Capítulo Sete

Porém, ao contrário das pequenas cidades comuns, aqui não havia pousadas para hospedá-los, tampouco estações de parada para descanso. O único lugar capaz de oferecer dois quartos vagos era a maior taverna da cidade.

Apesar de ser a maior do lugar, essa taverna era consideravelmente menor do que as hospedarias que encontraram ao longo da viagem. A cidade parecia grande e populosa, mas seus habitantes viviam ali há muito tempo, sem necessidade de pernoitar fora de casa. Somente de vez em quando algum infeliz, expulso ou maltratado por sua esposa, procurava um abrigo temporário para não dormir na rua.

Sentaram-se e pediram ao atendente que primeiro trouxesse chá. Depois, escolheram alguns pratos simples que acreditavam estarem disponíveis, e por fim solicitaram que preparassem dois quartos para que pudessem passar a noite. Lu Qingyao ainda tinha notas de prata consigo, mas pouco dinheiro em espécie; não sabiam se havia alguma casa de câmbio na cidade para trocar as notas. O dinheiro que tinham provavelmente seria suficiente para pagar uma ou duas noites de hospedagem e alimentação. Após comerem e descansarem, precisariam partir rapidamente.

No deserto, o sol escaldante, encoberto pela areia amarela que deixava tudo enevoado, não oferecia pontos de referência para estimar o horário. Lu Qingyao perguntou ao atendente e descobriu que já passava da terceira hora da tarde. O restaurante, que já tinha encerrado o horário habitual das refeições, estava vazio, exceto por eles dois.

Bebendo o chá até ficarem meio saciados, pediram um pouco de água limpa e começaram a limpar a poeira do corpo, do rosto e das mãos antes de se acomodarem para aguardar o preparo dos pratos.

Foi então que Ye Tian teve tempo para observar mais atentamente o rosto de Lu Qingyao. Embora não fosse uma beleza sem igual, ele possuía uma aparência que impressionava à primeira vista. Traços nítidos e precisos, sobrancelhas arqueadas como espadas, olhos brilhantes, nariz alto e lábios finos. Sem sorrir, sua face era bela e serena; quando sorria, seus olhos pareciam refletir a meia-lua, cheios de ternura. Pensando nisso, Ye Tian finalmente perguntou o que antes hesitava em dizer:

— Achei que seu uso da máscara fosse por algum problema facial. Mas parece que não é isso. Posso saber o motivo?

A resposta foi dada com a franqueza usual de Lu Qingyao:

— Eu viajo pelo mundo e participo de duelos. Caso algo dê errado e eu precise fugir, é mais seguro usar a máscara para não ser reconhecido.

A resposta era perfeita e cuidadosa.

Ye Tian bateu na testa, admirado:

— Certo, você pensou em tudo, mesmo.

Isso parecia ter resolvido a questão. Felizmente, Ye Tian, que vivia há muito tempo na Montanha Qingcheng, nunca tinha visto Lu Jian, o terceiro colocado no exame imperial, então Lu Qingyao pôde ficar tranquilo.

Estavam famintos, e apesar da simplicidade da taverna, a comida era muito boa, melhor do que a de muitas pousadas luxuosas por onde tinham passado. Cada prato desaparecia rapidamente, e ao provar o primeiro, não encontraram nada estranho, o que lhes permitiu comer com apetite. Ao final da quinta porção, a mesa estava limpa. Embora ainda fosse cedo, o susto ao encontrarem dois corpos secos e a longa jornada árdua na areia amarela os deixaram exaustos. Pediram ao atendente que preparasse água para o banho antes de se retirarem para seus quartos.

Lu Qingyao entrou no seu quarto, olhou ao redor. Embora simples, tinha tudo o necessário. Enquanto esperava o ajudante preparar a banheira, seus olhos começaram a pesar. Ele não percebeu que a taverna havia usado um incenso calmante desconhecido para ele, um tipo que nem He Qun lhe ensinara, nem havia aprendido métodos de artes marciais demoníacas ou antídotos para tal.

A situação complicava-se: até mesmo os vigias morreram fora do território demoníaco, e as notícias sobre Lu Qingyao só poderiam ser de duas formas. Ou ninguém sabia para onde ele havia ido, e assim o príncipe da capital também ignoraria, ou os vigias o seguiram para o Oeste, o que já teria alertado os Oito Príncipes da Guarda do Cervo Negro de que ele poderia estar indo para o Reino Demoníaco; fosse qual fosse o caso, não escaparia da desconfiança do velho.

Era um problema. Pensando nisso, a última claridade de consciência de Lu Qingyao desapareceu.

Já que estava ali, que assim fosse.

Quando voltou a si, Lu Qingyao pensou estar na biblioteca de alguém. O quarto era claro e limpo, com estantes organizadas, mas, ao examinar, percebeu que os livros não passavam dos clássicos confucionistas — nada das obras renomadas que conhecia dos últimos anos. O estilo do ambiente parecia de uma época anterior, com detalhes antigos na decoração, vasos, pincéis, papel, tinta e biombos, todos belos, porém rústicos, claramente não correspondendo às modas recentes. Tudo parecia normal, apenas antigo.

Assim como o quarto, o velho sentado ao seu lado também era antigo.

Lu Qingyao estava amarrado à cadeira, ainda sob efeito do incenso calmante, fraco e sem forças; mesmo sem amarras, não conseguiria fugir. Virou a cabeça e encarou a figura ao lado. Apesar do céu do Reino Demoníaco não ser tão claro quanto em outros lugares, a luz intensa que entrava pela porta o incomodava. No momento em que seus olhos se ajustavam, ouviu a voz do homem:

— Acordou?

Lu Qingyao então viu que a figura era a de um velho. À primeira vista, com o sol contra ele, não pôde distinguir bem o rosto, mas sentiu uma aura extraordinária. Após ajustar a visão, percebeu que o homem aparentava ter idade avançada, mas o rosto era rosado e firme, parecendo ter cerca de sessenta anos. Tinha uma expressão bondosa e sorridente. Esse semblante amável contrastava com as roupas negras que usava — o único preto visto na cidade até então, o que não deixava dúvidas sobre sua identidade.

O líder da seita demoníaca.

O velho, vendo que Lu Qingyao o reconhecia, começou a se apresentar:

— Sou Qi Tian, o temido líder da seita demoníaca que vocês tanto temem. Como devo chamá-lo? Lu Jian, ou o atual Oitavo Príncipe?

Lu Qingyao sentiu como se tivesse sido lançado numa câmara de gelo, despertando de um torpor profundo. Nem mesmo Ye Tian, que convivera com ele por anos, conhecia sua verdadeira identidade, mas esse velho parecia saber tudo. Não, mais que isso: assim que cruzaram os portões da cidade, ele já sabia que aquele era o grupo dos Seis Espadachins, que Lu Jian era o Oitavo Príncipe.

Era um sinal claro de que as coisas estavam longe de ser simples.