Capítulo 2

Ruan Mingfu caminhava pela trilha de volta ao alojamento dos jovens enviados ao campo com o rosto fechado de mau humor.

Correr tanto assim? Só porque tem pernas grandes, é?

De mau grado, ela quebrou uma flor silvestre à beira do caminho e resmungou entre dentes:

— Eu nem comecei a implicar com a grosseria dele.

Não era todo dia que surgia uma chance daquelas. Na próxima vez que quisesse encurralar Xie Yanzhao, nem sabia onde encontrá-lo.

Que ódio!

Será que a antiga dona do corpo era feia?

Ruan Mingfu se apressou até uma vala rasa ao lado da estrada e olhou o reflexo na água, só então conseguindo soltar o ar que prendia. A antiga dona do corpo era sua cópia perfeita; não fosse uma pinta de lágrima, minúscula como a ponta de uma agulha, abaixo do olho esquerdo, ela teria jurado que tinha atravessado para outro corpo idêntico ao seu.

Ao ver isso, Ruan Mingfu ficou ainda mais irritada.

Que tipo de homem era Xie Yanzhao, afinal? Diante de uma beleza como a dela, ainda conseguia ficar completamente indiferente.

Ela então despedaçou a florzinha em sua mão e, como se descarregasse a raiva, a arremessou na vala.

O tio do valentão local era o chefe do Comitê Revolucionário; por mais bonita que Ruan Mingfu fosse, ninguém queria comprar briga com a maior autoridade do condado por causa de uma mulher. Xie Yanzhao era militar, e ainda por cima de patente alta. Desde que se casasse com ele, ela poderia acompanhá-lo ao quartel e ir embora daquele lugar.

Desistir não era opção. Essa melancia teria de ser arrancada à força...

Ruan Mingfu simplesmente não acreditava que, com todo o seu charme, não conseguisse derrubar um Xie Yanzhao.

*

Mal tinha terminado de se animar quando, ao chegar à entrada do alojamento, ouviu vozes vindas de dentro.

— ...logo cedo já sumiu...

— Deve ter ido atrás de algum camarada para seduzir de novo.

Ruan Mingfu tinha um rosto bonito. Depois de chegar ao campo, atraía os rapazes de toda a região, que vinham correndo atrás dela, cada um mais prestativo que o outro. Mas ela não sabia se comportar com as pessoas, e por isso acabava sendo rejeitada, às claras e às escondidas, pelas outras moças.

— Hoje é o casamento do filho da família Wu. Deve ter ido ver a confusão.

A jovem com duas tranças grossas soltou um riso curto.

— Você acredita nisso?

Ruan Mingfu lembrava-se dessa jovem: chamava-se Hu Lihong. Tinha feições delicadas, mas por ser franca e conversar bem com qualquer um, era sempre a primeira a saber de tudo o que acontecia na aldeia.

— Como assim?

Hu Lihong sorriu com ar misterioso.

— O filho da família Wu é soldado. Voltou agora para se casar e trouxe vários companheiros com ele.

— Tsc, todos já têm família...

A voz veio carregada de decepção.

Assim que aqueles soldados chegaram à casa dos Wu, mal tinham se sentado quando as mulheres da aldeia, sobretudo as que tinham filhas em idade de casar, já foram bater à porta. Nesta época, militares eram os mais cobiçados; no mercado de casamentos, eram como uma carta vencedora.

Quem imaginaria que todos já eram casados?

A empolgação das velhas se dissipou na mesma hora.

Hu Lihong lançou um olhar de reprovação.

— Quem disse isso? Ainda tem um que não se casou.

— Quem?

Elas não tinham esperança de voltar à cidade; a única perspectiva de uma vida um pouco melhor era contar com o auxílio da família. Para as outras, melhorar de vida significava casar. E, em vez de se casarem com homens da aldeia, preferiam os soldados.

— Ah, fala logo!

Hu Lihong pigarreou antes de dizer:

— O mais alto de todos.

As jovens do alojamento tentaram lembrar e, logo depois, estremeceram como se tivessem levado um susto.

— Aquele homem parece muito bravo.

— Pois é. Será que ele bate nas pessoas...

Ruan Mingfu:

...

Os olhos do povo eram mesmo de águia. Xie Yanzhao parecia tão feroz que, se houvesse qualquer outra opção, ela jamais se enforcaria nele.

— Tsc! — Hu Lihong cuspiu de leve no chão. — Eles mataram gente no campo de batalha; como não seriam assustadores?

— Faz sentido... mas o que isso tem a ver com Ruan Mingfu?

Hu Lihong:

...

Sem um pingo de sensibilidade para fofoca. Se não fosse porque não havia ninguém com quem conversar, ela nem se daria ao trabalho de ligar para aquelas pessoas.

— O Zhou Peng não ficou de olho na moça de sobrenome Ruan? Como ela ainda vai atrás de homem? Que descarada!

— Falando em cara de pau, nem somando todas nós chegamos aos pés dela.

— ...por que ela faz tanto sucesso com os camaradas?

— É de natureza leviana...

A jovem que disse isso já estava azeda de inveja.

— Será que ela é mesmo a reencarnação de uma raposa de estimação?

— Os soldados são íntegros; será que vão cair na lábia dela?

— Difícil dizer. Olhe como os homens encaram a jovem Ruan, como moscas em cima de açúcar.

Aquela claramente tinha um sério atrito com Ruan Mingfu; cada palavra era uma tentativa de rebaixá-la.

— Tomara que os soldados não sejam enfeitiçados por essa raposa atrevida...

— Ah, deixa disso. Já viu alguém escapar das mãos dela? Esse aqui... no máximo sete dias. Quem aposta contra?

— Como ela pode ser tão sem vergonha!

*

— Ah, ela não tem cara nem para perder. Vive enfeitiçando os camaradas, sem um pingo de decência. Olha só para essa pose de leviana; aposto que já foi tocada por algum homem.

— Meu Deus...

Ouvindo a conversa ficar cada vez mais indecente, Ruan Mingfu fechou a cara e entrou empurrando a porta.

As jovens no quintal, ao vê-la, ficaram mudas como pintinhos com o pescoço apertado.

Pegas falando mal dos outros em flagrante, Hu Lihong, por mais grossa que fosse sua pele, também ficou sem graça.

— Você voltou, Mingfu? — disse ela, e então seu olhar caiu sobre a mão de Ruan Mingfu. Assustou-se. — O que aconteceu com sua mão?

A força de Xie Yanzhao era grande; quanto mais tempo passava, mais profundas ficavam as marcas, e elas pareciam ainda mais horríveis.

Ruan Mingfu respondeu com frieza:

— Encontrei algumas fofoqueiras e briguei com elas. Ficou assim.

Hu Lihong:

...

Está me cutucando, hein.

Ruan Mingfu nem olhou para aquelas pessoas. Virou-se e voltou para o quarto. Ao entrar, hesitou por um instante e, sem se virar por completo, lançou um olhar por cima do ombro:

— Eu ouvi tudo o que vocês disseram agora. Não se preocupem, vou me esforçar.

A porta se abriu e se fechou. Uma das jovens, que já tinha um monte de queixas contra Ruan Mingfu, revirou os olhos, jogou os sapatos que estava lavando dentro da água e disse, sem a menor cerimônia:

— E daí se ela se acha? Puta! Mais cedo ou mais tarde vai ser criticada.

A moça ao lado puxou-a pela manga.

— Anda logo com isso. Amanhã ainda tem trabalho no campo.

A jovem então se calou.

O alojamento dos jovens enviados ao campo ficava numa antiga casa de proprietário rural reformada. As condições não eram boas, mas havia muitos quartos e ainda era dividido em pátio da frente e dos fundos, separando homens e mulheres; o refeitório, porém, era comum.

A antiga dona do corpo tivera sorte e fora designada para um quarto pequeno, onde podia morar sozinha.

O quarto era muito simples.

Quando chegou, havia apenas uma cama velha e arruinada. Por isso, a antiga dona do corpo pediu a um carpinteiro da aldeia para fazer também uma mesinha e um armário para as roupas.

Ruan Mingfu abriu o armário, onde estavam todos os pertences da antiga dona do corpo. Tirou uma caixa de ferro; dentro havia algumas agulhas e linhas e também algumas notas de baixo valor.

Contou o dinheiro: restavam cerca de quatro mil, além de alguns cupons espalhados.

Os pais da antiga dona do corpo a mandaram para o campo e deram a ela todo o dinheiro e os cupons da casa. Somando tudo, passava de cinco mil. A antiga dona do corpo era perdulária e, depois de gastar comprando coisas para enviar aos pais, restara apenas aquilo.

Ruan Mingfu recolocou a caixa de ferro no lugar e trancou o armário.

*

Na manhã seguinte, ainda mal clareando, Ruan Mingfu acordou.

Na cama havia só uma fina camada de colchão; a tábua era dura demais, e ela dormira num sofrimento danado, sempre entre o sono e a vigília. Ao ouvir movimentos do lado de fora, não havia mais como dormir.

Quem estava ocupada lá fora era uma jovem do alojamento. Ao ver a figura de Ruan Mingfu, até se surpreendeu; normalmente, aquela moça mimada só acordava na hora da refeição.

— Jovem Ruan, acordou tão cedo?

A jovem parecia muito afável e ainda sorriu para ela.

Ruan Mingfu se sentiu reconfortada.

Então ela não era a reencarnação de uma pessoa detestável; sua popularidade não era assim tão ruim.

— Não consegui dormir, então levantei.

O sorriso da jovem ficou ainda mais aberto.

— Jovem Ruan, o mês está acabando. No próximo mês ainda quer que eu cozinhe para você?

Todos os jovens comiam do mesmo caldeirão, e cada dia duas pessoas se revezavam no preparo da comida.

Mas a antiga dona do corpo nunca fazia nada.

Primeiro, porque jamais tinha cozinhado e a comida ficava intragável; segundo, porque podia pagar alguém para fazer isso por ela.

Ruan Mingfu:

...

Não é à toa que ela sorria tão afavelmente; afinal, eu era a cliente nobre.

— ...quero.

Se a antiga dona do corpo não sabia cozinhar, será que ela sabia?

Ruan Mingfu, depois de ter vivido tantos anos, nem sequer sabia onde ficava a cozinha de sua própria casa. Pensar que, antes, ainda tinha se gabado na frente daquele tolo de que sabia se virar entre panelas e fogão, fez com que agora se sentisse um pouco culpada.

Ela voltou ao quarto e pegou uma lata de conserva que a antiga dona do corpo havia comprado antes, entregando-a à jovem.

Nesta época não era permitido negociar às escondidas, e Ruan Mingfu certamente não seria tola de simplesmente dar dinheiro.

A jovem recebeu a lata com um sorriso, e o olhar para Ruan Mingfu ficou ainda mais gentil.

Tinha pouca força e não conseguia ganhar muitos pontos de trabalho; a vida, claro, não podia ser boa. Trocar a conserva por alguns ovos de galinha também lhe daria um reforço nutritivo.

O desjejum era uma tigela de mingau tão ralo que quase deixava ver o próprio reflexo e dois batatas-doces do tamanho da palma da mão.

Ruan Mingfu ergueu os olhos e viu que todos comiam assim. Apenas os rapazes recebiam um pouco mais, com mais duas batatas-doces.

As batatas tinham acabado de sair da panela e ainda soltavam vapor.

Ruan Mingfu as pegou com cuidado.

A batata-doce em suas mãos de jade fazia com que os dedos parecessem ainda mais finos e alongados. Os rapazes ficaram vidrados; um deles até levou uma beliscão brutal da jovem sentada ao seu lado.

— Bonito, é?

O rapaz, atônito, quase assentiu, mas se apressou em balançar a cabeça.

— N... não é bonito.

— Tem certeza?

— Claro que tenho.

A jovem bufou e só então soltou a carne macia da cintura do rapaz, sem esquecer de lançar um olhar irritado para Ruan Mingfu e xingá-la em silêncio.

Ruan Mingfu:

...

Esses dois já estavam namorando há muito tempo; as famílias de ambos já tinham sido informadas, e só faltava esperar o fim do ano para tirarem a certidão e se casarem.

Depois de comer, Ruan Mingfu já se preparava para sair, mas foi chamada.

— Jovem Ruan, como você comeu pouco de manhã, pega este ovo cozido para você.

As pessoas que ainda não tinham saído do alojamento olharam todas ao mesmo tempo.

A jovem que havia falado mal de Ruan Mingfu no dia anterior viu aquilo, torceu os lábios com desdém e fez um sinal com os olhos para outra moça ao lado.

A recusa de Ruan Mingfu ficou presa na garganta e acabou engolida.

— Obrigada.

O rapaz ficou com o rosto vermelho, baixou a cabeça envergonhado e coçou a nuca.

— N... não precisa agradecer.

Ela pegou o ovo e, com o canto dos olhos, olhou para a jovem. Viu-a inflar as bochechas de raiva e fitá-la com hostilidade.

Ruan Mingfu sorriu com brilho, e a jovem quase desmaiou de fúria.

Percebendo que o clima não estava bom, o chefe da equipe falou depressa:

— Está na hora de irmos para o trabalho.

Neste ano, a primeira safra de arroz já havia sido plantada, poupando o trabalho do transplante das mudas. Ruan Mingfu sabia bem que, nos arrozais, havia uma coisa chamada sanguessuga, que se agarrava às pernas das pessoas para sugar sangue.

Na hora de transplantar as mudas, com as pernas nuas na água, em pouco tempo elas se cobrem dessas sanguessugas; se a sorte for ruim, uma delas ainda pode entrar na carne...

Ruan Mingfu estremeceu.

Só de imaginar já dava medo.

Ela foi designada para arrancar ervas daninhas.

Era um pedaço de terra de canola; as flores já tinham caído e, no alto, surgiam vagens verde-claras. Depois das chuvas da primavera, o mato no campo já estava mais alto do que a canola.

Ruan Mingfu era pequena. Agachada para arrancar o mato, mal dava para ver onde ela estava.

A terra depois da chuva era macia, e as ervas daninhas tinham acabado de brotar, tenras e quebradiças. Ruan Mingfu puxava um punhado de cada vez; em pouco tempo, atrás dela já havia um monte espesso de mato.

Ela até ficou um pouco orgulhosa.

O trabalho no campo não era tão difícil assim. Só era irritante ter gafanhotos pulando por todo lado entre as ervas.

— ...o filho da irmã da minha tia, do vizinho da prima da minha cunhada, matou a própria mulher a pancadas...

— É mesmo?

— Se o cadáver já foi desenterrado, como poderia ser mentira?

— Ouvi dizer que a primeira esposa dele também foi espancada até fugir; esta só teve o azar de morrer nas mãos dele.

Ruan Mingfu aguçou os ouvidos em silêncio.

— Não tinham filhos, né?

— Casaram há só meio ano, de onde viriam filhos?

— Que pena...

As velhas suspiraram um tempo e logo puxaram outro assunto.

— Vocês souberam? A família Zhou andou de olho numa jovem do alojamento. Quando Zhou Peng voltar, vão arranjar um casamento para ele.

Ruan Mingfu:

...

Família Zhou?

O valentão que tinha cobiçado ela se chamava Zhou Peng.

— A mulher da casa Zhou não tinha interesse na Jiaoyao? Como é que mudou?

— De que adianta a mulher da casa Zhou gostar? O que importa é o filho gostar. A jovem que Zhou Peng escolheu é aquela que ele quer casar de qualquer jeito; a mulher da casa Zhou não pode fazer nada.

— Jiaoyao é mesmo melhor; é trabalhadora e bonita.

— Rapaz gosta é de aparência. Quando envelhecem, aí sim sabem quem é bom de verdade.

— Você ainda não disse qual é a jovem do alojamento?

— Aquela meio esquisita... a mais bonita. Chama-se Ruan... enfim, tem um "Ruan" no nome...

Ruan Mingfu não ouviu o resto com atenção. Na sua cabeça só martelava a frase de que, quando Zhou Peng voltasse, viria pedir sua mão em casamento.

Se ela se casasse com a família Zhou, estaria perdida.

Zhou Peng tinha um temperamento obsessivo e um quê de doentio. O jeito como a olhava era o mesmo de quem examina um objeto, algo que dava nojo e vontade de vomitar. Ela sempre achara que Zhou Peng tinha uma personalidade antissocial; se realmente se casasse com alguém assim, talvez morresse sem nem saber quando.

Não, ela precisava correr atrás daquele tolo o quanto antes para salvar a própria vida!