Capítulo Cinquenta e Sete: Vestígios Humanos nas Montanhas Profundas

Observando o urso deitado no chão, completamente derrotado, Chen Yun sentiu uma leve ponta de decepção. Contudo, esse desapontamento não vinha do fato de não ter conseguido matá-lo. Ele nunca foi alguém tão sanguinário, ainda mais considerando que aquele urso tinha um rastreador implantado no corpo, sendo oficialmente monitorado. Caso acontecesse algo mais grave, certamente as autoridades locais interviriam para investigar.

O que realmente o frustrava era o fato de que a força daquele urso não era suficiente para refletir seu poder atual. O nível do urso-negro era muito baixo. Entre todos os predadores terrestres, ele não era dos mais formidáveis, estando longe de figurar entre os principais. Seus parentes, os ursos-pardos, podiam chegar a quase uma tonelada, sendo criaturas monstruosas cuja força chegava a esse mesmo patamar — esses, sim, eram adversários dignos de atenção. Já o urso-negro, por sua vez, podia ser derrotado num só golpe, sem resistir sequer por meio segundo.

Chen Yun tentou sacudi-lo pelo pescoço para despertá-lo. No entanto, o urso-negro mostrava-se surpreendentemente astuto. Ele percebeu claramente a mudança de emoção do animal, que passou de um torpor vazio para um misto de tensão, medo e inquietação durante a sacudida. Mesmo assim, o urso manteve os olhos fechados, sem ousar abri-los, fingindo-se de morto com grande habilidade.

Isso fez Chen Yun revirar os olhos, resignado: "Por favor, você é um urso, afinal de contas..." Infelizmente, aquele urso-negro, mestre na arte da sobrevivência, continuou imóvel, ciente da força do humano à sua frente.

Sem alternativa, Chen Yun largou o urso no chão. Talvez, da próxima vez, devesse procurar um tigre para desafiar? Refletindo sobre isso, ele se virou e partiu, deixando para trás o astuto urso-negro. Suas roupas, já algo esfarrapadas, seguiram com ele rumo ao coração da floresta.

...

As copas verdejantes das árvores de folha larga filtravam a luz do sol de maneira intermitente. Sob seus pés, acumulavam-se folhas caídas, galhos, frutos, fragmentos de casca e outros resíduos orgânicos, formando uma camada de húmus cada vez mais espessa e macia a cada passo.

Após muito tempo caminhando pela floresta, Chen Yun começou a notar algo diferente por ali. Naquele lugar, onde não deveria haver sinais de atividade humana, ele percebia discretos vestígios de pegadas e odores que sugeriam presença humana. Mesmo que as pegadas estivessem parcialmente cobertas por folhas e galhos caídos, seu aguçado sentido, aprimorado pelo Mundo Transparente 2.0, permitia-lhe distingui-las. Calculou que aquelas marcas tinham surgido há poucos dias.

Pensativo, Chen Yun retirou de sua mochila uma antiga e simplificada carta da Montanha do Velho Mestre. O mapa mostrava apenas o contorno da vasta região coberta por montanhas e florestas, sem detalhes. No entanto, os povoados ao redor estavam marcados. Localizou o vilarejo Huangjia, por onde entrara, e comparou a distância e direção percorridas.

Tudo indicava que ele ainda se encontrava em meio à mata fechada. "No meio do nada, como poderiam haver sinais de pessoas aqui?" — murmurou, franzindo o cenho. Seriam membros de alguma equipe de pesquisa? Ou guardas florestais? Observando as poucas pegadas, ponderou por um instante e decidiu segui-las.

Com sua incrível percepção, acompanhou facilmente aqueles vestígios quase imperceptíveis. Fosse o rastro das pegadas, o capim amassado, ou mesmo odores estranhos à floresta, tudo servia de pista para Chen Yun.

Logo, as marcas o conduziram até um riacho estreito. Do outro lado da água, havia um clareira coberta de seixos brancos. Ali, dois homens enchiam baldes de água: um era magro, com cabelo bem curto; o outro, mais corpulento, tinha cabelo um pouco mais comprido. Ambos usavam longas túnicas brancas e folgadas, nada apropriadas para quem se aventura nas profundezas da floresta — provavelmente não pretendiam ir longe, por isso não trocaram de roupa. Isso indicava que seu local de permanência não devia estar muito longe.

Mas quem, além de guardas florestais ou pesquisadores, escolheria viver isolado na mata? A vida cotidiana ali era extremamente difícil, sem água encanada, eletricidade ou qualquer conforto moderno, além dos riscos de encontrar animais selvagens como ursos-negros, javalis ou martas. Para Chen Yun, isso não era nada, mas para a maioria das pessoas, era perigo de vida.

Enquanto refletia, os dois homens também o notaram. Primeiro, ficaram surpresos, depois o de cabelo curto baixou o balde devagar e, olhando para Chen Yun, perguntou: "Olá, você está perdido? Gostaria de passar um tempo conosco, no nosso Círculo de Cultivo Espiritual?" Sua voz soava sincera, como se realmente sentisse compaixão ao ver Chen Yun, em farrapos, aparecer sozinho na floresta.

Mas para Chen Yun, nada escapava à sua percepção. O homem corpulento, que se mantinha calado, parecia calmo e sereno. Já o de cabelo curto, apesar da fala amistosa, escondia no fundo algo como... ganância? Aquilo tudo parecia longe de ser tão simples.

Refletindo, Chen Yun assentiu: "Graças aos céus, achei que fosse ficar preso aqui para sempre." Enquanto falava, não chegou a chorar, mas seu tom de voz transmitia um misto de desespero e alívio, como alguém verdadeiramente perdido, agora salvo ao encontrar outros. Sua habilidade de controlar o corpo e as emoções tornava sua atuação impecável: um terço de medo, sete de alívio, tudo perfeitamente verossímil. Juntando-se ao aspecto esfarrapado, era mais convincente que qualquer prova.

No instante seguinte, percebeu a satisfação disfarçada no rosto do homem de cabelo curto, como se o próprio tivesse sido resgatado. "Venha conosco, temos comida, água e abrigo", disse ele, sorrindo e pegando o balde cheio d’água, seguindo para o norte. O corpulento fez o mesmo logo atrás.

Sem hesitar, Chen Yun os acompanhou. Aquele tal Círculo de Cultivo Espiritual — nome que soava perigosamente como seita — situado tão fundo na floresta, era suspeito ao extremo. Além disso, a ganância que notara no homem de cabelo curto o incomodava profundamente. Por isso, decidiu segui-los sem pensar duas vezes.

Não caminharam muito até chegarem diante de um trecho abrupto da montanha, onde algumas cavernas se abriam. O cheiro de salitre denunciava antigos túneis de mineração deixados por gerações passadas. Perto das cavernas, poucas árvores permaneciam e, ao redor, havia apenas uma dezena de pequenas cabanas rústicas de madeira. No espaço entre as casas e as cavernas, Chen Yun presenciou uma cena que o fez semicerrar os olhos, pensativo.

Um homem de meia-idade, com grossa barba, estava sentado de pernas cruzadas no chão, olhos fechados, em postura teatral. Ao seu redor, onze adultos — homens e mulheres — também se sentavam em círculo, murmurando preces em voz baixa, tomados por um fervor quase insano. Na periferia desse grupo, uma mulher alta, de porte imponente, observava silenciosamente Chen Yun e seus acompanhantes, analisando atentamente seu rosto desconhecido.

Todos ali, assim como os dois que o trouxeram, usavam longas túnicas brancas. Diante dessa cena, Chen Yun ergueu o olhar para o céu, onde a luz já se inclinava para o oeste, indicando que eram cerca de quatro da tarde. Os raios de sol, já enfraquecidos, caíam sobre o grupo em oração, criando um cenário ao mesmo tempo solene e inquietante.

Chen Yun mergulhou em profunda reflexão: "Será que... acabei de entrar, sem querer, no covil de uma seita?"