Capítulo Três

Como já haviam chegado ao Templo do Cavalo Branco, Lu Qingyao aproveitou para regressar à sua residência e descansar um pouco. Na manhã seguinte, vestiu novamente as roupas habituais do oitavo príncipe e foi visitar o pai imperador, que há tanto tempo o deixava entregue ao próprio destino.

A mãe do oitavo príncipe, vendo que o próprio filho era desprezado em toda parte, nem sequer ousava sonhar com a possibilidade de que ele viesse a elevar a sua posição. Sabia, com amarga clareza, que talvez nesta vida nunca pudesse ascender por meio do filho; assim, nos poucos anos que se seguiram ao nascimento do oitavo príncipe, foi envelhecendo depressa, até que, quando ele completou dez anos, sucumbiu a uma doença causada pela aflição acumulada, sem remédio possível.

Durante muito tempo, sempre que Lu Qingyao se lembrava da mãe, nem mesmo tinha certeza de que ela o houvesse amado, ou de que o houvesse reconhecido como filho. Embora os feitos do antigo oitavo príncipe já tivessem sido reescritos nos registros históricos como o desfecho de quem colhe o que planta, Lu Qingyao ouvira, sim, tudo o que os serviçais da corte, sempre prontos a remexer em línguas alheias, diziam a respeito do passado. A mãe dele sempre temera a condição de oitavo príncipe; essa condição, em si, já simbolizava um presságio funesto. Ele também sabia que He Qun, seu mestre, talvez fosse justamente a pessoa encarregada daquela missão no passado. O então príncipe herdeiro, hoje imperador, que teria herdado o trono sem impedimentos, acabou arrastado à força para o turbilhão das disputas. Havia muitas circunstâncias inevitáveis, mas, no fim das contas, o coração de um soberano é profundo e insondável. Assim como o seu nascimento trouxe a Lu Deqing uma alegria passageira, chegando até a fazê-lo organizar com esmero as lições de letras e de armas, isso não impediu que, à medida que o oitavo príncipe crescia, Lu Deqing passasse a gostar cada vez menos daquele pequeno príncipe que tinha apenas o nome de oitavo príncipe.

Depois da morte da mãe, Lu Deqing jamais apareceu por vontade própria diante do oitavo príncipe. Sempre que chegavam as ocasiões rituais e as formalidades devidas, era o grande eunuco encarregado das lanternas, aquele que não suportava mais ver tão lastimosa relação entre pai e filho, quem conduzia o oitavo príncipe até o pai, numa audiência feita de reverências e prostrações sem fim.

Lu Qingyao, trajando uma indumentária principesca da cor da lua, chegou à sala imperial de estudos no palácio. He Qun também estava ali. Fazia tempo que não o via, e Lu Qingyao se deteve por um instante; mas, pensando melhor, aquilo fazia sentido: embora continuasse sendo o chefe da Guarda das Gralhas Negras, fora dos horários em que ensinava artes marciais ao oitavo príncipe, sua primeira identidade era a de guarda de confiança de Lu Deqing.

Ainda que He Qun não aparecesse, Lu Qingyao sabia que alguns espiões vinham acompanhando-o ao longo do caminho. Quando tinha tempo livre, até fora certa vez, já tarde da noite, até a hospedaria onde eles se alojavam, e, escondido no telhado, ouvira-os conversar sobre a maneira de relatar sua rota à corte.

Infelizmente, aqueles espiões não haviam sondado direito o nível de sua habilidade quando saíram para segui-lo, e Lu Qingyao, que andava disputando combates por toda parte, tampouco empregara toda a sua força. Por isso, naturalmente, eles não faziam ideia de que, de vez em quando, ele também se punha a escutar as discussões deles. Seu passo, em técnica leve, era tão silencioso quanto o de um gato; e não se esqueça de que a arte marcial de Lu Qingyao foi ensinada pelo próprio chefe daqueles espiões.

“Olha, eu acho que o oitavo príncipe está seguindo o rumo de volta para a capital. Ele já nos fez correr quase um ano inteiro. Será que, desta vez, se ele voltar, a gente finalmente deixa de sofrer desse jeito?”, disse o primeiro espião, exausto, afrouxando o sapato depois de um dia inteiro de caminhada. Havia seguido aquele príncipe, que andava muito além da velocidade comum das pessoas, por um dia inteiro; as meias já estavam encharcadas de suor e quase não saíam dos pés.

“Minha velocidade já está até reduzida. Pelo visto, a disciplina que He Qun costuma impor a vocês ainda é pouca demais”, pensou Lu Qingyao. Quando voltasse, ainda precisava dar um jeito de contatar He Qun por vias indiretas. A Guarda das Gralhas Negras era um grupo de qualidade bastante irregular; mesmo que fosse para o seguirem, ao menos deviam enviar alguém de nível razoável, senão os espiões ainda iam achar que He Qun não tinha ensinado nada a Lu Qingyao.

O segundo espião, enquanto afundava a pena no papel para registrar as ocorrências do dia, respondeu com voz igualmente arrasada:

“Eu nem sei se o oitavo príncipe está mesmo indo na direção da capital, mas desde que ele não vá ao território demoníaco para desafiar a seita demoníaca, já fico satisfeito. Foram tantos irmãos para aquele lugar e ninguém jamais voltou vivo.”

Ao ouvir isso, o primeiro espião quase deixou as meias caírem no chão.

“Pois eu não vou, não. Os irmãos que foram à seita demoníaca ou desaparecem antes mesmo de chegar ao território demoníaco, ou entram e nunca mais dão notícias. Mesmo que o oitavo príncipe tenha enlouquecido e vá procurar a seita demoníaca, eu não vou! Não vou mesmo! Nem morto!”

“Não fique falando em seita demoníaca a toda hora. Já esqueceu? As notícias vindas dos espiões do território demoníaco vão direto ao Filho do Céu; será que gente como nós está em posição de discutir isso?”, disse o segundo espião. A voz continuava sem forças, mas agora carregava ainda mais medo. Parecia que “seita demoníaca” era uma expressão proibida, e que eles não tinham资格 nem mesmo para saber ou comentar qualquer plano da corte a respeito desse assunto.

A seita demoníaca e o território demoníaco, claro, Lu Qingyao jamais iria procurar. Dizia-se que o líder da seita dominava um segredo supremo, a Arte de Absorver as Estrelas; todos os de fora que iam atrás dele o faziam para matá-lo, mas ninguém jamais conseguira escapar do poder dessa técnica. A lenda afirmava que a Arte de Absorver as Estrelas podia arrancar a habilidade marcial de uma pessoa, esgotar-lhe a energia interna e reduzi-la a um inútil, incapaz de sair novamente do território demoníaco. Embora fosse jovem e impetuoso, Lu Qingyao também não pensava em entregar a própria cabeça tão cedo ao líder daquele lugar ocidental.

Ele sabia, ainda que por alto, o que a Guarda das Gralhas Negras andava fazendo, mas jamais imaginara o desejo de Lu Deqing pelo território demoníaco. A esse jovem recém-chegado ao mundo das artes marciais, tal coisa nunca passara pela cabeça.

Em algumas noites de luz lunar ainda tênue, Lu Qingyao acabou entendendo que os espiões o seguiam apenas para registrar pequenos e grandes acontecimentos e enviar, de tempos em tempos, as informações àquela pessoa da corte que precisava sabê-las. Depois disso, deixou de se preocupar com a perseguição.

Não sabia que os espiões já haviam relatado ao seu pai ausente tudo o que ele fizera ao longo daquele ano, nem que a reunião daquele dia teria um desfecho desses.

A sala imperial de estudos continuava sendo a mesma sala imperial de estudos; apenas Lu Qingyao já não se lembrava de quando fora a última vez que estivera ali para prestar reverência. Talvez no último Ano-Novo. He Qun fixou os olhos no jovem que não via havia um ano e, surpreendido, percebeu que em tão pouco tempo o oitavo príncipe já não era de modo algum o rapaz a quem ainda podia corrigir, gesto a gesto, numa demonstração e outra. Pelas notícias trazidas pelos espiões, os Seis Espadachins haviam enfrentado, nesse percurso, muita neve, dificuldade e todo tipo de gente do mundo; e, nos olhos do oitavo príncipe de agora, a inteligência e o brilho do talento continuavam ali, mas havia também uma sombra de contenção silenciosa.

Lu Qingyao, ao ver Lu Deqing, prostrou-se e cumpriu a reverência ritual de súdito diante do soberano, três prostrações e nove curvaturas. Quando o ritual terminou e ele ainda não havia levantado os olhos, percebeu de relance que o pai imperador, como na lembrança, também não erguera o olhar para ele. Não lhe restou senão continuar ajoelhado, aguardando as palavras de Lu Deqing.

“Parece que tua mãe não estava enganada. O meu nascimento foi mesmo um mau presságio; tantos anos se passaram e ainda existe uma barreira no coração desse velho”, murmurou Lu Qingyao em silêncio. Mas e daí? Ele agira com retidão, sentara-se com firmeza no lugar devido; ao longo daquele ano, os espiões também não puderam trazer qualquer notícia que manchasse a honra da família imperial. Ele desprezava a condição de oitavo príncipe; a liberdade dos Seis Espadachins era o verdadeiro lugar ao qual aspirava.

Não se sabe quanto tempo passou — talvez um quarto de hora. A luz da manhã, que ao chegar se espalhava pelo chão da sala, agora já se deslocara um pouco para fora, incidindo apenas sobre os joelhos de Lu Qingyao. E seus olhos permaneciam fixos naquele raio de luz, sem se desviar um centímetro.

“Há alguma graça no mundo das artes marciais?”, perguntou Lu Deqing. Sua voz vinha do alto da cabeça de Lu Qingyao, mas soava distante, e não como a cólera comum de um pai ofendido pela fuga do filho; soava, antes, como uma interrogação: “Que propósito te levou ao mundo das artes marciais?”

Lu Qingyao manteve a cabeça baixa e respondeu, palavra por palavra:

“Vosso filho não tem ambição para a corte; tampouco me interessam as ondas e tempestades do mundo das artes marciais. Saí apenas para ver o que havia lá fora e, ao mesmo tempo, testar os resultados do ensino do guarda He.”

A mãe, em seus pesadelos e sobressaltos, sempre temera o momento em que o imperador suspeitasse de que o oitavo príncipe ameaçava a posição do príncipe herdeiro. O príncipe herdeiro, Lu Qingshan, era benevolente e generoso, de trato amistoso, algo reconhecido por todos. Embora Lu Qingyao não tivesse convivido muito com ele, considerava-o um herdeiro qualificado e, no futuro, também um imperador à altura do cargo. O príncipe herdeiro, por sua vez, conhecia o temperamento do pai e, ao longo daqueles mais de dez anos na corte, vinha mantendo distância dos lados da esquerda e da direita, receoso justamente daquele pouco de desconfiança que habitava o coração paterno.

O príncipe herdeiro não sabia, porém, que a desconfiança de seu pai ia muito além disso. Lu Deqing temia a seita demoníaca e o território demoníaco, temia o mundo das artes marciais; foi por isso que surgiu a Guarda das Gralhas Negras, foi por isso que existiram os espiões. O que ele mais temia era que alguém da família imperial se ligasse ao mundo das artes marciais; o que lhe causava pavor era a seita demoníaca e aquela força capaz de derrubar a corte. A Guarda das Gralhas Negras contou-lhe que, nessa viagem inteira, o oitavo príncipe realmente só andara de um lado para outro, brincando e se divertindo, desafiando pessoas aqui e ali; quando não estava em combate, limitava-se a vagar por montanhas e rios. Em um ano de idas e vindas, gastara quase dois anos inteiros de soldo. O mais importante era que, quaisquer que fossem os motivos ou as considerações, o oitavo príncipe não se envolvera com a seita demoníaca. Isso deixou Lu Deqing um pouco mais tranquilo. Desmantelar a seita demoníaca fazia parte de seu grande projeto; ele não podia permitir, naquele momento, que alguém da família imperial tivesse qualquer ligação com ela e arruinasse sua grande obra.

“Então está bem. Já fiz a visita de cortesia, pode se retirar”, disse Lu Deqing com a mesma serenidade habitual. Lu Qingyao percebeu: aquele pai, por ora, deixava de lado a cautela em relação a esse filho desprezado. De fato, ele só queria viajar pelo mundo das artes marciais; os dias na capital eram abafados demais, e desde a morte da mãe podia-se dizer que não lhe restara ninguém verdadeiramente íntimo. Ir vagar pelo mundo seria bem mais livre. Naquelas palavras do velho, ele quase escutou um longo suspiro de alívio. Além disso, Lu Qingyao nunca frequentara a corte, não se ligava a facções e não tinha aliados nem partidários; na corte, ninguém o conhecia, logo ninguém o apoiaria.

A vida livre no mundo das artes marciais, afinal, tinha futuro!

Lu Qingyao fez uma reverência discreta e saiu da sala imperial de estudos com o coração leve. Lá fora, a luz do sol estava perfeita, e as rosas-do-jardim no pátio também estavam no auge da floração; as pétalas vermelhas, banhadas de claridade, ganhavam uma borda dourada, como se tivessem desabrochado em outra espécie de rosa.

Enquanto Lu Qingyao, depois de tanto tempo, voltava a esse jardim para apreciar as flores, Lu Deqing, no interior da sala, também se acalmava um pouco e até comentou, sorrindo para He Qun:

“Esse rapaz cresceu. Já está na hora de arranjar-lhe um casamento. Parece que preciso mandar a Administração Interna ver se há alguma mulher das casas dos ministros que seja adequada para ele.”

Ao ouvir isso, He Qun sentiu, de súbito, o coração que estivera suspenso aliviar-se. O coração de um imperador é insondável; enquanto o imperador não falara, ele ainda permanecia tenso pelo oitavo príncipe, temendo que, ao ensiná-lo nas artes marciais, acabasse fazendo mal ao jovem.

“Sim, talvez seja melhor esperar mais dois anos. Deixe-o ainda andar pelo mundo por mais dois anos. Quando tiver vagado o bastante, que volte para se aquietar e assumir o posto de seu oitavo senhor”, disse He Qun. Mal quis concordar, mas, ao se virar, percebeu que Lu Deqing falava com um leve sorriso.

Talvez o imperador só temesse que ele se tornasse um segundo oitavo príncipe, e no fundo ainda o protegesse. He Qun ousou especular, por conta própria, sobre a vontade imperial.

Lu Qingyao nem havia permanecido muitos dias em sua própria residência; na verdade, além do imperador, também não havia ninguém em especial a quem precisasse ir ver. Assim, resolveu arrumar as bagagens e partir novamente.

Ainda não tinha ido à Montanha Qingcheng. Diz-se que, na seita de Qingcheng, todos eram discípulos taoístas; não se sabia se as poucas técnicas que aprendera às escondidas com o monge Wuliang, como o Sutra do Fortalecimento dos Músculos e a Proteção do Sino Dourado, seriam capazes de enfrentar a seita Qingcheng em alguns combates.

Pois então iria à Montanha Qingcheng. Os Seis Espadachins seguiram sem hesitar na direção dela, sem se importar com o número de espiões que iam atrás. Em qualquer caso, jamais conseguiriam livrar-se deles; melhor, então, deixar que continuassem seguindo assim, para que testemunhassem a invencibilidade dos Seis Espadachins.

Depois de um mês de marcha interrompida por pausas, Lu Qingyao ainda nem havia chegado ao pé da Montanha Qingcheng quando se deparou com aquele a quem se destinava o confronto: o discípulo mais velho da seita Qingcheng, Ye Tian.

Lu Qingyao continuava de negro; diante de Ye Tian, vestido com roupa simples azul-esverdeada, percebeu que ele parecia ter idade semelhante à sua. O rosto de traços amplos, à moda dos homens da Planície Central, não tinha a elegância de Lu Qingyao; era antes mais rústico e áspero.

Naquele tempo, os dois rapazes ainda não sabiam que a história deles precisaria de vinte anos para ser contada.