nove mil e nove

No conjunto habitacional de aluguel público, só havia escadas; a família de Jiang Xu morava no quinto andar.

Ele subia degrau por degrau.

As luzes de cada andar eram instaladas pelos próprios moradores. Em um dos andares, uma lâmpada estava queimada; os dois apartamentos daquele andar se recusavam a pagar para consertá-la, deixando o corredor completamente às escuras.

Ao chegar ao terceiro andar, Jiang Xu teve que tirar o celular do bolso para iluminar o caminho com a lanterna.

No corredor entre o terceiro e o quarto andar, ele levantou o olhar e viu a porta de segurança de seu apartamento entreaberta. Uma luz branca e intensa vazava pela fresta, acompanhada de uma discussão bastante acalorada.

Jiang Xu franziu a testa, pressentindo algo, e rapidamente subiu os três degraus restantes até o quarto andar em poucos passos.

Quando estava prestes a abrir a porta, ouviu seu nome sendo mencionado do lado de dentro.

“Tia, não quero ser rude, mas você já devia ter contado a verdade para o Xiao Xu. Ele já tem dezoito anos, passou da fase da juventude e ignorância. Já está na hora de ajudar você e esta família,” disse uma voz feminina.

Jiang Xu reconheceu a voz: era a prima do pai da pessoa original, que compartilhava o mesmo sobrenome. Ele a chamava de tia. Desde que chegara a este mundo, há dois meses, essa tia já havia aparecido várias vezes para cobrar dívidas.

Jiang Xu parou o movimento de puxar a maçaneta, colocou a mão suavemente sobre ela e inclinou a cabeça para ouvir melhor.

Não sabia o que Li Juan estava fazendo, pois ela não respondia, como se nem estivesse na sala.

A tia esperou um momento e sua voz ganhou um tom de reprovação: “A sua casa está desse jeito, e você ainda hesita? Vai mesmo esconder tudo do Xiao Xu para sempre?”

“Isso é coisa de adulto, não diz respeito ao Xiao Xu,” Li Juan finalmente respondeu, com a voz um pouco rouca. “Não quero envolver ele nisso.”

A tia retrucou: “Não é questão de querer ou não envolver o Xiao Xu, ele é parte desta família. Ele deveria ajudar. Se não fosse você e seu irmão terem acolhido ele, nem saberíamos onde ele estaria agora. Vocês o criaram por mais de dez anos, o dinheiro gasto poderia ter pago dívidas. Agora que ele pode ajudar, por que não deixa?”

Jiang Xu estremeceu, quase não acreditando no que ouvia.

O original não era filho biológico de Li Juan?

Não era para menos que, na semana passada, quando estava vendendo petiscos na rua, a senhora comentou estranhamente sobre o gênero alfa dele, e a reação de Li Juan foi tão estranha.

Li Juan tinha um temperamento calmo, nunca perdia a compostura diante dos outros. Aquela foi a primeira vez que Jiang Xu a viu com uma expressão séria.

A conversa seguia dentro do apartamento.

“Xiao Xu é um alfa, seus pais provavelmente estão bem de vida. Por que não vamos ao lugar onde vocês o encontraram para perguntar? Talvez consigamos alguma informação sobre os pais dele. Vocês cuidaram dele por tanto tempo, eles também deveriam retribuir,” a tia insistiu.

Li Juan ainda resistia: “Já faz dezoito anos, não temos certeza se encontraremos os pais dele.”

“Isso é porque vocês nem tentaram de verdade,” a tia reclamou. “Quando o encontraram, logo o levaram para casa, como se tivessem medo que alguém o levasse.”

Li Juan rebateu baixinho: “Procuramos, ficamos muitos dias esperando, perguntamos por toda parte, mas não houve notícias. Achamos que seria cruel deixá-lo no orfanato. Não tínhamos filhos, por isso o trouxemos para casa... Se ele foi realmente abandonado pelos pais, expor isso só vai machucar o Xiao Xu.”

“É melhor que tenha sido abandono,” disse a tia, “assim fica mais fácil pedir dinheiro e eles não vão querer levar o Xiao Xu de volta.”

“Mas...” começou Li Juan.

“Tia, pense no quanto você ainda nos deve. Sabemos que você trabalha duro, mas quanto dinheiro pode ganhar vendendo petiscos? Antes, emprestamos dinheiro porque seu irmão estava doente, mas agora nossa família também precisa. Você não pode pensar só no Xiao Xu e esquecer a gente,” a tia falou com firmeza.

Jiang Xu soltou a maçaneta, recuou silenciosamente para o meio do corredor e tossiu alto. A luz do sensor no quarto andar acendeu imediatamente.

Ele subiu os degraus pesadamente, chamando: “Mãe, voltei.”

No momento em que subia, Li Juan abriu a porta por dentro.

Seus olhos ainda estavam vermelhos, claramente havia chorado, mas ela fingiu normalidade e sorriu para Jiang Xu: “De volta, já comeu?”

Ele entrou no hall, abaixando-se para calçar chinelos enquanto respondia: “Comi um grande pãozinho na cantina antes de sair.”

“Ainda tem um pouco de arroz sobrando em casa, depois faço um arroz frito com ovo para você, tudo bem?”

Jiang Xu não recusou: “Obrigado, mãe.”

Ele entrou na sala e viu duas pessoas, além da tia, o tio, que era mais calado, sentado no sofá fumando escondido, com uma mesa de centro cheia de copos descartáveis cheios de pontas de cigarro.

Ele chamou: “Tia, tio.”

Ambos deram um sorriso forçado e acenaram para ele.

Jiang Xu não falou mais nada e voltou para o quarto, sentando-se à escrivaninha para começar a fazer as tarefas com livros e caneta.

Pouco depois, bateram à porta e a tia entrou com uma expressão complexa.

Jiang Xu achou que ela vinha falar algo, então largou a caneta, virou o corpo para encará-la em silêncio.

Ela mexeu no cabelo, ficou constrangida, hesitou, trocou poucas palavras e, tirando da bolsa uma nota de cem yuans, entregou a Jiang Xu: “Sua mãe trabalha duro para ganhar esse dinheiro. Economize na escola, estude bem, passe na universidade e faça sua mãe ter uma vida melhor, entendeu?”

Jiang Xu olhou para a nota nas mãos, ficou parado por um tempo, depois assentiu: “Entendi, obrigado, tia.”

Depois que a tia e o tio saíram, Li Juan fez um arroz frito com ovo e levou para o quarto de Jiang Xu.

Ele colocou o prato na mesa, puxou a cadeira, sentou-se e começou a comer enquanto pensava em como entregar o dinheiro para Li Juan.

Não podia simplesmente entregar; ele ainda lembrava bem da última vez que ela recusou.

Li Juan se preocupava muito com o filho, preferia passar privações para que ele tivesse comida e roupas, e não permitia que ele dividisse sua atenção entre estudos e trabalho. Se descobrisse a origem daquele dinheiro, a situação ficaria ainda mais complicada.

Era preciso encontrar uma justificativa legítima.

Jiang Xu pensou nas competições escolares que a escola promovia. Embora elas já tivessem começado e fosse tarde para entrar, poderia usar isso como desculpa.

Mas esperaria terminar o exame parcial antes de agir.

Afinal, o desempenho do original era conhecido; Li Juan sabia do potencial do filho.

* * *

No dia seguinte ao meio-dia, Jiang Xu almoçou com Li Juan.

Desde a última ida ao hospital, Li Juan não estava bem e não tinha saído para vender na semana, ficando em casa para descansar. Depois do almoço, Jiang Xu a incentivou a voltar para a cama.

Após lavar a louça, ele saiu direto para o parque de diversões.

No fim de semana, o parque estava lotado. Jiang Xu, sentado entre um grupo de candidatos, esperou cerca de uma hora até ser chamado.

A entrevista foi simples, focada em experiência, disponibilidade, altura e porte físico.

Ele se candidatou para um trabalho de fim de semana como mascote, das nove da manhã às seis da tarde, com intervalo para almoço, ganhando duzentos yuans por dia.

Jiang Xu, com quase um metro e oitenta de altura, apesar de tímido e sem experiência, teve sorte e agradou ao gerente.

Justamente havia uma vaga para um mascote com mais de um metro e oitenta de altura.

Depois de acertar o início da função para a próxima semana, Jiang Xu, junto com os demais aprovados, fez a papelada e saiu do escritório, indo para a fila de um brinquedo.

O parque estava tão cheio que as filas serpenteavam pelos corredores. Uma monitora, vestida com uniforme amarelo e verde e luvas brancas, segurava um megafone, orientando o público a não se aglomerar.

Jiang Xu comprou um sorvete e ficou ao lado.

Em menos de meio minuto, a monitora e sua colega encerraram o expediente e vieram até ele.

Jiang Xu entregou o sorvete: “Obrigadapela ajuda em me conseguir esse trabalho.”

“De nada,” respondeu ela, despreocupada, pegando o sorvete. “Como sabia que eu estava saindo agora?”

Jiang Xu sorriu: “Vi o quadro de horários quando me inscrevi.”

Ela riu: “Você é atento.”

Caminharam lado a lado até a sala de descanso, onde ela ficou, e ele se despediu para voltar à escola.

A monitora comeu o restante do sorvete, olhando para as costas de Jiang Xu enquanto ele se afastava.

Apesar do jeito desajeitado, cabelo pesado e óculos de aro preto que lhe davam um ar de nerd, sua postura era impecável: alto, pernas longas, ombros largos, cintura fina, coluna ereta e passo calmo, como se tivesse treinamento formal.

“Ah, que visão de tirar o fôlego,” ela suspirou.

Jiang Xu voltou à escola, era sábado à tarde e o campus estava quase vazio, seu dormitório também. Xu Zihui e Zhan Huaixuan ainda não tinham retornado.

Ele aproveitou a tranquilidade, tomou banho e, de bom humor, começou a fazer suas tarefas.

Escreveu sem parar até as sete da noite, preparou um miojo, comeu e continuou com exercícios de escuta em inglês.

Sem aqueles dois casais puxando-o para lá e para cá, ele estava feliz, um sorriso constante no rosto.

Até as nove da noite, após se lavar, lembrou-se da tarefa que o aguardava no dia seguinte, e seu sorriso desapareceu.

Abriu o guarda-roupa, escolheu entre as poucas roupas uma camisa branca e calças pretas, uma combinação antiquada, mas que combinava perfeitamente com seu corte de cabelo e os óculos de aro preto.

Dobrou as roupas e as colocou na cadeira, apagou a luz e foi para a cama.

Jiang Xu sempre dormia bem, mas só de pensar que teria que encontrar Jin Jiayue no dia seguinte, ficou nervoso a ponto de ter insônia.

Não sabia se suas estratégias funcionariam com Jin Jiayue.

Sentiu dor de cabeça.

Só conseguiu pegar no sono perto da uma ou duas da manhã.

No dia seguinte, acordou cedo, sem dormir o suficiente, sentiu uma dor leve nas têmporas. Fez exercícios para os olhos na varanda, depois se vestiu e se preparou para sair.

A escola Alfa número um da cidade A ficava na segunda anel viário, perto da biblioteca provincial no centro, a menos de meia hora de ônibus.

Jiang Xu chegou à biblioteca, que já estava aberta, e viu uma fila enorme do lado de fora.

Ele não entrou na fila, mas tirou o celular para mandar uma mensagem para Jin Jiayue.

“Jiang Xu: Cheguei na biblioteca, estou esperando embaixo das escadas da entrada.”

Do outro lado da rua, um Audi preto estava estacionado. No banco de trás, uma figura encostada, pernas cruzadas, iluminando a tela do celular.

Uma mensagem no WeChat chegou.

A pessoa desbloqueou e viu a mensagem que Jiang Xu acabara de enviar.

Jin Jiayue olhou para o celular, mas não respondeu. Depois de um tempo, apagou a tela e ergueu o olhar para a janela.

De seu ângulo, podia ver o rapaz de camisa branca e calça preta parado embaixo da escada.

“Zhao Zhuo,” Jin Jiayue exalou pelo nariz, “quando foi que seu gosto ficou tão ruim assim?”