Capítulo 8: Tão jovem e já cortejando a própria morte

Há em Haizhou um grande lago chamado Lago das Sete Estrelas. O Pavilhão Wangxian situa-se numa pequena ilha no centro do lago e, desde que foi desenvolvido há alguns anos, tornou-se um refúgio de luxo e extravagância para magnatas e figurões.

Ali, gastar milhões numa única noite é perfeitamente normal.

Devido aos dias consecutivos de neve intensa, a superfície do Lago das Sete Estrelas congelou profundamente, permitindo que as pessoas atravessassem a pé até a ilha, sem necessidade de iates ou barcos de madeira. Hoje, o Pavilhão Wangxian foi inteiramente reservado pelos influentes empresários de Haizhou. Quando o Velho Yuan, vestido com roupas e calçados simples, chegou sozinho, o local já fervilhava de magnatas ansiosos para testemunhar pessoalmente o Punho do Dragão Furioso de Cui Jiuhe.

— Dizem que o Mestre Cui não entra em combate há muito tempo.

— Passaram-se tantos anos, temo que o seu Punho do Dragão Furioso tenha atingido o lendário estado de perfeição espiritual.

As pessoas conversavam em tons baixos. A província de Jianghai é um centro de artes marciais. Muitos mestres de Taekwondo, Judô, artes marciais mistas e lutas tradicionais surgiram desta terra. Até mesmo o mestre de Tai Chi da era republicana, Yang Luchan, estudou boxe em Jianghai durante a sua juventude. Por isso, a região de Jianghai é a que mais reverencia a cultura marcial, razão pela qual Cui Jiuhe escolheu estabelecer-se em Haizhou.

Quando o Velho Yuan chegou, o que ouviu foi:

— Humpf, é apenas um garotinho. Se ele mal sabe dar alguns socos, que direito teria de forçar o Mestre Cui a agir pessoalmente?

— Na minha opinião, ele provavelmente nem virá. É capaz de ter fugido de Haizhou assim que percebeu a confusão em que se meteu.

Ao ouvirem que a pessoa que feriu Hai Hualong tinha apenas vinte e poucos anos, o tom de desprezo tornou-se ainda mais evidente. A maioria dos presentes simplesmente sentou-se, bebendo chá tranquilamente.

Nesse momento, sob os olhares curiosos de todos, o Velho Yuan subiu ao segundo andar e percorreu o ambiente com o olhar, perguntando calmamente:

— Quem é Cui Jiuhe?

No meio da multidão, Cui Jiuhe, vestido com uma túnica tradicional de gola transpassada e rosto corado, fixou os seus olhos penetrantes no Velho Yuan.

— Quem é você? — perguntou Cui Jiuhe, franzindo a testa.

O Velho Yuan respondeu: — Sou apenas um humilde servo vindo do Sudoeste. Ontem à noite, Hai Hualong foi imprudente e ousou atacar a nossa jovem senhorita. Hoje, vim aqui apenas para exigir uma explicação.

A jovem senhorita da família Gao do Sudoeste. Como poderia um mero Hai Hualong ofendê-la? O olhar do Velho Yuan tornou-se afiado ao varrer Cui Jiuhe: — Ouvi falar de você. Dizem que o seu Punho do Dragão Furioso atingiu o estágio das Nove Metamorfoses.

Mesmo em toda a província de Jianghai, você ocupa uma posição distinta e possui uma reputação formidável. É uma pena que um grande mestre das artes marciais tenha acabado por se tornar o protetor de quem disputa territórios.

O Velho Yuan balançou a cabeça enquanto falava. Cui Jiuhe zombou: — Você foi enviado por aquele rapaz para ajudá-lo?

Jiang Chen não apareceu. Em vez disso, veio o Velho Yuan. Os magnatas ficaram visivelmente despertos; os que estavam a par da situação sabiam que, há três dias, Hai Hualong aparentemente ofendeu uma mulher e acabou por ter os seus quatro membros esmagados pelos companheiros dela. Até hoje, ele permanece numa cama de hospital. Ninguém esperava que a origem daquela mulher fosse tão grandiosa.

Alguns empresários que não simpatizavam com Hai Hualong sentiram um prazer secreto. Habitualmente, Hai Hualong usava a influência de Cui Jiuhe para agir com tirania em Haizhou, ofendendo inúmeras pessoas. Hoje, finalmente, encontrou um obstáculo intransponível.

O Velho Yuan suspirou levemente: — Sou apenas um servo da jovem senhorita, não tenho qualquer ligação com aquele rapaz.

Ao mencionarem Jiang Chen, tanto Cui Jiuhe quanto o Velho Yuan demonstraram um total desdém. De qualquer forma, até mesmo um figurão como Hai Hualong tropeçou nas mãos de Jiang Chen. Contudo, aos olhos dos presentes, Cui Jiuhe era uma autoridade regional, e o Velho Yuan possuía uma dignidade imponente, enfrentando o Mestre Cui sem hesitar, o que sugeria uma origem importante. Em comparação, Jiang Chen não era nada.

Enquanto falavam, passos leves ecoaram lá embaixo. Todos viraram-se para olhar e viram um jovem de aparência simples, na casa dos vinte anos, com as mãos nas costas. Ele subiu ao segundo andar como se estivesse num lugar vazio. O rapaz vestia-se de forma comum; todas as suas roupas juntas não custariam mais do que algumas centenas de moedas.

Ao ver o jovem, o Velho Yuan ficou atônito: — Jiang Chen?

O Velho Yuan nunca imaginou que o rapaz teria a ousadia de comparecer ao encontro. Em seguida, a sua expressão mudou e ele repreendeu com voz grave: — Rapaz, o que veio fazer aqui? Esta ocasião não é para você se envolver!

O desapontamento nos olhos do Velho Yuan aprofundou-se. Ele considerava Jiang Chen um temerário, pois os magnatas ali presentes já tinham sangue nas mãos, quanto mais Cui Jiuhe.

Jiang Chen, com uma expressão serena e mãos nas costas, sorriu: — Há três dias, Cui Jiuhe enviou-me um desafio, marcando este duelo para hoje no Pavilhão Wangxian. Por que não poderia vir?

O Velho Yuan tremia de raiva. Independentemente do que dizia, ele lembrava-se que fora Jiang Chen quem salvara Gao Ruoxue das mãos de Hai Hualong. Ele não queria ver Jiang Chen morrer ali.

— Rapaz, você acha que isto é uma brincadeira? Cui Jiuhe é um mestre das artes marciais que domina a região. Quando ele entra em ação, vidas são ceifadas. Humpf, temo que você nem saiba o que é um mestre das artes marciais, mas veio aqui por pura ignorância e falta de medo? Volte já!

Essa percepção apenas fortaleceu a determinação do Velho Yuan em manter Jiang Chen longe de Gao Ruoxue. Os outros magnatas apenas sorriam com escárnio. No meio da multidão, uma jovem vestida de branco, de cintura fina e com uma espada antiga nas costas, balançou a cabeça suavemente. Aquele tal de Jiang Chen estava perdido.

A jovem chamava-se Xiao Xingyue, a herdeira da família Xiao de Haizhou. Ela viera acompanhar o seu mestre para observar a luta, na esperança de conhecer esses mestres marciais e pavimentar o seu caminho no mundo das artes marciais, além de alargar os seus horizontes. Afinal, nesta era de império da lei, os mestres marciais tornaram-se discretos, e é raro presenciar tais confrontos. No entanto, ao ver que o protagonista do desafio era tão jovem e não demonstrava nenhum traço de ser um mestre, sentiu-se desapontada e perdeu o interesse.

Cui Jiuhe riu alto: — Rapaz, não esperava que tivesses a coragem de vir! Pois bem, depois que eu acabar com ele, acertarei as contas contigo sem pressa!

O Velho Yuan olhou para Jiang Chen e suspirou: — Você... ah!

Ele decidiu secretamente que, custasse o que custasse, garantiria a vida de Jiang Chen hoje.

As reações dos presentes não escaparam a Jiang Chen. Sob os vários olhares, ele sentou-se calmamente e serviu uma chávena de chá para si, bebendo-a como se fosse apenas um espectador e tudo aquilo não tivesse nada a ver com ele.

Nesse momento, todos os magnatas recuaram para as bordas do segundo andar; Cui Jiuhe e o Velho Yuan estavam prestes a lutar.

A energia interna do Velho Yuan rugiu, e ele deu um passo à frente; o chão tremeu levemente sob o impacto.

— Do Sudoeste, Yuan Xiaosheng!

Xiao Xingyue observava com olhos brilhantes, o seu coração palpitando. Seria isto um mestre das artes marciais?