Capítulo 21: Amargurado

Na hora do jantar, o terceiro filho e sua esposa, como esperado, não apareceram. Com apenas quatro pessoas à mesa, o ambiente estava muito mais leve. Li Xiangqin olhou para o quinto e o sexto filho e foi direta:

— Embora estejam de férias, não descuidem dos estudos. Se as notas caírem no início do próximo semestre, preparem-se para sentir a sola do meu sapato. Especialmente o sexto, que prestará o exame para o ensino médio no ano que vem; se não passar, mandarei você direto para o campo para se "reeducar".

— Entendido, mãe — respondeu o sexto, acenando com a cabeça sem sequer tentar argumentar.

Isso fez com que Li Xiangqin o observasse com atenção.

— Estou avisando: não tente nenhuma gracinha, ou levará um tapa na cara.

O sexto filho, com o rosto ainda em formação, encarou-a com uma expressão de conflito:

— ...Mãe, da próxima vez que for bater, pode ser em outro lugar que não seja o rosto?

— Por quê? Está com pena deles? — Li Xiangqin perguntou, surpresa. Ela não via grande proximidade entre ele e os irmãos mais velhos.

— Não é isso... é que é constrangedor. Já sou um rapaz feito, levar um tapa na cara é humilhante.

— Ora, se ousarem armar esquemas pelas minhas costas, não esperem que eu seja gentil. Se eu ainda não os arrastei para o pátio para expô-los, é porque ainda estou preservando a dignidade de vocês. E isso vale para todos: se fizerem algo fora da linha, não me importo de ir até a escola e humilhá-los diante de todos os alunos e professores.

Li Xiangqin soltou um bufo. O primogênito era universitário e obcecado pela reputação; mesmo que ela o obrigasse a assinar um contrato injusto, ele teria que engolir em seco. A segunda nora, embora não tivesse vergonha na cara, era movida por um orgulho excessivo, especialmente diante de pessoas humildes como eles, e jamais se rebaixaria. Quanto ao terceiro filho e sua esposa, um não tinha inteligência e a outra era uma fingida; como se anulavam, não eram preocupantes. Os mais novos, ainda em crescimento, eram facilmente controláveis.

O sexto filho apenas pensou: "Deixa para lá, melhor não dizer nada".

Como precisavam acordar cedo, Li Xiangqin ordenou que todos fossem descansar após o jantar.

No meio da noite, ainda sonolenta, Li Xiangqin ouviu um barulho de movimentação. Imaginando que fossem o terceiro filho e a esposa, não deu importância e voltou a dormir.

— Shhh, fale baixo. Se acordar a mãe, vamos levar bronca de novo.

— Coloque mais macarrão para mim... sua mãe é inacreditável, sabia que íamos visitar e nem fez comida o suficiente. Estou morrendo de fome.

— Você é um porco? Comeu dois pães cozidos no jantar e ainda não está satisfeito? Meus irmãos comem apenas um.

Zhao Meijuan lançou-lhe um olhar de desprezo. Não era à toa que a sogra sempre o chamava de "barril sem fundo" e "sem noção". Quando ele estendeu a mão para pegar o segundo pão, a mãe já estava visivelmente irritada, mas ele continuava lá, rindo como um bobo. Além disso, ao chegarem, tinham levado apenas meio quilo de maçãs, o que já fora motivo de desdém por parte da cunhada.

— Terceiro irmão, cunhada, vocês não tinham ido visitar a família da noiva? — perguntou a quinta filha, esfregando os olhos ao aparecer na porta da cozinha, curiosa com a cena furtiva.

Os dois levaram um susto. Ao verem a garota com cara de sono, o terceiro filho fez um sinal de silêncio:

— O que está fazendo andando por aí a esta hora? Vá dormir logo.

Zhao Meijuan ficou tensa, baixou os olhos e, quando a garota se virou para sair, deu um beliscão no braço do marido.

— Eu disse para você se controlar, mas você não quis ouvir. Agora a mãe certamente vai me culpar.

— Não tem problema, a mãe já sabe que eu como muito. Além disso, não consigo dormir de barriga vazia — respondeu ele, forçando um sorriso enquanto esperava a água ferver.

No dia seguinte, quando Li Xiangqin se levantou e se arrumou, a quarta filha já estava ocupada na cozinha. Era, sem dúvida, a mais diligente da casa.

— Mãe, pode lavar o rosto, o café está pronto.

O desjejum consistia em mingau de abóbora, uma cesta de pães cozidos frescos, um pires de rabanete em conserva e um pouco de tofu fermentado caseiro. Li Xiangqin mal tinha começado a comer quando viu o terceiro filho sentar-se à mesa e devorar metade de um pão de uma só vez. Ela franziu a testa:

— Logo cedo e já quer apanhar? É um esfomeado ou o quê?

— Mãe, o terceiro irmão ainda ficou roubando comida na cozinha ontem à noite — disse a quinta filha, colocando a cabeça para fora do banheiro enquanto escovava os dentes.

Com a boca cheia, o terceiro filho não podia se defender; apenas gesticulou com o pão, emitindo ruídos de protesto. A quinta filha cuspiu a água e fez uma careta para ele:

— Voltar da casa dos sogros com fome, que vergonha.

Li Xiangqin observou o casal. Zhao Meijuan tinha uma expressão de quem fora insultada. Li Xiangqin rapidamente deduziu o que havia acontecido: com a avareza da família Zhao, as refeições eram sempre escassas. Para um comilão como seu filho, era impossível estar satisfeito. No entanto, aquele era um problema deles; ela não pretendia se envolver.

— Chega de conversa, comam logo.

Sob a ordem de Li Xiangqin, a discussão cessou. Zhao Meijuan ficou surpresa e lançou um olhar furtivo para a sogra. "Aquela velha rabugenta... ela não aproveitou a oportunidade para criticar? Que estranho."

Após terminar a refeição, Li Xiangqin voltou ao quarto e guardou os documentos necessários em uma bolsa de pano. Ao sair, viu a quarta filha, já vestida com roupas novas, saindo com a bicicleta. Assim que as duas partiram, Zhao Meijuan comentou com inveja:

— A mãe trata a quarta irmã tão bem... bicicleta nova, roupas novas. Nem o senhor, que é filho, ganha tanto.

Antes que o terceiro filho pudesse responder, a quinta filha interveio com orgulho:

— Minha mãe nos trata bem porque merecemos. Você também pode pedir para a sua mãe te tratar bem, ninguém está te impedindo.

Zhao Meijuan engasgou, amassando o resto de pão que segurava na mão.

— Eu tenho inveja da quarta irmã, mas a quinta não tem? Aquilo é tecido de alta qualidade, custa cinco moedas por metro na loja de departamentos!

— Eu também tenho, por que teria inveja? — a quinta filha ergueu o queixo, esnobando-a, o que quase fez Zhao Meijuan sufocar de raiva.

— Chega, quinta! Quer levar um tapa? — repreendeu o terceiro filho, antes de se virar para a esposa com um sorriso bajulador: — Quando eu ganhar mais dinheiro, compro uma peça para você também.

— Humpf, se depender de você, nunca terei nada. — Ele ganhava vinte e uma moedas por mês e quinze eram entregues à sogra; não sobraria nada. Cada vez mais irritada, Zhao Meijuan largou o pão na mesa e voltou para o quarto, fervendo de raiva.

O terceiro filho virou-se para a quinta:

— Está satisfeita agora?

— A culpa é minha? — a quinta revirou os olhos, levantou-se e foi se trocar para sair.

— Ei, quinta! Eu tenho que ir trabalhar, por que não lava a louça?

— Por que eu? Por que não pede para sua esposa? — ela mostrou a língua e saiu, sem olhar para trás.

O terceiro filho olhou para o sexto, mas antes que pudesse dizer algo, o caçula terminou sua sopa, limpou a boca e disse:

— A mãe disse para eu revisar a matéria, senão ela vai me dar um tapa na cara.

O terceiro filho ficou sem palavras. Ao ver a sala vazia, sentiu-se impotente. Quando finalmente terminou de lavar a louça e saiu correndo para o trabalho, quase se atrasou, sendo notado pelo supervisor por ter chegado no limite do horário.

Li Xiangqin, pedalando a bicicleta com a filha na garupa, chegou ao portão da fábrica de máquinas e, exibindo as credenciais, entrou sem problemas.

— Mãe, estou um pouco nervosa.

— Não tenha medo. Com a amizade que seu pai tinha com o diretor, ele certamente cuidará de tudo.

Amizades, no entanto, eram como chá que esfria quando o convidado vai embora. Aquela seria a última vez.