Capítulo 3

Uma tigela de mingau de frango leve não foi suficiente para saciar a fome de Xiao Ji. Depois que Qian Liu saiu, ele pediu que lhe trouxessem algo mais substancioso para comer.

Em seguida, saiu para dar uma volta.

Ao sair do quarto, passou diante de um espelho de bronze. Olhou-se de maneira distraída e notou que o rosto refletido era, se não idêntico, ao menos oitenta por cento semelhante ao de sua vida anterior.

O nome soava igual, a aparência também era parecida. Será que ele e o antigo dono deste corpo tinham alguma relação de vidas passadas?

...Não, mesmo que existissem vidas passadas, ele nunca poderia se tornar alguém tão obcecado por amores como o antigo dono.

Desviou o olhar, incomodado, e apressou o passo para fora do quarto.

A essa altura, a noite já havia caído por completo. A mansão começava a se iluminar, luzes suaves e difusas criando halos enevoados.

Xiao Ji — não, agora era Xiao Ji de fato — desceu os degraus de pedra à porta e, erguendo a cabeça, contemplou um céu estrelado como jamais vira nas grandes cidades modernas.

A grandiosidade rara daquela paisagem fê-lo parar por um instante. Instintivamente, buscou o celular para tirar uma foto.

Naturalmente, não encontrou nada.

Xiao Ji: “...”

Recolheu a mão, voltando a si, e um peso de melancolia se instalou em seu peito.

Sentia falta da tecnologia avançada, da vida conveniente do mundo moderno, de tudo o que um dia possuíra.

Enquanto mergulhava nessas saudades, ouviu atrás de si alguns ruídos. Ao virar-se, deparou-se com algumas criadas escondidas atrás de uma coluna do corredor, espiando-o.

As meninas, pegas de surpresa pelo olhar dele, coraram de imediato. Porém, o antigo dono do corpo sempre fora gentil e afável com os empregados, de modo que logo se recomporam e, ousadas, correram até Xiao Ji para cumprimentá-lo. Ainda ruborizadas, perguntaram esperançosas se ele gostaria de tocar cítara ao luar.

Xiao Ji: “...”

Ele não sabia tocar cítara antiga e, mesmo que soubesse, jamais faria algo tão tolo quanto tocar sozinho no jardim para admirar a lua e sonhar com amores.

Vendo que as criadas faziam alvoroço, perdeu a paciência e disse-lhes diretamente que, doravante, não se aproximassem sem ordem expressa.

Na vida anterior, por ser rico e ter uma beleza de chamar a atenção, era frequentemente alvo de declarações femininas. Mas morreu aos dezoito anos, sem nunca ter sentido as pulsações do amor, por isso tudo aquilo só lhe provocava irritação.

Os colegas, ao verem isso, brincavam dizendo que ele era um "assassino de confissões, desprovido de sentimentos".

Xiao Ji achava-os aborrecidos. Para alguém de quem não se gosta, o certo é recusar de pronto — não seria como aquela Cui Lingyan, que, mesmo sem gostar, espalhava afeto por aí.

Falta de caráter, não é?

Afinal, o antigo dono era de família nobre, e o olhar frio de Xiao Ji foi suficiente para assustar as criadas, que se afastaram apressadas, sem ousar insistir.

Sem mais ânimo para passear, Xiao Ji voltou ao quarto e deitou-se.

Naquela noite, demorou a adormecer, revirando-se por horas na cama — dormira demais à tarde e não sentia sono algum. Além disso, acostumado a mexer no celular antes de dormir, sentia um incômodo vazio por não ter o que fazer ali deitado.

*

Neste mundo, sempre há quem celebre e quem lamente.

Enquanto Xiao Ji, privado da internet, se entediava deitado na cama do Palácio do Príncipe Duan, no Beco Sanshui, a cerca de meia hora de carruagem dali, o coração da jovem Jiang Wu estava mais leve e alegre do que em todo o último mês somado.

Pois há pouco, ela recebera quinhentas taéis de prata enviadas pelo Palácio do Príncipe Duan.

Os grandes lingotes de prata, reluzentes e pesados nas mãos, enchiam seu peito de alegria.

“Como essas pratas são bonitas, irmã! Também quero tocar nelas!”

“Eu também! Dizem que quanto mais se toca em prata, mais fortuna se tem!”

“Irmã, com tanta prata, dá para comprar muita carne, não dá? Estou com vontade de comer carne!”

“Eu também, quero comer carne e também os doces de amêndoa do velho Liu no fim da rua!”

“Irmã, você é incrível, saiu um dia e já ganhou tanto dinheiro! Mas quem trouxe a prata disse que era criado do Palácio do Príncipe Duan. Irmã, esse príncipe é aquele de quem a irmã A Jing do outro lado da rua vive falando, que dizem ser belíssimo?”

Na sala modesta, uma dezena de crianças de idades variadas cercava Jiang Wu, tagarelando sem parar.

Entre elas, algumas já tinham mais de dez anos, outras apenas três ou quatro. Destacavam-se duas meninas gêmeas, de rostos graciosos e alegres, aparentando doze ou treze anos, agarradas uma a cada braço de Jiang Wu.

Havia também um menino de sete ou oito anos, com uma pinta vermelha na testa e feições distintas.

Esses três eram irmãos de Jiang Wu.

A mãe de Jiang Wu falecera de doença quando ela tinha dez anos. Seu pai, Jiang Bochuan, não se interessava por mulheres e temia que uma madrasta maltratasse a filha da primeira esposa, por isso nunca voltou a casar, apenas tomou duas concubinas para cuidar da casa.

As gêmeas eram filhas da concubina Lin, que morreu logo após dar à luz. A outra, Wang, deu-lhe um irmão. Embora saudável, Wang era de temperamento submisso e sem opinião, de modo que todas as decisões da casa recaíam sobre Jiang Wu, a irmã mais velha.

Além desses três irmãos, as outras crianças eram adotadas por Jiang Bochuan.

Ele gostava de viajar e fazer amigos. Nessas viagens, acabava encontrando injustiças e, ao resolvê-las, trazia para casa as crianças envolvidas.

Assim, a família Jiang foi crescendo e o dinheiro ficando cada vez mais curto.

Quando Jiang Wu era pequena, a família ainda tinha posses: moravam numa mansão herdada, com muitos criados. Mas o pai, pródigo incorrigível, foi dilapidando tudo — a casa vendida, os empregados dispensados, restando apenas dois velhos criados: um para cozinhar, outro para os demais afazeres.

Além disso, Jiang Wu tinha uma criada, Baoxiang, que a servia desde criança e ajudava nas tarefas.

Enquanto as crianças faziam algazarra, Baoxiang entrou correndo, ajeitando a saia: “Vamos, vamos, deixem a senhorita em paz! Ela trabalhou o dia todo e está exausta! Agora que a prata chegou, todos terão sua parte, não fiquem agindo como quem nunca viu riqueza! Vão lavar o rosto e dormir, já viram como está escuro lá fora?”

De língua afiada, mas de coração mole, Baoxiang não assustava as crianças, que, diante de sua bronca, faziam ainda mais algazarra.

Só quando Jiang Wu, já de cabeça latejando com o barulho, fechou a caixa vermelha cheia de prata e decretou: “Todos para a cama! Amanhã faço pernil para vocês. E haverá doces de amêndoa; o primeiro a dormir ganhará três fatias extras de torta de flores de pessegueiro.”

“Oba! Torta de flores de pessegueiro! É meu doce favorito!”

“Eu também quero! Vou ser o primeiro!”

A promessa de comida bastou para dispersar as crianças como pássaros assustados.

Baoxiang, entre divertida e exasperada, esperou que todas se recolhessem antes de voltar-se para Jiang Wu: “Uma turminha de dar trabalho, viu?”

“São todos pequenos ainda, e nunca viram tanta prata pesada assim, é natural ficarem empolgados.” Jiang Wu sorriu, abraçando a caixa de prata, e seguiu para seu quarto.

Baoxiang foi atrás.

O pátio era pequeno, com dois edifícios, mas limpo e bem cuidado. O quarto de Jiang Wu ficava perto da sala, e logo chegaram.

Já noite fechada, Baoxiang acendeu a lamparina, iluminando o aposento singelo. A luz amarela realçou ainda mais a beleza delicada de Jiang Wu — sua pele alva, traços refinados, destoando da humildade do ambiente.

O sorriso de Baoxiang se desfez, dando lugar à irritação: “A culpa é toda do senhor! Ele sabe bem da situação da casa, mas não muda: gasta como antes e ainda traz mais crianças para criar! Dizem que filho adolescente empobrece o pai, desse jeito, como a senhorita vai arranjar casamento? Já tem dezoito anos, moças comuns se casam aos quinze ou dezesseis, e você... Ai, isso me tira do sério!”

Cresceram juntas, eram mais que patroa e criada, quase como família. Por isso, Baoxiang não tinha receio de falar.

Jiang Wu, sabendo do carinho da amiga, deixou-a reclamar um pouco, enquanto organizava roupas recolhidas do pátio, e riu, defendendo o pai: “Ele pode ser ausente, mas faz o bem — como filha, devo apoiá-lo. Quanto ao dinheiro, se acabar, ganhamos mais. E, quando falta, ele sempre dá um jeito de conseguir — não é alguém que abandona a família.”

“É verdade,” Baoxiang cedeu um pouco, “mas ainda assim, me irrita ver seu casamento atrasado.”

Jiang Wu, porém, respondeu: “Não me casei até agora, mas isso não é só culpa do meu pai. Eu mesma não quero me casar.”

Ergueu levemente as sobrancelhas, a voz suave, mas com um toque de desdém: “E o que há de bom em casar-se? Deixar o lar conhecido para ir a um lugar estranho, cuidar de uma família para alguém que talvez nem seja bom, ter filhos, ficar presa num pátio como um pássaro numa gaiola, sem liberdade.”

“Se o marido for uma boa pessoa, ainda se pode ter um fim digno. Mas, se der azar e encontrar um canalha, nem a vida se garante. E há ainda os conflitos com sogra, cunhadas, concubinas, filhos ilegítimos... Qual dessas questões não é desgastante só de pensar?”

“Minha nossa, não diga isso, senhorita!” Baoxiang tapou-lhe a boca, aflita. “Já está difícil encontrar um bom partido, se ouvirem essas ideias, aí é que não se casa mesmo!”

Jiang Wu riu, afastando a mão da amiga e piscou com seus olhos de amêndoa brilhantes: “Por mim, quero apenas ganhar dinheiro — de preferência tão fácil quanto hoje.”

Afinal, bastou resgatar alguém do lago para receber seiscentas taéis de prata! Se isso acontecesse mais vezes, riria até dormindo.

Baoxiang, que já quase arrancava os cabelos de preocupação com o casamento da senhorita: “...”

Como pode alguém tão bela falar apenas sobre dinheiro, de maneira tão mundana?

Sem ter como responder, mudou de assunto: “Falando nisso, hoje você me assustou de verdade! A ponte era tão alta, e você saltou sem hesitar! E tudo por causa do pingente da senhora — sei que era uma herança importante, mas nada é mais importante que sua vida! Ainda bem que o lago era fundo, sem pedras, senão...”

Não ousou continuar, e, aflita, repetiu que a senhorita não deveria agir assim de novo.

Jiang Wu, confiante de que nada lhe aconteceria, não discutiu, apenas sorriu: “Está bem, já entendi.”

“Entendeu mas não muda, né? Você sempre assim.” Baoxiang resmungou mais um pouco antes de comentar: “Falando nisso, aquele príncipe que você salvou hoje é mesmo bonito. Sempre achei que homem nenhum podia ser realmente deslumbrante, mas, ao vê-lo, entendi que as lendas não mentem — ele é como um jovem imortal, elegante como um pinheiro ao vento.”

“De fato, muito bonito.” Jiang Wu assentiu, justa mas sem entusiasmo. “Aliás, há quantos dias meu pai está fora?”

Baoxiang, ainda suspirando com a beleza do príncipe: “...Já vai para dez dias. Mas, senhorita, uma face tão linda não te toca o coração? Não que ele fosse te tomar como concubina, mas diante de um homem assim, como pode ser tão fria?”

Apreciar o belo é natural — como sua senhorita conseguia ser tão indiferente?

“Beleza é uma lâmina afiada; no fim, tudo se desfaz em ossos.” Jiang Wu pousou a mão delicada no ombro da amiga. “Se é para admirar algo, prefiro admirar prata.”

Baoxiang: “...”

Será que ainda há salvação para sua senhorita?