Capítulo Quatorze

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Quando Lu Qingyao retornou à trilha do chá e cavalo, os vigias se aglomeraram um a um ao seu redor; foi a primeira vez que percebeu a quantidade tão grande deles. De fato, aquele dentro da Cidade Imperial ainda nutria reservas quanto à sua jornada, temendo mais ainda por desconfiança. Naquele momento, Lu Qingyao tinha apenas uma escolha: acelerar o cavalo e retornar rapidamente à Cidade Imperial, para reassumir sua identidade de Oitavo Príncipe.

Apressando-se sem descanso, em pouco mais de quinze dias Lu Qingyao chegou à Cidade Imperial, muito mais rápido do que o habitual. A cidade permanecia próspera e movimentada como sempre, com pessoas indo e vindo; tudo parecia igual, exceto ele próprio. Durante sua vida errante, fizera um amigo, mas ao regressar perdera outro.

Lu Qingyao não foi direto ao palácio nem à sua residência, dirigiu-se diretamente ao Templo do Cavalo Branco. Mestre Ye, discípulo da seita Qingcheng, possuía métodos para dissipar a magia, mas Lu Qingyao não acreditava em budismo nem taoismo; ainda assim, naquele momento buscava um lugar tranquilo.

Desta vez, diante do monge Wuliang, Lu Qingyao não se apresentou mais como um dos Seis Espadachins.

“Velho monge, agora não há flores para apreciar, mas há um bom chá?” Lu Qingyao retirou a máscara, com semblante calmo, mas o monge Wuliang percebeu uma tristeza subjacente naquela frase.

Algumas coisas não precisam de muitas perguntas.

O monge preparou um quarto para Lu Qingyao, tirou as últimas porções de um chá de qualidade que restavam, ferveu uma chaleira, e quando o Oitavo Príncipe vestiu sua roupa habitual prateada, despejou a água, lavou o chá, despejou novamente, serviu e ofereceu a xícara a Lu Qingyao, como de costume.

“Oitavo Príncipe, por favor.”

Apesar de ter trocado a roupa, agora de tom mais vívido, os traços de cansaço ainda eram visíveis no rosto de Lu Qingyao, que carregava o peso de não querer se envolver em certas questões, mas, como membro da família imperial, não havia quem estivesse fora do jogo político. Quisesse ou não, havia coisas que não se escolhia fazer ou deixar de fazer. Lu Qingyao tomou um gole de chá, mas a bebida quente queimou sua língua.

“Ah, que quente! Monge, você quer me queimar até a morte?” Com o coração inquieto pelo ocorrido com Ye Tian, seu humor estava bastante sombrio.

“Este chá não é diferente do que o Oitavo Príncipe tomou da última vez; apenas seu estado de espírito mudou.” Anos haviam se passado, e o monge Wuliang, que era algumas décadas mais velho que Lu Qingyao, parecia envelhecido. Ele era um dos poucos que assistira o Oitavo Príncipe crescer e, quando este precisava de conselhos, era mais confiável que o próprio pai, que se mostrava indiferente.

De fato, o monge acertou em cheio. Lu Qingyao estava preocupado com Ye Tian — não sabia se ele sobreviveria às sucessivas crises de toxicidade da Água Sagrada, nem se resistiriam juntos por vinte anos, muito menos se encontrariam um antídoto. Quanto a si mesmo, Lu Deqing sempre mostrara uma atitude ambígua para com ele, o Oitavo Príncipe. Sua vida fora uma constante luta pela sobrevivência no meio das intrigas palacianas; os anos errantes pelo mundo das artes marciais foram um acréscimo inesperado. Aquela vida já era suficiente. Mas se por causa de dúvidas insignificantes ele viesse a morrer cedo, gostaria de viver alguns anos a mais.

Não sabia como as informações transmitidas pelos vigias ao Esquadrão do Grou Sombrio estavam sendo interpretadas, mas parecia que alguém ansiava muito por seu retorno. Lu Qingyao sentia que as emboscadas de bandidos pelas quais deveria ter passado no caminho simplesmente não existiram, como se alguém abrisse caminho para que ele chegasse seguro à Cidade Imperial.

“Monge, você sempre acerta em cheio. Então me diga, desta vez, será que consigo sair vivo de lá?” Como de costume, Lu Qingyao brincava com o monge, apostando sua própria vida.

Desde que sua mãe faleceu, desde os dez anos, cada vez que entrava no palácio desconhecia se sairia vivo.

No fundo, o homem de fé sabia qual seria a resposta. “Oitavo Príncipe, vida e morte são predestinadas; não há necessidade de se preocupar demais. O que tiver de vir, virá; o que tiver de partir, partirá.”

Mais um clichê enfadonho. O rosto de Lu Qingyao endureceu. Agora, só lhe restava seguir passo a passo, como sempre fizera, naturalmente. Mas, desta vez, ele precisava deixar sua identidade de Seis Espadachins no Templo do Cavalo Branco, pois não poderia entrar na residência como espadachim e sair como Oitavo Príncipe.

“Velho monge, guarde minha espada e minha bagagem. Quando eu voltar, continuaremos a beber este chá.” Armas eram proibidas no palácio, então ele deixava para trás suas espadas, a máscara e os pertences de sua vida errante, planejando retornar ao templo para uma nova xícara. O chá ainda estava quente demais para continuar bebendo, esperaria para tomá-lo com o monge novamente.

Após essa xícara, ele retomaria sua identidade do Oitavo Príncipe para enfrentar seu pai.

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Lu Qingyao saiu do Templo do Cavalo Branco e caminhou em direção à Cidade Imperial. A vista mostrava que os vigias do Esquadrão do Grou Sombrio permaneciam em igual número, nenhum a menos. A entrada ao palácio foi tranquila; não era difícil imaginar que os guardas haviam sido avisados de sua visita.

Porém, o caminho até o escritório imperial mostrou-se mais difícil do que em qualquer outra ocasião. A segurança do Esquadrão estava rigorosa; desde a entrada até a sala do imperador, cada passo parecia um andar à beira do precipício. Não importava qual fosse a notícia recebida, a cautela de seu pai tornava cada movimento perigoso.

A jornada, mais longa que o habitual, findou-se ao meio-dia, quando finalmente chegou à sala imperial.

Na porta, estava o guarda He Qun, que informou sobre a audiência do Oitavo Príncipe, mas o retorno foi que ele deveria aguardar no pátio externo. Ainda não era outono profundo, e o sol do meio-dia brilhava forte e quente. Lu Qingyao permaneceu em pé no pátio, onde as folhas do outono pareciam mortas e sem vida, até que, após duas horas exatas, Lu Deqing permitiu sua entrada.

Depois de tantos anos, ao rever o Oitavo Príncipe, Lu Deqing manteve sua postura habitual de autoridade e nem sequer ergueu os olhos para o filho ajoelhado.

“Esses anos fora da Cidade Imperial e longe da sua residência, o mundo das artes marciais é mesmo tão interessante?” Lu Deqing perguntou com frieza.

No caminho, Lu Qingyao já pensara em como dissipar as suspeitas de seu pai desconfiado.

“Pai, nesta viagem, além de apreciar as belezas do reino, também testei o ensino do guarda He. Os heróis da arte marcial são, de fato, os verdadeiros campeões do povo e podem ser úteis ao senhor.” A maior parte dos guerreiros era livre, e não sabia se aceitariam servir a Lu Deqing, mas com tantos vigias do Esquadrão do Grou Sombrio, bastaria a vontade do imperador para influenciar um canto do mundo das artes marciais.

“Hum, bem dito. Você cresceu, embora ainda esteja um pouco magro. Vamos jantar juntos, está quase na hora.” Pela primeira vez em memória, Lu Qingyao ouviu seu pai falar com um tom genuíno de preocupação paterna, e seu olhar vacilou, fixando-se no olhar do imperador. Tal atitude era desrespeitosa, e o guarda He rapidamente aconselhou o príncipe: “Oitavo Príncipe, por favor, vá descansar no aposento lateral; chamarei você quando for a hora.”

Lu Qingyao despertou do transe e retirou-se respeitosamente.

No aposento lateral, a inesperada demonstração de afeto paterno o deixou um pouco perdido, mas ele se alegrava em pensar que, talvez, aquela etapa estivesse superada.

Após breve descanso, chegou a hora da refeição. Pela primeira vez em vinte anos, Lu Qingyao jantava com o pai à mesma mesa. Talvez na infância tivesse ocorrido, mas, na maior parte do tempo, jantava sozinho ou com a mãe no silêncio do palácio. Após a morte dela, sempre só.

Sem cantores ou músicos, a refeição simples e caseira surpreendeu-o por não diferir muito das refeições humildes que vira nas famílias comuns. Lu Deqing perguntou, sem muito interesse, sobre as histórias e as paisagens vistas nos anos errantes, e os dois conversaram com risos. Ao término, o imperador mandou trazer uma sopa de frango, como um pai comum faria para nutrir o filho que crescera longe.

O aroma da sopa era irresistível e, por um momento, Lu Qingyao sentiu que, embora seu pai parecesse indiferente, ainda se importava. Ele bebeu uma tigela inteira, querendo mais, mas uma estranha sensação interna o alertou: o pai, apesar da aparente ternura, mantinha a mesma desconfiança de sempre, e a sopa continha o pó da liberdade — uma toxina mortal.

O nome “pó da liberdade” parecia leve, mas era um veneno terrível. Seu efeito era uma luta constante com o qi interno do envenenado; se a vítima se abstivesse de usar energia, o veneno lentamente corroía seu corpo e qi até a morte; contudo, para um guerreiro que tentasse expulsar a toxina com energia, o pó rapidamente esgotaria seu qi, transformando-o num inválido antes de consumir sua essência até a morte.

Um veneno tão cruel não seria usado para a segurança comum do palácio. Para proteger-se dele, o velho Lu Deqing não hesitou em buscar no perigoso mundo das artes marciais essa toxina mortal. Toda a demonstração de afeto era uma encenação para administrar a sopa envenenada. Não sabia se admirar a atuação do pai ou sentir pena de si mesmo por sua ilusão; um sorriso involuntário escapou-lhe.

“Honrado por jantar com o pai, não o perturbarei mais. Peço permissão para me retirar.” Como em todas as despedidas, Lu Qingyao solicitou licença para partir.

Lu Deqing consentiu, pois não havia razão para mantê-lo ali.

Lu Qingyao se curvou, lançou um último olhar a He Qun e partiu.

He Qun devia estar a par da situação, ou talvez fora ele quem administrara o veneno; sem as habilidades marciais do Esquadrão do Grou Sombrio, Lu Deqing não conheceria um veneno tão sofisticado.

Que pensamento cruel e coerente: se o Oitavo Príncipe tivesse laços com a seita demoníaca, perder seu qi significaria perder toda a ameaça ao inimigo, pois a seita só respeitava a força marcial. Da mesma forma, se tentasse usar sua influência para intimidar a Cidade Imperial, perderia seu poder ao ser envenenado. Um golpe que talvez não fosse fatal, mas o imobilizaria completamente.

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Dizem que ninguém conhece um filho melhor que o pai, mas naquele momento, Lu Qingyao era quem mais compreendia Lu Deqing.

Era irônico: pouco antes, jantara alegremente com o pai, e agora sabia que tudo fora uma mentira, uma farsa. Quanta ironia, vinte anos de cautela arruinados pela falsa ternura do pai.

Cambaleando, Lu Qingyao deixou a Cidade Imperial sem ir à sua residência. Nos poucos dias restantes, desejava retornar à liberdade, caminhando passo a passo de volta ao Templo do Cavalo Branco para vestir novamente as roupas dos Seis Espadachins, embora não mais para empunhar a espada.

Antes de chegar ao templo, porém, na trilha da montanha, um homem mascarado bloqueou seu caminho.

Por que usar máscara? Era desnecessário. A figura, tão familiar após tantos encontros, não precisava falar para que Lu Qingyao soubesse: era He Qun. O pai não confiava nem mesmo no pó da liberdade; He Qun era sua segunda mão para vigiá-lo.

Felizmente, a técnica de velocidade que He Qun ensinara a Lu Qingyao não exigia uso de qi. Sem armas, Lu Qingyao só podia usar sua agilidade para se esconder na mata, pois não podia usar sua energia. Precisava sobreviver até o primeiro dia de outubro, para encontrar Ye Tian e dizer-lhe que não apenas ele era protegido pelos céus para ser líder por vinte anos, mas que talvez ele, o Seis Espadachins, tivesse menos de vinte anos de vida também. Que irmãos tão amargurados, protegidos de maneira justa, porém cruel.

He Qun atacava com rapidez e pressão constante; o plano era encurralá-lo. De um lado da montanha havia um abismo profundo e sem fundo.

Aproveitando a pouca luz da lua e o terreno irregular, He Qun conseguiu empurrá-lo até a beira do penhasco.

Um passo em falso e quase caiu.

“Capitão He, por que tanta brutalidade? Já estou envenenado!” Lu Qingyao não entendia por que, mesmo com o veneno, continuavam a persegui-lo. Seria para forçá-lo a usar sua energia e ficar completamente indefeso?

He Qun não respondeu, mas Lu Qingyao já sabia a resposta: era uma segurança dupla. Seu pai realmente era implacável.

Os anos errantes como Seis Espadachins haviam lhe dado liberdade, e como Oitavo Príncipe também deveria ser livre. Assim, decidiu arriscar tudo: ou satisfazia o desejo de He Qun ou conquistava a liberdade eterna.

Com um leve sorriso astuto e enigmático sob a lua tênue, Lu Qingyao falou:

“Guarda He, pode voltar e relatar o sucesso.”

Dito isso, inclinou o corpo para trás e saltou do penhasco.

He Qun, aflito, gritou “Oitavo Príncipe!” e correu até a beira, mas não houve resposta lá embaixo. Ele imediatamente enviou sinal para que todo o Esquadrão do Grou Sombrio mobilizasse as buscas na montanha e no vale abaixo.

Apesar de três dias de procura, não havia sinal de vida ou corpo. Era como se Lu Qingyao tivesse desaparecido no ar. O abismo era altura suficiente para causar morte ou ferimentos graves. A partir dali, fosse morto ou transformado em inválido, Lu Qingyao deixava de ser ameaça ao trono e às preocupações de Lu Deqing.

Cinco dias depois, o palácio divulgou um comunicado oficial: o Oitavo Príncipe havia sucumbido a uma doença contagiosa, sem cura.

O mundo, então, não teria mais o Oitavo Príncipe, nem Lu Qingyao.