Capítulo dezesseis

Quando Lu Qingyao despertou novamente, já não sabia que horas eram. O entorpecimento causado pelo pó anestésico fazia parecer que haviam se passado várias horas, ou talvez apenas uma. Aquela cabana de palha parecia estar num lugar aprazível, encostada à montanha e junto à água: de um lado, a luz era encoberta pelas montanhas verdejantes; do outro, ouvia-se vagamente o murmúrio de um riacho.

Ele tentou sentar-se sozinho. Bastou exercer um mínimo de força na cintura para que o efeito do anestésico desaparecesse por completo. A dor era real, intensa. Tão violenta que, no fim, decidiu permanecer deitado — ou esperaria a morte, ou aguardaria a próxima dose do pó anestésico.

Pouco depois, Xiao Jianrong entrou cambaleante, apoiado em seu bastão, trazendo nas mãos o atual talismã que mantinha Lu Qingyao vivo: o pó anestésico. Naquela situação, de que valia a identidade de oitavo príncipe? Lu Qingyao já não conseguia se importar com a nobreza de sua condição e fitava, ansioso, o remédio nas mãos de Xiao Jianrong.

Xiao Jianrong também não perdeu tempo. Aproximou-se e primeiro deu-lhe o pó anestésico, salvador de vidas, para aliviar seu sofrimento.

Lu Qingyao bebeu um pouco e percebeu claramente que aquela tigela continha um medicamento muito mais potente que os anteriores. O efeito começava depressa e era intenso; pouco depois de engoli-lo, a dor de ter acabado de passar por aquele suplício de arrancar a pele e remodelar os ossos desapareceu por completo.

— Antes, como você permanecia inconsciente o tempo todo, não havia necessidade de lhe dar um remédio tão forte. Agora que despertou, só posso preparar uma nova fórmula para você. Caso contrário, a dor de trocar a pele e remover os ossos faria com que acordasse apenas para desmaiar novamente de tanto sofrer — explicou Xiao Jianrong enquanto recolhia a tigela. Ao ver a dúvida nos olhos de Lu Qingyao, acrescentou:

O líder do Clã dos Mendigos era realmente um homem prestativo. Não apenas encontrara alguém ao pé da montanha, como ainda respondia com tanta atenção às suas perguntas. Seu zelo chegava a parecer excessivamente respeitoso. Assim que uma nova dúvida surgiu na mente de Lu Qingyao, Xiao Jianrong ofereceu-lhe a resposta que ele desejava.

— Você é o oitavo príncipe, o filho mais novo do imperador Ming.

Xiao Jianrong sentou-se ao lado dele e ajeitou as próprias roupas, como se assim demonstrasse ainda mais respeito por Lu Qingyao.

— O Templo do Cavalo Branco fica ao lado da Cidade Imperial. Dizem que o oitavo príncipe sempre manteve boas relações com o abade do templo. As informações que os discípulos do Clã dos Mendigos obtiveram por lá confirmam isso.

Não estava errado. Os discípulos do Clã dos Mendigos estavam espalhados por todo o mundo; não seria exagero dizer que formavam a maior rede de informações existente. Nada daquilo era particularmente secreto. O que Lu Qingyao queria saber era o que Xiao Jianrong pretendia fazer em seguida. Entregá-lo-ia às autoridades? Ou o trocaria por dinheiro?

— Não precisa se preocupar, oitavo príncipe. Eu, Xiao, não gosto de me aproveitar da desgraça alheia.

Lu Qingyao já ouvira dizer que Xiao Jianrong era um espadachim e também um herói errante. Embora não soubesse como aquele herói acabara se tornando líder do Clã dos Mendigos, imaginava que um homem de sua estirpe desprezaria esse tipo de conduta mesquinha.

— O Clã dos Mendigos possui muitos discípulos e também acompanha os movimentos da Cidade Imperial. Afinal, o clã é diferente das demais seitas: os decretos emitidos pela Cidade Imperial podem afetar o sustento de inúmeros discípulos. Além disso, é difícil acreditar que esse magnífico traje cor de luar, tão valioso, pertença a um simples plebeu. E, quando Lu Jian percorria a cidade, fazendo com que todas as jovens saíssem de casa apenas para contemplar seu rosto, eu também tive a sorte de admirar o oitavo príncipe.

Enquanto falava, Xiao Jianrong observava Lu Qingyao, que, por sua vez, também o examinava. Dizia-se que, além de sua esgrima, aquilo que tornara Xiao Jianrong famoso no mundo marcial era a aparência. E, de fato, embora vestisse roupas simples de tecido grosseiro, elas estavam limpas e bem cuidadas. Calculando por alto, Xiao Jianrong já devia liderar o Clã dos Mendigos havia mais de uma década. Naturalmente, seu rosto envelhecera um pouco, mas ainda conservava feições delicadas e uma aparência digna e distinta.

Os rumores do mundo marcial não exageravam, pensou Lu Qingyao.

Ele também não sabia no que teria se transformado seu próprio rosto depois de saltar daquela montanha. Todos os dias, havia criados para cuidar de sua aparência; era inevitável que passasse algum tempo sentado diante do espelho. Embora todos os servos do palácio considerassem o oitavo príncipe um homem de beleza incomparável, um dos mais formosos de todo o império, Lu Qingyao sempre julgara ter uma aparência comum. Por isso, durante as procissões de Lu Jian, jamais percebera a admiração das mulheres ao longo do caminho.

O melhor seria que seu rosto tivesse se tornado irreconhecível. Assim, Lu Qingyao poderia recuperar a liberdade e, dali em diante, acompanhar as montanhas verdes, fazer amizade com as águas límpidas e vagar entre rios e montes, passando o resto da vida sem destino fixo. Isso também não seria mau.

Ao perceber que os pensamentos dele pareciam ter se afastado novamente, Xiao Jianrong julgou que talvez a dose do anestésico tivesse sido forte demais. Ia acenar com a mão diante de seus olhos quando os globos oculares de Lu Qingyao se moveram de volta, encontrando exatamente o seu olhar.

Xiao Jianrong pareceu enxergar, naquele olhar, um desejo de libertação.

Em seguida, contou-lhe que, nos últimos dias, os Guardas do Grou Sombrio haviam procurado por toda parte o seu paradeiro, mas não tinham encontrado aquela cabana. A informação mais recente obtida pelo Clã dos Mendigos era que o imperador Ming interrompera as buscas e divulgara um comunicado afirmando que o oitavo príncipe havia morrido vítima de uma epidemia.

Portanto, Lu Qingyao deveria estar seguro ali.

Xiao Jianrong não o encontrara por acaso. Antes disso, recebera notícias de que o oitavo príncipe retornara à Cidade Imperial e depois saíra dela, dirigindo-se diretamente ao Templo do Cavalo Branco. Durante todo o trajeto até a cidade, fora acompanhado e escoltado pelos Guardas do Grou Sombrio.

Xiao Jianrong realmente passava por ali porque pretendia investigar os acontecimentos no Templo do Cavalo Branco. Então viu um homem despencar da montanha, com o rosto completamente desfigurado. Seu magnífico traje cor de luar e a insígnia real presa à cintura — capaz de garantir passagem por toda a Cidade Imperial — tornavam fácil deduzir sua identidade.

No mesmo instante em que Xiao Jianrong o reconheceu, ouviu-se também, entre as montanhas, o ruído de um grupo de homens avançando para iniciar uma busca.

Com base nos rumores que reunira anteriormente sobre o oitavo príncipe, era evidente que aqueles homens não pretendiam encontrá-lo para tratar seus ferimentos. Xiao Jianrong também era um herói errante. Já que o testemunhara naquela situação, não poderia deixá-lo morrer sem tentar salvá-lo.

Foi assim que levou Lu Qingyao até aquela pequena cabana nos arredores da Cidade Imperial.

Depois de trazê-lo, bastou tomar-lhe o pulso para descobrir que ele fora envenenado pelo pó da Liberdade. Ninguém sabia quem lhe administrara aquele veneno extremamente cruel, mas, por causa dele, Lu Qingyao já não conseguia utilizar a formidável energia interior que possuía.

Xiao Jianrong nunca lutara contra os Seis Espadachins, tampouco vira seus verdadeiros rostos. Ainda assim, ao examinar o pulso de Lu Qingyao, descobrira que sua energia interior era assombrosa. Se não tivesse sido vítima daquele veneno, o oitavo príncipe certamente teria alcançado grandes feitos nas artes marciais. Mesmo que não chegasse a dominar o mundo marcial, seria capaz de garantir para si uma vida de paz.

Que pena. Um jovem tão promissor, ainda tão novo, fora submetido a intrigas tão sinistras e cruéis — coisas que nem mesmo Xiao Jianrong imaginara vivenciar.

Quando Lu Qingyao caiu do precipício, os ferimentos em seu corpo ainda podiam ser tratados. Já os ferimentos no rosto só poderiam ser curados por meio da técnica de trocar a pele e remover os ossos. Xiao Jianrong sabia que seria impossível restaurar completamente a aparência anterior de Lu Qingyao, mas fizera tudo o que estava ao seu alcance e transformara seu rosto no de um homem comum.

É claro que não o entregaria. O veneno do pó da Liberdade transformara Lu Qingyao num inútil. Aquele rapaz já sofrera o bastante; por que mandá-lo de volta àquela jaula para passar o resto da vida?

Depois de ouvir tudo, Lu Qingyao compreendeu que, ao que parecia, somente seu pai desejava vê-lo morto. Até mesmo Xiao Jianrong, que o encontrara por acaso, mostrava-se tão bondoso e compassivo com ele.

Ao pensar nisso, todas as mágoas acumuladas ao longo de vinte anos vieram à tona de repente. Xiao Jianrong ouviu um leve soluço.

— Oitavo príncipe, a técnica de trocar a pele e remover os ossos foi extremamente difícil de concluir.

Ao ouvir aquela insinuação, Lu Qingyao conteve imediatamente as lágrimas.

Menos de um mês antes, Ye Tian também passara por algo semelhante: amadurecera da noite para o dia.

Agora era a vez de Lu Qingyao.

Ao compreender que, de fato, só restava a si mesmo, Lu Qingyao sentiu uma profunda gratidão por Xiao Jianrong e, ao mesmo tempo, chegou a uma conclusão.

Primeiro, cuidaria do corpo até recuperar a saúde. Depois, enfrentaria devagar o resto daquela vida arruinada.