Capítulo 17: A Ascensão do Foguete

— Protetor Sun, vasculhe tudo! Quero que encontre aquele pequeno bastardo a qualquer custo!
Sob o fulgor do entardecer, o rosto delicado da Oitava Concubina, recém-desperta, contorcia-se em fúria, e ela gritava desvairada.

A Gangue da Cabeça de Fantasma, inspirada nos poderosos clãs dos romances de wuxia, estruturara sua hierarquia abaixo do chefe em cargos como anciãos, protetores e chefes de salão. O Protetor Sun, homem de meia-idade, era um sujeito obstinado, dotado de força cem, versado em técnicas de combate de grau E e portador de armas e armaduras primitivas de alto nível.

— Senhora Oitava, a noite se aproxima, e esta região é perigosa. Creio que seria mais prudente recuarmos ao salão secundário. Quando o Chefe Tigre regressar da caçada, podemos reunir vinte irmãos para perseguir o sujeito juntos — ponderou o protetor Sun, cauteloso.

— Não me interessa! Você deve capturar aquele pequeno demônio! Quero esfolá-lo vivo, fatia por fatia! — a Oitava Concubina vociferava, histérica. Nos últimos dois meses, gozara de tamanha predileção, que já não tinha em conta nem anciãos nem protetores.

Vadia!

Sun praguejou em silêncio; aquela mulher não possuía outro talento senão abrir as pernas, e já se colocava acima dele. Os anciãos e protetores da Gangue da Cabeça de Fantasma não nutriam qualquer simpatia pelas concubinas do chefe. Mas não havia o que fazer: o velho chefe era um autêntico déspota local, e as concubinas equivaleriam, assim, às cortesãs de um harém imperial.

Reprimindo a cólera, Sun replicou:
— Senhora Oitava, estamos próximos à nascente, onde criaturas mutantes rondam. Não é que eu não queira capturar o jovem, mas falta-me capacidade. Se encontrássemos uma criatura rara, eu próprio mal poderia salvaguardar a vossa segurança.

— Incapaz! — a Oitava Concubina perdeu-se em insultos, ciente também de que não ousava provocar tais monstros.

Ao cair da noite, o grupo retornou, esgotado e encardido, ao Salão Oito.

Alguns celebravam, outros lamentavam.

Do outro lado da floresta, Zhao Hao rejubilava.

Com as pedras de evolução em mãos, conseguia perceber-lhes o nível. Das vinte e oito pedras, dezoito eram cristais primitivos de grau inicial, cinco de grau médio, quatro de grau avançado e, finalmente, uma pedra rara de nível inicial!

Refugiando-se em um lugar oculto e pondo Black Handsome de vigia, Zhao Hao deu início ao processo de refino.

Havendo afrontado uma entidade colossal como a Gangue da Cabeça de Fantasma, a prioridade era elevar rapidamente seu poder de combate. Começou pelas pedras de maior valor: as quatro avançadas lhe concederam doze pontos de gene primitivo; as cinco médias, dez pontos; e, por fim, as dezoito iniciais elevaram seu gene primitivo em mais oito pontos. Ao todo, esse ciclo lhe proporcionou trinta pontos.

Durante seis dias de contínua absorção, seu poder de combate atingiu a marca de setenta pontos!

Tal ascensão era vertiginosa, como se impulsionado por um foguete.

Meio mês de esforço árduo não se comparava a um único golpe de sorte.

— Este golpe foi estupendo, ah, se eu pudesse repetir a façanha!

Zhao Hao, tendo provado o doce fruto do sucesso, ansiava por deparar-se com mais uns tantos emissários da fortuna.

Segurando a rara pedra em mãos, Zhao Hao se recolheu em reflexão.

“Nível de evolução insuficiente, refino impossível.”

A cada tentativa de refino da pedra rara, tal mensagem ressoava em sua mente.

Não compreendia o que seria tal “nível de evolução”, tampouco o brutamontes careca lhe fornecera qualquer pista.

“O careca disse que cem pontos de gene primitivo é o valor máximo. Será que só depois de alcançar cem pontos poderei absorver o gene raro?”

Tal hipótese se formou, mas Zhao Hao sabia que teria de explorar mais para uma resposta definitiva.

“Uuuh, uuh.”
Black Handsome, mais uma vez, exibia-se com graça, fixando o olhar na pedra rara.

“Que curioso... será que esta pedra é um espécime raro do tipo lobo ou cão?”

Intuindo algo, Zhao Hao entregou a pedra rara ao Black Handsome.

O cão engoliu-a de uma vez só, mas não entrou em estado de sono, tampouco emanou qualquer aura poderosa de evolução. Zhao Hao sentiu-se confuso, sem compreender o que se passava.

De repente, os pelos de Black Handsome se eriçaram, e, tocando levemente Zhao Hao com as patas dianteiras, transmitiu-lhe um aviso.

Após consumir a pedra rara, parecia que a inteligência do animal havia se aguçado. Sem emitir rosnados que pudessem denunciar sua presença, comunicou, de maneira sutil, que uma criatura desconhecida se aproximava.

Homem e cão logo se esconderam, aguardando o visitante inesperado.

Ao longe, passos soaram — e, pouco a pouco, vozes começaram a se distinguir.

— Protetor Sun, não entendo por que nós é que temos de sofrer por causa daquela mulher. Maldita seja! Que diabos ela pensa que é, afinal? Uma simples novata, mas vive nos dando ordens e exigências. Perderam-se mais de vinte pedras, responsabilidade dela, e o chefe não só deixa de puni-la, como ainda nos obriga a capturar o rapaz em quinze dias! Que lógica é essa?

Praguejando, um homem robusto de trinta e poucos anos — ninguém menos que o chefe do Salão Oito da Gangue da Cabeça de Fantasma, conhecido como Tigre — desabafava.

— Não compreende o caráter do chefe. A preocupação dele não é com a Oitava Concubina, mas sim com aquela pulseira de cura. Aquilo é um artefato milagroso, capaz de reconstituir um braço decepado. O chefe, seguramente, cobiça tal objeto. A Oitava Concubina gosta de se fazer de esperta, mas por ter escondido isso dele tanto tempo, não terá mais dias tranquilos — disse o Protetor Sun.

— Esta área é perigosíssima, eu detesto vir aqui. Na primeira vez, há meio ano, deparei-me com uma besta mutante; só o olhar dela quase me paralisou de medo! Escapei por um triz — Tigre recordava, ainda atemorizado.

— Segundo disseram os carecas, aquele tal de Niu Dehua não deve ter cem pontos de combate. Se nós tememos este lugar, ele teme igualmente. Não se esconderia perto da nascente. Não se irrite tanto, vamos procurar direito. O chefe nos deu apenas quinze dias; se falharmos, você sabe o que nos espera — lamentou Sun, resignado.

— Uma floresta desse tamanho, capturar alguém vivo é quase impossível. O chefe está mesmo certo de que o rapaz não se matará caso pressione demais? — Tigre protestava, inconformado.

— Basta trazê-lo vivo ao quartel-general. Ainda que seja feito de ferro, não resistirá. O Ancião Zhu era perito em instrumentos de tortura, inventou cem suplícios distintos. Nenhum resiste a dez sessões. No fim, o rapaz entregará todo seu equipamento — Sun demonstrava uma fé cega no ancião Zhu.

— Mas... ah!

Tigre sequer terminou a frase, um grito lancinante cortou o ar.
Um lampejo de lâmina emergiu em suas costas, trespassando-lhe o peito.
Investida Selvagem!

Zhao Hao atacou para matar — ao ouvir que lhe reservavam cem torturas, decidiu-se pelo golpe fatal.
Um chefe de salão e um protetor juntos representavam ameaça demasiada — era preciso eliminar um dos dois sem hesitar.

Armas, armaduras, botas de combate, Zhao Hao já possuía; o que lhe faltava eram as pedras de evolução. Por isso, não se dispôs a capturar o inimigo vivo e tomar-lhe o equipamento — atacou para matar, e logo avançou contra o Protetor Sun.

Este, empunhando uma vara à altura das sobrancelhas, enfrentava Black Handsome com destemor.
Sua técnica de bastão era poderosa, os golpes varrendo o ar com fúria, e por ora, Black Handsome não lograva vantagem.

Zhao Hao irrompeu no combate, e sua lâmina selvagem desabou como tempestade.
As armas se chocaram inúmeras vezes, faiscando sons agudos de metal e ferro. Eram ambos portadores de armas primitivas de alto nível: a selvagem lâmina de Zhao Hao não se lascava, tampouco a vara de Sun se despedaçava.

À medida que duelavam, Zhao Hao sentia crescer em seu peito uma estranha inquietação.