Capítulo Quinze

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Lu Qingshan jamais imaginara que seu pai lidaria daquela maneira com o Oitavo Príncipe, de quem até ele próprio se resguardava, e que, pouco tempo depois, subiria ao trono.

Depois que os Guardas do Grou Negro passaram cinco dias procurando Lu Qingyao sem encontrar qualquer vestígio dele, Lu Deqing ordenou o fim das buscas. A notícia de que o Oitavo Príncipe falecera de uma doença, embora fosse mais fácil de aceitar do que a versão anterior, segundo a qual o Oitavo Príncipe havia se enforcado, ainda não era suficiente para convencer os membros da corte nem para calar os dois primeiros-ministros, que continuavam apresentando memoriais, fazendo recomendações e levantando questionamentos.

Apesar de o velho Oitavo não frequentar a corte, ainda havia muita gente ali disposta a falar em sua defesa.

Lu Deqing refletia em silêncio. Não sabia se os primeiros-ministros temiam que a morte do Oitavo Príncipe por doença fizesse o povo se lembrar daquele outro Oitavo Príncipe de vinte anos antes, abalando assim a autoridade do imperador aos olhos da população, ou se os dois realmente mantinham relações estreitas e secretas com o príncipe, a ponto de precisarem traçar planos e estratégias em favor dele. Ainda assim, no íntimo, Lu Deqing continuava atribuindo a Lu Qingyao o crime de traição.

O príncipe herdeiro também vivia em constante inquietação. Embora não conhecesse todos os detalhes do caso do Oitavo Príncipe, ouvira falar de muita coisa graças à sua rede de contatos. Lu Qingshan não sabia que Lu Qingyao era o Sexto Espadachim, mas aquela era a primeira vez que ouvia falar de sua ligação com a Seita Demoníaca. Não se devia acreditar em todos os rumores, mas tampouco era possível ignorá-los por completo.

Antes disso, Lu Qingshan jamais se preocupara ou se precavera contra o caráter indiferente do velho Oitavo. Ao perceber o quanto seu pai se mantinha em guarda contra ele, porém, também passou a sentir certo receio.

Pouco depois de essas preocupações começarem a surgir, foram interrompidas pela abdicação forçada de seu pai.

Segundo os rumores que circulavam entre o povo, depois que o Oitavo Príncipe morreu vítima de uma epidemia, o Imperador Ming passou a sonhar com o irmão mais novo que ele próprio havia mandado matar. Com o tempo, tornou-se cada vez mais perturbado, vendo durante o dia aparições que vinham cobrar-lhe a vida, até finalmente adoecer de demência. Nos momentos de lucidez, o Imperador Ming sabia que já não tinha forças para cuidar dos assuntos de Estado. Assim, apenas um mês após a morte do Oitavo Príncipe, transmitiu apressadamente o trono a Lu Qingshan.

No vigésimo ano de seu reinado, o Imperador Ming passou o trono a Lu Qingshan, que adotou o título de Imperador De e deu ao país o nome de Yuanqi. Os funcionários que antes haviam feito críticas e apresentado recomendações agora tinham a responsabilidade de auxiliar o novo imperador. A partir de então, a corte enfim se aquietou.

Desta vez, o supervisor do Observatório Imperial continuava vivo. A sucessão nem sequer exigiu a redação de um decreto secreto; ele não precisou morrer.

Depois de abdicar, a demência de Lu Deqing não melhorou nem um pouco. Antes que passasse um mês do primeiro ano de Yuanqi, o Imperador Ming morreu de doença. Em todo o país, casamentos, banquetes e diversões foram proibidos durante um mês.

A partir daquele momento, ninguém mais no palácio mencionou o Oitavo Príncipe ou qualquer assunto relacionado a ele.

Ao assumir o trono, Lu Qingshan também tomou o controle dos Guardas do Grou Negro. Desde então, eles se tornaram sua guarda pessoal. He Qun apresentou-lhe, em detalhes, as funções dos Guardas do Grou Negro e as operações em andamento. Só então Lu Qingshan soube que seu pai vinha planejando, desde vinte anos antes, a criação daquele órgão de inteligência voltado para o mundo das artes marciais, assim como seus planos contra a Seita Demoníaca.

Por ordem de Lu Qingshan, os Guardas do Grou Negro continuaram enviando informantes pelos rios e lagos em busca de notícias. Alguns deles precisavam se disfarçar e infiltrar-se nas principais escolas marciais. Até mesmo na direção do Domínio Demoníaco, onde ainda não haviam conseguido penetrar, mais informantes foram enviados para investigar.

Antes da ascensão do novo imperador, He Qun pensava que o então príncipe herdeiro era apenas um homem honesto, sempre preocupado em preservar a própria segurança. Somente depois da ascensão de Lu Qingshan percebeu que o desejo dele pelo poder era ainda maior que o de Lu Deqing.

Lu Deqing queria apenas eliminar a Seita Demoníaca e recuperar o Domínio Demoníaco. Lu Qingshan, porém, queria usar seu próprio poder para controlar todo o mundo das artes marciais.

Um dragão oculto nas profundezas.

He Qun não teve escolha senão admirar a paciência de Lu Qingshan e os muitos anos que ele passara aguardando em silêncio. Como súdito, entregou-lhe de coração sua lealdade.

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Num pequeno recanto não muito distante da capital imperial, em uma cabana em ruínas erguida nas montanhas, Lu Qingyao finalmente abriu os olhos sete dias depois de cair do precipício.

Abrir os olhos, porém, foi extremamente difícil. Parecia que algo envolvia seus dois olhos. Os ossos das sobrancelhas doíam, as órbitas doíam, o rosto doía — todo o corpo doía.

A dor imensa fez com que ele soubesse que ainda estava vivo. Em suas lembranças, ele próprio havia saltado, tomado pelo desespero e certo de que morreria. Não imaginara que ainda seria capaz de sentir dor. Acabara escapando da morte por um triz.

Ora, ganhara uma vida de graça.

Depois de algum tempo se acostumando à dor ao redor dos olhos e à luz, que não via havia tanto tempo, sua visão foi lentamente se normalizando. Quando examinou melhor o ambiente, viu diante de si uma cabana de palha velha e arruinada, mas limpa e organizada. Ao lado havia um velho cujas roupas também eram gastas e remendadas, embora limpas e bem cuidadas.

Junto à mão do ancião estava apoiado um bastão de bambu semelhante a uma bengala. Diferentemente dos bastões comuns, porém, aquele parecia muito antigo, com muitos anos de existência. Em uma das extremidades, o cabo trazia incrustado um aro de jade.

Então ele entendeu.

Embora não soubesse exatamente onde estava, devia ter sido acolhido pela Seita dos Mendigos. E o homem diante dele era o líder da seita, Xiao Jianrong.

Xiao Jianrong já fora um espadachim, mas acabara se tornando o líder da Seita dos Mendigos. Dizia-se que o homem já havia alcançado a idade em que conhecia o destino. Lu Qingyao o observou pelo canto dos olhos e percebeu que era verdade: as têmporas de Xiao Jianrong estavam grisalhas, e seu semblante já revelava sinais de velhice.

Os Seis Espadachins percorriam o mundo das artes marciais e enfrentavam adversários por toda parte, mas jamais haviam duelado com alguém da Seita dos Mendigos.

Não era porque o Sexto Espadachim fosse arrogante ou desprezasse a seita. Os verdadeiros mestres da Seita dos Mendigos sempre agiam com discrição; eram como dragões que mostravam a cabeça, mas nunca a cauda. Raramente se relacionavam com estranhos, quanto mais aceitavam duelos.

Ele não imaginara que, desta vez, teria a oportunidade de ver diretamente o líder da seita. Pena que Lu Qingyao havia sido envenenado com o Pó da Liberdade e já não pudesse lutar.

Tentou abrir a boca para fazer uma pergunta, mas só então percebeu que a cabeça inteira estava envolta em faixas.

Devia ter ferido o rosto ao cair. Talvez fosse melhor assim. Se tivesse ficado irreconhecível, ninguém saberia que ele era o Oitavo Príncipe, procurado em toda a cidade.

A dor, contudo, era verdadeira. Quando tentou falar, sentiu o rosto inteiro arder.

— Se quer continuar vivo, é melhor não se mexer nem falar.

A voz de Xiao Jianrong veio de cima. Soava muito mais jovem do que sua idade sugeria: suave e vigorosa, gentil e, ao mesmo tempo, indiferente, como se a vida de Lu Qingyao não tivesse qualquer relação com ele.

Lu Qingyao olhou para o homem. Não poder falar era realmente frustrante. Naqueles anos em que percorrera o mundo das artes marciais, jamais pensara em se tornar o número um sob o céu, mas sua língua nunca poupara ninguém.

Ficar sem poder falar era uma verdadeira tortura.

Xiao Jianrong trouxe um pano, molhou-o com um pouco da decocção medicinal e começou a umedecer, pouco a pouco, os lábios de Lu Qingyao, permitindo que o remédio escorresse gota a gota para sua garganta. Como ele não conseguia sequer se sentar, era realmente difícil administrar-lhe o remédio. Só podia fazer daquela maneira.

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Aquele sabor… era anestésico.

Depois de alimentá-lo repetidamente com pouco menos de meia tigela de remédio, Xiao Jianrong percebeu que a dor de Lu Qingyao havia diminuído um pouco e continuou:

— Eu o encontrei no fundo do precipício. Há sete dias venho fazendo isso todos os dias. Foi graças a esse anestésico que você não morreu de dor.

Naquele momento, incapaz de falar ou se mover, Lu Qingyao havia usado a dor que percorria o corpo para identificar, pouco depois de despertar, os ferimentos que sofrera.

Algumas costelas do lado esquerdo do peito provavelmente estavam quebradas. A mão direita devia ter sido ferida ao se prender a um galho durante a queda. O antebraço esquerdo parecia ter uma fratura. Ambas as pernas estavam cobertas de cortes causados pela queda do precipício. A perna direita estava quebrada, mas já havia sido imobilizada com talas de madeira; provavelmente não era algo grave.

Quanto aos ferimentos no rosto, era impossível distingui-los. Seu rosto inteiro doía, e a região ao redor das órbitas era especialmente dolorosa.

— Quando você rolou pelo precipício, bateu em uma grande rocha. As duas órbitas ficaram completamente desfiguradas, e seu nariz quase se partiu. Felizmente, você permaneceu inconsciente. Xiao entende um pouco de medicina, e a dor de trocar a pele e remodelar os ossos já passou. Quando se recuperar, terá outro rosto.

Xiao Jianrong retirou os instrumentos que usara para trocar a pele e remodelar os ossos. Lu Qingyao vislumbrou ali ferramentas próprias para abrir o crânio e triturar ossos.

Dizer que entendia “um pouco de medicina” era uma modéstia excessiva da parte de Xiao Jianrong.

Felizmente, parecia que Xiao Jianrong não sabia quem ele era — nem o Oitavo Príncipe, nem o Sexto Espadachim.

— Daqui a duas horas, voltarei para lhe dar outra dose de anestésico. Por enquanto, deite-se e descanse.

Xiao Jianrong ergueu a tigela de remédio, que ainda conservava um pouco de calor, e se levantou para sair.

Só então Lu Qingyao conseguiu ver claramente que o líder da Seita dos Mendigos também possuía a elegância e a graça de um verdadeiro cavalheiro.

Não sabia se os Guardas do Grou Negro ainda procuravam seu paradeiro, mas isso já não importava. Naquele estado, mesmo quando conseguisse ficar de pé, seria apenas um inválido incapaz de usar sua energia interior.

O efeito do anestésico continuava poderoso. Em meio àquelas poucas reflexões, Lu Qingyao voltou a adormecer.

Dormindo, a dor se tornava menor.

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