Capítulo Um

No primeiro ano da era da Revelação Celeste, Lu Deqing recebeu das mãos do velho imperador, que enfim tombara após anos e anos de espera, um reino em ruínas. Tinha apenas trinta anos, mas já havia lutado durante mais de uma década contra todos os outros príncipes; ao contemplar aquele império devastado, não sabia por onde começar a restaurá-lo.

Como não se sentir perdido? Talvez porque, atrás daquela placa de palavras solenes e brilhantes, o nome guardado na caixa não fosse o dele, Lu Deqing, o príncipe herdeiro legítimo. Nos últimos dias de vida, o velho imperador talvez tivesse dado ouvidos às intrigas dos ministros do Ministério da Casa Imperial, que vinham pleitear em favor do oitavo príncipe; talvez, movido pelo medo e pela desconfiança naturais a um soberano em relação ao possível usurpador que é o herdeiro, tenha mandado alterar, na véspera de sua morte, o nome na caixa para o do oitavo príncipe. Naquele tempo, Lu Deqing era o grande príncipe da corte e também o príncipe herdeiro; lutara contra o primeiro-ministro do lado esquerdo, contra o do lado direito, contra todos os príncipes mais novos que ele, e, entre conspirações abertas e ocultas, já somava mais de dez anos de embates. Ainda que estivesse exausto, seus nervos tensos não lhe permitiam, justamente naquele momento, permanecer sem agir.

Como príncipe herdeiro, era certo que houvesse alguém íntimo do velho imperador atuando como espião na corte. Foi esse agente que trocou de volta o édito secreto guardado atrás da placa, restaurando o decreto original da sucessão do príncipe herdeiro em vez do que nomeava o oitavo príncipe. Quanto ao diretor do Observatório Celeste, ao mesmo tempo em que o velho imperador expirou, também ele se foi, como quem recebe o fim ditado pelo próprio destino. Ninguém sabia ao certo se o diretor alguma vez leu o édito secreto guardado no Observatório Celeste. Talvez o velho diretor tivesse lido; talvez jamais o tivesse feito. O mais provável era que, como alguém que apenas transmitia ordens entre o alto e o baixo, ele talvez jamais precisasse daquele decreto para saber de coisa alguma.

Após subir ao trono, Lu Deqing adotou o título imperial de Imperador Ming. O oitavo príncipe, tendo em seus primeiros anos cometido um erro nas táticas de fronteira, teve esse antigo episódio desenterrado e trazido à tona. Embora houvesse muita controvérsia na corte, ele também foi, conforme a lei, mantido em prisão domiciliar em sua residência feudal. Mas poucos meses depois, o oitavo príncipe enforcou-se em sua casa e morreu. A autoridade imperial de Lu Deqing, após aquela prova de força, também fez com que as várias facções da corte, enfim domadas, passassem a auxiliá-lo de bom grado, servindo ao novo soberano, que tanto custara a se firmar.

Quando o velho imperador ainda reinava, o mundo estava em guerra ano após ano; contudo, no grande empreendimento de ampliar as fronteiras, ele não havia conquistado feitos particularmente notáveis. Ao contrário, o país inteiro, arruinado por longos anos de militarismo desmedido, perdera suas bases e vivia em sofrimento. As regiões locais já não conseguiam recolher impostos havia muito tempo, e o vazio dos cofres do Estado era um fato visível para todos. Lu Deqing não pensava como seu pai, que só desejava unificar o mundo. Sua mente era muito mais flexível; caso contrário, não teria conseguido permanecer em paz e segurança como príncipe herdeiro durante tantos anos. Pouco depois de subir ao trono, Lu Deqing expediu um édito a todos os generais de fronteira, ordenando que as disputas nas margens do império fossem resolvidas, em princípio, por negociação, e que a paz fronteiriça fosse o objetivo principal. Exceto pelos soldados que precisariam permanecer de guarda, todos os demais poderiam retornar às aldeias para cultivar a terra. Ao mesmo tempo, emitiu uma ordem secreta a He Qun, chefe da Guarda da Garça Sombria, a guarda pessoal que então protegia o príncipe herdeiro. Parte dos guardas de elite comandados por He Qun permaneceria ao lado do Imperador Ming, servindo à sua proteção; outra parte se tornaria os agentes secretos da Guarda da Garça Sombria — os “sinos de alarme” —, espalhando-se, um a um, pelo vasto mundo dos rios e montanhas, impossível de ser controlado por aquele imperador, tanto às claras quanto nas sombras.

No primeiro ano da era do Início Original, o mundo das artes marciais continuava, como sempre, sem trégua de conflitos. Apenas parecia que os homens do meio marcial jamais se importavam com quem ocupava o trono. Naquele momento, a maior e mais urgente preocupação era o cerco sucessivo das grandes escolas ortodoxas às seitas demoníacas, cerco que falhava todas as vezes. A seita demoníaca ficava na extremidade ocidental da fronteira, sempre autossuficiente em sua região isolada. Pode-se dizer que aquela terra, embora constasse no mapa do território do Imperador Ming, não se encontrava sob sua jurisdição real. O domínio da seita demoníaca, o Reino Demoníaco, parecia antes um paraíso apartado do mundo. Ali, os praticantes das artes marciais serviam como guardiões da cidade; uns plantavam arroz, outros fiavam tecidos, outros criavam peixes, e havia até muitos comerciantes. Naturalmente, nem tudo podia ser produzido internamente, e é por isso que existiam os mercadores do Reino Demoníaco. Segundo todos os que já haviam comerciado com eles, os negociantes dali eram generosos, nunca pechinchavam, sinal inequívoco da prosperidade econômica dentro do reino. Mas tal prosperidade nada tinha a ver com o mapa do império, nem com Lu Deqing. Seu objetivo final era desmantelar a seita demoníaca, confiscar todos os seus bens e fazer o Reino Demoníaco retornar ao mapa imperial, para que todas as terras registradas nele pudessem ser integradas aos impostos locais e, assim, reparar os cofres vazios deixados por seu pai incompetente.

Os “sinos de alarme” da Guarda da Garça Sombria se tornariam os muitos olhos e ouvidos de Lu Deqing por todo aquele imenso mundo marcial; dali em diante, a corte conheceria como ninguém os movimentos do universo das artes marciais.

Também no primeiro ano da era do Início Original nasceu o oitavo filho de Lu Deqing, o mais novo de todos: o oitavo príncipe, Lu Qingyao. Na corte e no palácio, todos ainda tinham a memória vívida do último oitavo príncipe. O novo oitavo príncipe era como uma marca funesta viva; raros eram os que se aproximavam dele, e raramente alguém sequer o mencionava. Talvez porque, ao ver a beleza genuína da criança, o imperador de fato a tivesse querido bem; ou talvez por carregar uma certa culpa diante do irmão do passado. Em comparação com qualquer outro filho, Lu Deqing dispensava a esse menino mais cuidado e, ao mesmo tempo, uma atenção estranhamente distante. Concedeu-lhe uma liberdade maior. Determinou especialmente que lhe fossem ensinados o qin, o xadrez, a caligrafia e a pintura pelos mestres da Academia Hanlin, enquanto as artes marciais ficariam a cargo de He Qun. Embora He Qun não fosse homem do meio marcial, sua habilidade era tão extraordinária que sua fama já corria ampla entre os guerreiros; se fosse colocado numa classificação, mesmo não podendo rivalizar com o primeiro do mundo, ainda assim entraria com facilidade entre os dez maiores.

No segundo ano da era do Início Original, quando se realizou o ritual de escolha do primeiro ano de Lu Qingyao, além de sua mãe não apareceu nenhum outro parente para felicitá-lo, nem mesmo o próprio pai, que evitava a palavra “oitavo príncipe” como se fosse tabu. O pequeno oitavo príncipe observava o ambiente, tão frio e deserto quanto de costume, e ainda assim seus olhos estavam cheios de curiosidade. Parecia também já estar acostumado, afinal, no dia a dia, só tinha a companhia da mãe, da ama de leite e de algumas criadas do palácio. Sua mãe e as servas especulavam sobre a escolha do menino, querendo ver se o objeto que ele pegasse teria o poder de mudar-lhe o destino. Para surpresa geral, ele agarrou uma pequena espada de enfeite. Mesmo guiado pela mãe, não escolheu um livro, nem um pincel, nem um ábaco, como fariam os outros pequenos príncipes.

Aquela minúscula espada parecia anunciar o futuro de Lu Qingyao: a primeira metade da vida ao lado da espada, e a segunda separada dela. Os olhos curiosos do oitavo príncipe fixavam-se na pequena lâmina de madeira, ainda sem sequer ter o nome dele gravado.

No décimo ano da era do Início Original, sob a orientação de seus mestres, Lu Qingyao já havia estudado grande parte dos Quatro Livros e dos Cinco Clássicos; também recitava de cor poemas, canções, ensaios e composições. Mas seu talento nas artes marciais parecia ser consideravelmente maior do que seu talento literário. A preocupação de He Qun naquele momento era que, em dois ou três anos, ele talvez já não tivesse mais nada a ensinar ao oitavo príncipe, porque o dom de Lu Qingyao para as artes marciais estava muito acima do seu, e havia nele certas aptidões que nem mesmo ele podia alcançar.

No décimo terceiro ano da era do Início Original, justamente na idade em que o ardor juvenil transborda, Lu Qingyao, usando o nome de Lu Jian, foi prestar os exames imperiais e, quem diria, obteve de uma vez o terceiro lugar. Depois de ter desfilado pela capital como terceiro colocado, aquele jovem desapareceu do campo de visão de todos. Nos registros daquele ano, não ficou assentado o nome de nenhum novo oficial chamado Lu Jian, e Lu Qingyao recebeu vinte bastonadas no pátio da residência imperial por ordem do próprio pai. Um ato tão perturbador da ordem da corte acabaria, inevitavelmente, punido com um período de reclusão.

No décimo quinto ano da era do Início Original, durante esse período de confinamento, além de cuidar dos ferimentos e não poder sair, o tempo livre de Lu Qingyao só poderia ser preenchido com estudo e treino intensivos; além disso, ele ouviu um conselho de He Qun. “Oitavo príncipe, este humilde servo já não possui mais técnicas de espada nem fórmulas mentais que possa ensinar ao oitavo príncipe. Vossa Alteza pode tomar como referência o que já aprendeu e, talvez, a partir disso, iluminar-se e criar sua própria esgrima e sua própria fórmula mental.”

Por um acaso, nesses anos em que todos tratavam sua condição de oitavo príncipe com extrema reserva, Lu Qingyao travara amizade com um companheiro de idade muito avançada, um monge chamado Wuliang, no Templo do Cavalo Branco, ao lado da capital imperial. Depois de aprender com ele alguns princípios do budismo, em apenas um ou dois anos Lu Qingyao criou sua própria arte da espada. Pensando em um nome, acabou batizando-a de Arte do Sonho Errante. Nessa técnica havia um toque de ensinamentos budistas; os movimentos eram leves, belíssimos, e a demonstração da forma parecia uma dança com a espada. Na verdade, cada golpe podia ceifar a vida do inimigo, e cada passo podia sufocar o próximo movimento do oponente. Quanto à fórmula mental que ele próprio criou, recebeu o nome de Fórmula do Coração Errante. Essa fórmula reunia em si todos os métodos de cultivo que He Qun lhe ensinara ao longo do tempo, permitindo-lhe aprender outras técnicas marciais com plena desenvoltura na circulação da energia interna, sem cair em desvio demoníaco.

Também no décimo quinto ano da era do Início Original, Lu Qingyao encontrou uma desculpa para viajar pelo mundo e deixou o palácio. Lu Deqing, por sua vez, autorizou sua saída com rapidez. Assim que saiu da cidade, Lu Qingyao passou a usar o nome de “Seis Espadas”, levando consigo a espada que o acompanhara durante anos de treino e uma pequena máscara, e começou a vagar pelos rios e montanhas.

Não era também porque, naquele ano, o ímpeto juvenil dele fosse excessivo? Todos tinham visto o belo rosto do terceiro colocado em sua procissão pela capital, e Lu Jian já não podia mais reaparecer no meio marcial. Mas o Sexto Espadachim, escondido sob uma máscara, podia então dar início a outra lenda.