Capítulo 1

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Shu Mo olhava, atônita, para a paisagem à sua frente. Diante dela estendia-se uma imensa planície coberta de neve, onde a neve caía incessantemente, como se não tivesse fim. Ao redor, um silêncio mortal reinava, tão profundo que só se ouviam o som suave dos flocos de neve tocando o chão e sua própria respiração ligeiramente ofegante.

Atrás dela, uma sequência profunda de pegadas se estendia, já coberta por uma fina camada de neve. Seguindo-as para trás, percebeu que elas surgiam abruptamente a partir de um ponto específico.

Há apenas meia hora, foi exatamente assim que ela apareceu nesse mundo.

Seu calor corporal desaparecia rapidamente; não havia sinal de qualquer forma de vida naquele lugar, o silêncio era quase inquietante, e seus bolsos estavam vazios — a possibilidade de pedir ajuda estava totalmente descartada. Seu corpo tremia incontrolavelmente.

Na mais profunda desesperança, Shu Mo tentou recordar por que havia acabado ali.

Ela estava no último ano da faculdade, estudava Economia em uma universidade renomada no país e, recentemente, fazia estágio em uma corretora de valores.

Nesse ramo, a rotina 9h às 21h, seis dias por semana, era comum; para estagiários, então, não havia direitos sequer. Além disso, Shu Mo era a única aluna de graduação naquela turma de estágio, sentia que seu conhecimento era insuficiente e precisava estudar intensamente após o trabalho. Além disso, ainda tinha que preparar sua tese de conclusão.

A vida do recém-inserido jovem trabalhador parecia um verdadeiro teste de resistência. Naturalmente, após uma semana dormindo apenas quatro ou cinco horas por dia, Shu Mo acabou desmaiando no caminho de volta para casa.

A rua deserta na madrugada estava vazia; ela jazia sozinha à beira da calçada, o celular caído ao lado tocando uma música calma e serena.

Era o jogo de simulação de gerenciamento que ela havia acabado de abrir, planejando jogar um pouco durante o trajeto.

Na tela com gráficos adoráveis em estilo cartoon, uma dona de pequena confeitaria esperava os clientes, sentada tranquilamente atrás do balcão, abanando-se com um leque de palha.

O ventilador girava chiando, o sol brilhava lá fora e o canto das cigarras preenchia o ar quente.

Antes de perder completamente a consciência, Shu Mo pensou, meio confusa:

Se houver uma próxima vida, não quero mais me desgastar assim.

Ter uma lojinha assim, vivendo devagar e tranquilo, parecia ser uma boa opção.

...

Quando voltou a abrir os olhos, já estava de pé em um vasto campo branco de neve.

Shu Mo duvidava da própria sanidade.

A cidade do sul onde fazia seu estágio era muito mais quente que a pequena cidade do norte onde nasceu, mas mesmo lá nunca vira tanta neve, que caía como lâminas cortantes contra a pele, difícil distinguir se era frio ou dor.

Além disso, lembrava claramente que antes de desmaiar ainda era início do outono.

A sensação térmica era a mais fria que já experimentara, muito pior que qualquer inverno que conhecera. Se ninguém passasse por ali, ela sentiria que morreria congelada em pouco tempo.

Quando sua consciência começou a se apagar, ouviu um “ding dong”.

[Detectando jogadora Shu Mo, sistema de simulação de gerenciamento vinculado!]

Chegou!

Um júbilo arrebatou Shu Mo.

Morrer subitamente e acordar em um mundo estranho — esse clichê familiar indicava que ela realmente havia atravessado para outra realidade.

Mas jogador?

Era um mundo de jogo?

... Por que um jogo de simulação teria um ambiente tão hostil para sobreviver?

[Por favor, escolha sua direção de gerenciamento]

Antes que Shu Mo pudesse pensar mais, uma voz infantil clara falou novamente.

Uma tela luminosa apareceu diante dela, cheia de imagens de construções variadas, de lojas de departamento a prédios residenciais.

Shu Mo ficou tonta com a variedade.

Como uma fã ávida de jogos de simulação, em outra ocasião teria escolhido cuidadosamente, mas agora já congelava de frio e perguntou apressadamente: “Espere, você não deveria primeiro resolver o problema de eu estar quase morrendo congelada?!”

[Desculpe, isso não está dentro do meu escopo de serviços]

[Por favor, escolha sua direção de gerenciamento]

A enorme tela luminosa bateu contra seu rosto.

Esse sistema parecia pouco inteligente.

Com medo de que continuasse nessa tolice, Shu Mo apressadamente vasculhou as opções.

De repente, uma imagem chamou sua atenção: uma piscina de águas termais verde-esmeralda, cercada por grandes pedras úmidas, com vapor branco subindo da superfície, tudo rodeado por um denso bosque de bambus.

... Águas termais?

“Eu quero essa!” disse Shu Mo sem sequer olhar as outras opções.

[Deseja escolher “Pousada com águas termais” como sua direção de gerenciamento?]

Sem hesitar, Shu Mo respondeu: “Sim.”

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O som de notificações “ding ding ding” soou em sequência, como notas musicais agradáveis.

[Você obteve: [Águas termais internas pequenas]*1]

[Você obteve: [Caixa registradora]*1]

[Você obteve: [Barraca simples]*1]

[Itens adicionados à mochila]

[Durante suas viagens, você pode abrir a mochila a qualquer momento e escolher o local ideal para iniciar seu primeiro negócio]

Shu Mo, tremendo, abriu a tela pessoal — a mochila.

As divisórias estavam quase vazias, com apenas os três itens recém-recebidos nas primeiras posições da primeira linha.

Ela escolheu a [Águas termais internas pequenas] para construir no chão.

No instante seguinte, uma pequena construção de madeira surgiu do nada. Ao mesmo tempo, uma barreira transparente se formou em volta, parecida com uma bolha de sabão sob o sol, envolvendo a edificação inteira.

Shu Mo sentiu que, dentro daquela barreira, possuía um poder imenso, quase superior às regras do próprio mundo.

A pequena cabana irradiava calor, que imediatamente aliviou o frio cortante ao redor.

Reprimindo o choque, abriu a porta.

Ao entrar, uma onda quente a envolveu; o ar frio do lado de fora desapareceu por completo.

Dentro, uma luz laranja acolhedora iluminava o ambiente, como se fosse outro mundo tranquilo e sereno.

Diante dela, um pequeno saguão quadrado, com um balcão e uma porta atrás, provavelmente para armazenamento. À esquerda e à direita, duas cortinas simétricas indicavam os banheiros masculino e feminino.

Na entrada, já era possível sentir o leve cheiro de enxofre característico das águas termais.

Shu Mo entrou direto no banheiro feminino. Levantando a cortina, deu a volta e encontrou um pequeno vestiário, ao lado um banheiro e, mais adiante, chuveiros e a piscina de águas termais internas. Pequena de fato, talvez só cabessem cinco pessoas ao mesmo tempo. Do outro lado, o banheiro masculino tinha a mesma dimensão.

Fazendo as contas... a pequena pousada poderia atender até dez clientes simultaneamente.

Shu Mo pensou alto.

Sem pensar mais, voltou ao vestiário para pegar um kit descartável de higiene pessoal. Na prateleira, toalhas limpas estavam empilhadas; pegou uma também.

Tirou as roupas, lavou o corpo e entrou na piscina.

Muito maior que sua banheira doméstica, a piscina para cinco pessoas estava vazia, só ela desfrutando. Ficou ali por um bom tempo, até sentir um leve tontura e decidir se trocar e secar o cabelo.

Jogou a toalha usada na cesta de coleta próxima à porta do vestiário; para sua surpresa, uma nova toalha branca, seca e macia, imediatamente apareceu na prateleira.

— Parecia que não precisaria se preocupar em repor os itens.

De volta ao balcão, tendo resolvido o problema da sobrevivência ao frio, Shu Mo finalmente começou a pensar no gerenciamento da pousada.

Dos três itens gratuitos, restavam dois. Tirou a [Caixa registradora] da mochila e a colocou no balcão.

Imediatamente, um painel apareceu na tela.

[Receita do dia: 0 pontos]

[Custo operacional: 200 pontos (manutenção da pequena pousada de águas termais)]

[Esta instalação pode contratar 1 funcionário (atualmente: 0)]

[Aviso: À meia-noite, o sistema fará o balanço automático e deduzirá os custos operacionais. Se não houver saldo suficiente, as instalações sem manutenção paga serão recolhidas. Esforce-se!]

Por enquanto, não pensaria em contratar funcionários. Shu Mo fixou o olhar na última linha e sentiu um calafrio.

Se não conseguisse arrecadar 200 pontos até a meia-noite, a pousada seria recolhida?

Sem a pousada, ela provavelmente não sobreviveria àquela noite.

Olhou para o relógio na parede: eram 18h30.

Restavam apenas cinco horas e meia.

A neve lá fora aumentava, e até ventava forte. Lembrando a desolação pelo caminho, franziu o cenho.

Num lugar tão remoto, com um tempo tão ruim... será que viria algum cliente?

Por mais que quisesse, não podia atrair clientes no ar; suspirou, prestes a pegar o último item da mochila, a [Barraca simples], para preparar a loja, quando ouviu o rangido da porta.

*

Song Wei avançava entre a neve, mordendo os dentes.

Vestia um equipamento grosso que a protegia dos efeitos da tempestade, mas o frio cortante ainda penetrava em cada centímetro. Cada vez que tirava as botas da neve que lhe passava a canela, sentia um frio úmido e incômodo.

Era o décimo ano desde o lançamento de “Apocalipse Glacial”.

Dez anos atrás, esse jogo de sobrevivência chegou de repente, cobrindo o mundo inteiro com gelo em um mês. A temperatura despencou, a fauna e flora quase desapareceram, sobrando apenas humanos e hordas de feras monstruosas.

Os humanos foram forçadamente transformados em jogadores, como nos jogos online antigos, podendo evoluir, aprender habilidades, formar grupos para combater monstros.

Depois, usavam os pontos ganhos para trocar por recursos de sobrevivência no sistema.

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A roupa que Song Wei usava era o conjunto de proteção térmica nível B que comprou. Era o equipamento básico para quem queria sobreviver — os casacos de pena e de algodão que vinham antes do jogo não tinham atributos e não protegiam do frio do jogo.

Mesmo com a roupa térmica, o frio não causava dano direto, mas a caminhada longa na neve quase a deixou exausta.

“Wei Wei, acho que devíamos desistir,” disse Zhao Yu, companheira atrás dela. “Andamos muito e não achamos lugar para acampar. Melhor descansarmos um pouco e depois nos reunir com o capitão.”

No jogo, os jogadores costumam formar grupos para combater monstros. Song Wei e Zhao Yu faziam parte do mesmo time.

Após o anoitecer, os movimentos dos jogadores ficam limitados, então os times geralmente escolhem locais para montar acampamentos e voltam antes do escurecer para descansar até o amanhecer.

O motivo da saída delas era justamente encontrar um local para o acampamento do time.

Mas, infelizmente, após tanto caminhar, não encontraram um lugar adequado.

“Vamos insistir mais um pouco, há uma montanha nevada à distância; pode ter uma caverna lá. Acampar em cavernas é muito mais seguro do que na planície.”

Song Wei viu que Zhao Yu suspirava e, na verdade, ela também se sentia frustrada.

A dificuldade do “Apocalipse Glacial” era extrema: não existia nenhuma área absolutamente segura no continente do jogo. Mesmo as cidades podiam ser atacadas por ondas de monstros poderosos, e os acampamentos ao ar livre eram ainda mais perigosos.

Desde que se tornou jogadora, nos últimos dez anos, quase não dormira uma noite tranquila; sua mente estava sempre tensa.

Se não fosse pelos pais idosos que tinha em casa, talvez já tivesse desistido.

Se “Apocalipse Glacial” fosse como os jogos antigos, com uma casa segura onde os jogadores pudessem descansar e salvar o progresso, como seria bom...

Essa vida de correr de um lado para o outro, sempre com medo, até quando iria durar?

Song Wei arrastava o corpo cansado, mordendo os lábios, mas o desespero crescia em seu coração.

“Wei Wei, olha aquilo!” Zhao Yu exclamou de repente.

Song Wei voltou à realidade e ergueu a cabeça; seus olhos opacos captaram uma luz quente e alaranjada na nevasca distante.

“Será impressão minha?” Zhao Yu esfregou os olhos. “Isso parece... uma lâmpada?”

“Estamos a meio dia de caminhada da cidade mais próxima, não?”

As duas se olharam e se aproximaram com cautela.

Quando chegaram mais perto, Song Wei arregalou os olhos.

Ela se virou e viu Zhao Yu igualmente pasma.

— No meio da tempestade de neve, uma pequena cabana de madeira se erguia.

Sob o beiral, uma lâmpada pendurada balançava na brisa, a luz que haviam visto.

O vento uivante parou abruptamente ao se aproximarem da cabana, como se uma barreira invisível separasse aquele lugar do mundo exterior. O mais surpreendente era que sentiam calor vindo dali.

Desde que o fogo desaparecera do mundo do jogo, tudo que trazia calor também sumira; às vezes Song Wei até achava sua própria pele gelada ao toque.

Mas daquele prédio emanava um calor palpável.

O coração de Song Wei disparou.

Ignorando o chamado preocupado de Zhao Yu, ela deu um passo à frente e abriu a porta da cabana.

O sino pendurado na entrada tilintou, e um vapor quente com cheiro de enxofre a envolveu.

Atrás do balcão, uma jovem sorria calorosamente.

“Sejam bem-vindas.”

*

Shu Mo não esperava receber seu primeiro cliente tão rapidamente.

A moça à sua frente devia ter pouco mais de vinte anos, o nariz vermelho de frio, curtos cabelos com flocos de neve, parecia que uma rajada de vento gelado a havia atingido; só de olhar já dava frio.

Ela estava imóvel desde que entrou, e, olhando mais de perto, seu corpo tremia um pouco.

Shu Mo assumiu que era pelo frio e explicou gentilmente: “Nossa pousada acabou de abrir e ainda não colocamos a placa, mas aqui é uma pousada com águas termais. Quer aproveitar a piscina?”

Ela olhava para Song Wei com esperança, seus olhos negros brilhando como estrelas.

Para ela, naquele momento, cada cliente era muito importante e precisava ser conquistado.

Só que ainda não definira os preços e não sabia quantos clientes poderia receber esta noite. Precisava ganhar pelo menos 200 pontos, mas não podia cobrar demais e assustar os raros visitantes...

Shu Mo refletiu: “Quanto ao preço...”

“Vou entrar!” Song Wei interrompeu subitamente.

Parecia com medo de Shu Mo desistir, e acrescentou animada: “Se realmente tiver águas termais, eu pago o quanto for para entrar!”