninguém notou que, no centro da cidade, o rosto de um ancião estava tomado de inquietação. Esse ancião era justamente o atual Mestre do Arcano.

“Sete estrelas resplandecendo sobre o mundo... será bênção ou calamidade? Difícil calcular, e ainda mais difícil perscrutar.”

Com o polegar da mão direita, o ancião tocava sucessivamente os outros quatro dedos. Pouco depois, balançou levemente a cabeça e murmurou em voz baixa.

Nesse momento, aproximou-se um homem de meia-idade, de semblante severo.

“Predecessor do Arcano, desta vez o presságio das sete estrelas será fortuna ou desgraça? Vossa excelência poderia decifrá-lo?”

Mal terminara de falar, o homem ergueu a cabeça para as sete estrelas cadentes que voavam pelo alto do firmamento, e em seu rosto surgiu uma gravidade que antes não existia.

“Senhor da cidade, há pouco tentei calcular. Descobri que desta vez é muito difícil perscrutar o segredo do céu.”

O ancião voltou a balançar a cabeça, e em sua voz havia também mais do que um pouco de desapontamento. Soltou um longo suspiro. Não se sabia ao certo se lamentava a própria incapacidade ou se, apesar de sua força extraordinária, ainda não conseguia compreender em profundidade tudo o que existe neste mundo. Parecia que, mesmo com seu poder, ele havia tocado apenas uma pequena parte do universo.

O senhor da Cidade do Arcano, isto é, o homem de meia-idade, ergueu os olhos para o estranho fenômeno das sete estrelas resplandecendo sobre o mundo. Depois de ouvir as palavras do Mestre do Arcano, a expressão de preocupação em seu rosto tornou-se ainda mais pesada.

Aos olhos de quem nada entendia, estrelas cadentes cruzando o céu não passavam de um simples sinal auspicioso. Mas, aos olhos de certos cultivadores de poder muito superior, por trás de um bom presságio muitas vezes se escondia um perigo imenso.

Era como caçar monstros numa região marítima envolta em neblina e tomar seus núcleos demoníacos. Talvez sua intenção fosse apenas abater alguns monstros cujo cultivo fosse inferior ao seu, mas, no instante seguinte, você também podia encontrar uma fera muito mais poderosa. Caçar monstros no mar é vantajoso, e os ganhos são fartos; mas, se houver o menor descuido, a morte virá sem remédio.

De súbito, as sete estrelas no céu emitiram uma luz ofuscante, e logo em seguida sua claridade se apagou, desaparecendo do campo de visão de todos.

O esplendor liberado por aquelas estrelas era tão intenso que quase cegava. Havia até mesmo uma força de consciência espiritual contida em seu interior. Alguns, de consciência mais fraca, desmaiaram imediatamente. A sorte foi que não houve mortes nem feridos. Até o Mestre do Arcano e o senhor da cidade ficaram cegos por alguns segundos. Era preciso lembrar que ambos faziam parte dos grandes poderosos da Província das Nuvens Celestes.

O rosto do senhor da cidade se contraiu num lampejo de pânico, mas, sendo afinal um homem de vasta experiência, conseguiu conter essa perturbação num instante; o semblante voltou à calma. Ainda assim, restou-lhe uma sombra de inquietação, e ele virou-se para o Mestre do Arcano ao seu lado. Contudo, descobriu que o ancião estava agora pálido, com a testa encharcada de suor frio, e a expressão de alarma em seus olhos não escapou ao senhor da cidade.

Então ele o chamou com preocupação:

“Predecessor do Arcano, o que houve?”

O Mestre do Arcano permaneceu imóvel, como se não tivesse ouvido uma palavra sequer.

“Predecessor do Arcano.” Ao ver que não recebia resposta, a inquietação do senhor da cidade aumentou ainda mais. Afinal, algo capaz de fazer um ser tão poderoso perder a compostura jamais poderia ser simples.

Desta vez, o Mestre do Arcano finalmente ouviu a voz exterior. Virou a cabeça de modo lento e mecânico; a mesma expressão atônita permanecia em seu rosto, e ele apenas fitou o senhor da cidade.

“Predecessor do Arcano, o que acabou de acontecer? Por que tamanha perturbação?” perguntou o senhor da cidade com respeito.

Só então o Mestre do Arcano passou a manga sobre a testa, enxugando o suor frio, e recompôs a própria mente. Sua voz, porém, ainda trazia um fio de nervosismo; por isso, ele falou mais depressa do que de costume:

“Venha. Voltemos logo à residência do senhor da cidade. Na sua mansão, explicarei tudo.”

Em seguida, caminhou apressado na direção da mansão do senhor da cidade. Este, contagiado pela aflição do ancião, também se viu tomado por certo desassossego e o seguiu de perto até sua própria residência.

Dentro da mansão do senhor da cidade, o homem observava o Mestre do Arcano andando de um lado para o outro no salão principal. A expressão de preocupação no rosto do ancião tornava-se cada vez mais densa. Somada ao corpo levemente trêmulo por causa da tensão excessiva, fazia com que a nuvem de apreensão do senhor da cidade se adensasse ainda mais.

Lá fora, a cidade estava deserta; a multidão já se dispersara. No céu, as nuvens negras tinham se reunido. As ruas, que normalmente seriam cheias de carruagens e movimento, agora pareciam vastas e vazias. Apenas algumas folhas amareladas, caídas dos galhos, eram empurradas pelo vento e rolavam continuamente pelo chão.

Por fim, vendo que o Mestre do Arcano continuava a andar de um lado para o outro sem dizer uma palavra, o senhor da cidade perdeu a paciência que ainda lhe restava. A voz, agora, vinha carregada de irritação:

“Predecessor do Arcano, afinal, o que aconteceu? Diga logo. Pare de andar de um lado para o outro e de desperdiçar a paciência alheia.”

Até o tratamento respeitoso desapareceu de sua fala, substituído por um tu. Era evidente que o senhor da cidade já estava como um homem sobre brasas, tremendo de ansiedade.

Depois de ouvir a fala irada do senhor da cidade, o Mestre do Arcano cessou imediatamente os passos, sacudiu a cabeça e soltou um suspiro.

“Senhor da cidade, quanto ao fenômeno das sete estrelas resplandecendo sobre o mundo, creio que, se não me engano, aquilo não eram estrelas, mas sim várias pessoas cuja força está muito além da nossa. Pense nisto: se, naquele momento, tivessem nutrido a intenção de nos matar, todos os habitantes desta cidade provavelmente teriam perecido sem deixar vestígio.”

Ao dizer essas palavras, um sentimento chamado medo transbordou de seus olhos.

O senhor da cidade estremeceu violentamente ao ouvir isso. Pensar que, há pouco, estivera a um passo da morte lhe causou um arrepio gelado. Ele encarou o Mestre do Arcano à sua frente com olhos incrédulos, a garganta engolindo em seco. Como se tivesse enlouquecido, agarrou os ombros do ancião e perguntou, sem ordem nas palavras e tomado pelo pânico: “Ancião, o que o senhor acabou de dizer é verdade? Quão confiável isso é? Afinal, aquilo foi bênção ou calamidade?”

O senhor da cidade disparou três perguntas seguidas, com a voz trêmula.

O Mestre do Arcano afastou-lhe as mãos de seus ombros. Em seguida, a chuva começou a soar do lado de fora. Ele foi até o beiral e contemplou as gotas grossas que caíam, ouvindo o repicar contínuo contra o chão. Mas, naquele instante, seu coração estava estranhamente sereno. A cena parecia uma pintura: todos sob os céus eram personagens no interior dela.

Enquanto os passos do senhor da cidade se aproximavam cada vez mais, até pararem ao seu lado, o Mestre do Arcano voltou a falar:

“Senhor da cidade, nosso clã do Arcano passa todos os dias disputando a própria vida com os céus; constantemente perscrutamos os segredos celestes, e por isso a longevidade de cada um de nós nunca é grande. Vivi no mundo tantos anos que já estou cansado, já estou saturado. Por isso, decidi usar esta vida que já não me resta em abundância para oferecer à Cidade do Arcano, ao nosso Império das Nuvens Celestes, o meu derradeiro tributo. Que meu império perdure por muito tempo e jamais decline.”

“Predecessor...” disse o senhor da cidade, com voz embargada de choro.

“Ah.” O Mestre do Arcano ergueu a mão e a baixou de leve, interrompendo-o. “Minha decisão já está tomada. Rapaz, não tente mais me convencer. Muito bem, vá preparar um quarto para mim.”

“Sim, predecessor.” O senhor da cidade assentiu com solenidade.

Depois de conduzir o Mestre do Arcano até o aposento que lhe havia preparado, o senhor da cidade começou uma espera interminável. Uma hora se passou. Depois, várias horas. Um dia inteiro. As engrenagens do tempo giravam depressa; num piscar de olhos, já era meio-dia do terceiro dia.

O senhor da cidade andava de um lado para o outro do lado de fora da porta, aguardando notícias do Mestre do Arcano. Então, ouviu, vindo de dentro do quarto, o som de algo se quebrando. Ele correu para dentro às pressas e descobriu o Mestre do Arcano deitado no chão, com o rosto pálido.

Imediatamente o senhor da cidade o ajudou a se erguer e, ao mesmo tempo, gritou para fora, pronto para chamar o médico da mansão.

O Mestre do Arcano percebeu suas intenções e o interrompeu:

“Rapaz, não é preciso chamar mais o médico. Mesmo que venham, temo que nada poderão fazer, pois minha vida se esgotou nesta última leitura dos segredos do céu. Agora estou prestes a morrer.”

Com ambas as mãos, ele segurou com firmeza uma das mãos do senhor da cidade e disse, entrecortadamente:

“Rapaz, esse... fenômeno... foi... foi a Ursa Maior... somada a uma... uma estrela auxiliar. Lembre-se de não... obrigá-los... a fazer coisa alguma. E ainda...”

Depois disso, o senhor da cidade só conseguiu ver os lábios do Mestre do Arcano se moverem, sem ouvir mais nenhum som.

Pouco depois, a mão que segurava a dele foi afrouxando aos poucos, e o brilho outrora vivo em seus olhos também desapareceu.

O senhor da cidade passou a mão sobre os olhos do Mestre do Arcano, fechando-os, e acreditou que o restante do que ele dissera fora ditado pela própria vontade do céu, razão pela qual nenhum som havia sido emitido. Então proclamou:

“O atual Mestre do Arcano morreu por causa de nossa cidade. Por isso, decido prestar meu apoio à Seita do Arcano e realizar publicamente um funeral para o predecessor do Arcano. Que toda a cidade esteja de luto.”

Os galhos do lado de fora se moviam, como se se despedissem daquele grande espírito heroico que partia; a chuva caía cada vez mais forte, como se chorasse pela morte desse herói. Num instante, nenhuma coisa entre o céu e a terra deixou de entristecer-se por sua partida.

Mas ninguém sabia que, no subsolo, onde o olhar humano já não alcançava, os olhos do Mestre do Arcano morto se abriram de repente, embora ele ainda não respirasse.

Morreu sem fechar os olhos.

No alto de uma montanha distante, um homem vestido de branco observava à frente, os lábios se movendo levemente. Ouviu-se apenas:

“Não foi a vontade do céu.”

E depois acrescentou:

“Em meio ao caos, canto com generosidade; entre milhões, devo ressoar em harmonia. O que há neste mundo de fogo e fumaça, de alegrias e tristezas, de encontros e despedidas, o sol, a lua e as estrelas guardarão na memória.”

Em seguida, sua silhueta se dissipou num relance, e ninguém soube para onde foi.

E o cenário que seus olhos contemplavam era justamente a Cidade do Arcano.