Capítulo 51: Perda de Contato

Duas horas depois, ela saiu da sala de competição. Chen Yan já a esperava na porta e perguntou ansiosa: "Como foi?! Como foi, Chanyi!"

Um juiz que vinha logo atrás balançou a cabeça: "Chen Yan, como é possível que esta sua aluna nem sequer compreenda o sentido do tema? Ainda BEM que esta é apenas a primeira fase e não vai eliminar muita gente, mas da próxima vez você não terá tanta sorte."

Chen Yan não escondia o espanto: "Será que vocês se enganaram?"

"Como poderíamos? Não acompanhar o mercado e nem corresponder à estética do público, continuar a agir com tanta teimosia não é nada bom. Chen Yan, oriente mais a sua aluna, para que não aconteça de o Mestre Huang vir e ver este nível de trabalho. Veja só se ele não vai ficar furioso!"

"O que aconteceu?"

"Pergunte à sua boa aluna. O quadro de hoje fugiu completamente ao tema. Se não fosse pelo fato de a técnica dela ser uma das únicas que se salvam neste lote, ela teria sido eliminada logo nesta ronda!"

"..."

Depois que as outras pessoas se retiraram, Chen Yan quis perguntar alguma coisa, mas ouviu de relance os comentários daqueles que saíam sobre a pintura recém-avaliada. Ela logo entendeu tudo, segurou a mão de Jiang Chanyi e consolou-a: "Chanyi, não se preocupe, esta é apenas a primeira fase, só elimina quem está num nível inferior, você com certeza não vai ser eliminada. Quanto ao quadro..."

Jiang Chanyi deu-lhe um sorriso: "Não estou preocupada, professora Chen. Hoje fiz uma pequena tentativa de superação."

"Uma tentativa? Quase me mataste de susto."

"Parece que o resultado não foi muito bom."

"Não faz mal, nas próximas etapas é só manter um desempenho estável."

"Sim, eu também acho que está tudo bem."

Chen Yan deu-lhe tapinhas no ombro: "Bem, não é nada de grave. Vá descansar, ainda tenho de ir lá em baixo esperar a Kang Jingjing terminar a competição para poder voltar."

Jiang Chanyi chamou o elevador e saiu do Centro de Comércio Internacional.

………………

Duan Peixi aterrou no País M; a sua passagem anterior pela cidade M fora apenas uma escala.

Fora do aeroporto do País M, um carro preto já o esperava.

Luo Ying seguia logo atrás dele: "Irmão Duan, já estão à nossa espera. A agenda para estes dois dias está lotada. O mais importante são as reuniões com o Diretor Chen e o Diretor Wan para confirmar a nossa colaboração neste projeto, bem como o acompanhamento dos nossos projetos subsequentes aqui no País M. Além disso, o senhor Smith, do País M, também quer vê-lo."

"Ele?"

Duan Peixi ficara dois dias na cidade M para tratar de alguns assuntos e depois apanhara um voo de ligação para lá, aterrando apenas na manhã seguinte.

Ao ouvir o nome do homem, não teve uma reação exagerada; apenas caminhou até ao carro estacionado, abriu a porta e entrou.

Ao chegar a uma determinada mansão privada no País M, Duan Peixi atravessou várias camadas de segurança rigorosa e encontrou-se com o senhor Smith num pátio interior. O homem era um velho benfeitor que o ajudara no passado no País M. Na altura, quando Duan Peixi fora traído no País M e tivera braços e pernas quebrados, fora o senhor Smith quem o salvara.

Tratava-se de uma das figuras mais poderosas e influentes do País M. Agora, devido à idade avançada, ia-se retirando gradualmente para os bastidores, mas a sua influência ainda não podia ser subestimada.

Desta vez, a conversa entre ambos abordou temas altamente confidenciais sobre os grandes rumos do País M.

Pouco depois de começarem a conversar e de o vinho ter sido servido, Luo Ying inclinou-se por instantes para sussurrar ao ouvido do homem: "Irmão Duan, a senhorita Jiang perdeu o contacto depois de terminar a competição no Centro de Comércio Internacional na cidade M."

Duan Peixi deu um gole na bebida: "Como é que perdeu o contacto?"

"Seguimos-lhe os passos até meio, achando que a senhorita Jiang iria, como habitual, pintar ao ar livre em locais desertos, mas ela foi direto para o centro da cidade e acabámos por perdê-la de vista."

"Procurem-na."

"Já estamos a procurar, mas aquela rua é a zona antiga da cidade M e faltam poucos minutos para as seis horas."

Como o próprio nome indica, as ruas antigas eram as artérias mais antigas, caóticas e perigosas da cidade M. Eram muito movimentadas durante o dia, mas albergavam nas sombras inúmeros criminosos e marginais. As pessoas comuns costumavam visitá-las em grupo durante o dia e retiravam-se sempre antes das seis.

A mão de Duan Peixi, que segurava a taça de vinho, deteve-se por um instante.

O velho sentado à sua frente, naturalmente, ouvira as palavras de Luo Ying.

Aqueles olhos estreitos e enrugados semicerraram-se ligeiramente: "Pequeno Duan, agora que finalmente regressas ao País M, ainda te lembras de como foste espancado por aquela gente a ponto de nem conseguires levantar-te quando eras pequeno por aqui? Na altura não eras tão bem-sucedido, eras apenas um miúdo magro que parecia um macaco desnutrido, incapaz de crescer, e estiveste a ponto de ser tratado como um cão e corrido à paulada."

"Lembro-me."

"Ainda te lembras de como te ajoelhaste aos meus pés a suplicar que te salvasse?"

Duan Peixi curvou os lábios num sorriso: "Jamais esquecerei na vida a bondade que o senhor teve comigo."

O homem soltou um riso abafado: "Então, continuamos a nossa conversa?"

Duan Peixi sorriu: "Claro, por favor, continue."

O senhor Smith acenou com a cabeça, mas mal tinha dito duas palavras quando viu o homem à sua frente encher novamente a taça e, sem pressas, esvaziá-la por completo diante dele.

Com um gesto seco, pousou a taça na mesa e levantou-se.

O velho ergueu o olhar, surpreendido: "Pequeno Duan, o que pretendes..."

"Deixei cá pessoas encarregadas de continuar a escutar as suas palavras; todo o conteúdo da reunião ser-me-á transmitido palavra por palavra. Tenho um assunto urgente a tratar, peço licença."

Dito isto, sem importar-se com a expressão que o senhor Smith pudesse exibir, Duan Peixi virou-se e caminhou a passos largos para a saída, ordenando imediatamente a Luo Ying: "Compra um bilhete de avião para o próximo voo."

"O único voo com regresso imediato à cidade M parte daqui a meia hora, e você só chegará lá à meia-noite."

"Vai reservar."

"E o seu trabalho por aqui..."

"Ficas aqui. Se o senhor Smith ousar tocar nos nossos homens, não tenhas consideração por ele, muito menos limites de cortesia."

"Entendido."

Tendo providenciado tudo rapidamente, Duan Peixi recebeu as chaves do carro das mãos do assistente, saiu diretamente da mansão privada e conduziu a toda a velocidade em direção ao aeroporto.

……………

Duan Peixi regressou à máxima velocidade possível. Mal desceu do avião, vários homens altos vestidos de preto aproximaram-se de imediato, dizendo em voz baixa: "Irmão Duan, já encontrámos a senhorita Jiang."

O homem não parou de marchar: "Onde?"

"No museu de arquitetura antiga, junto à rua antiga. Está ali a pintar os edifícios e os telhados circundantes há um dia inteiro, sem falar com ninguém nem sair do lugar."

"Mandem os vossos homens manterem distância."

"Estivemos sempre a segui-la de longe, sem ousar perturbar a senhorita Jiang."

Duan Peixi trocou de viatura para um modelo de tons cinzentos e esbranquiçados que, na penumbra da noite, parecia coberto por uma camada de neve prateada.

Acelerou a fundo e o motor rugiu, fazendo com que, em menos de meia hora, o veículo parasse à entrada da rua antiga no centro da cidade M.

A arquitetura daquela zona era de estilo retro, com muitos edifícios degradados pela falta de manutenção ao longo dos anos e pavimentos irregulares. Tratava-se de um mercado animado durante o dia, mas que, à noite, se transformava na zona cinzenta mais temida e evitada por todos os habitantes da cidade M.

Após sair do carro, Duan Peixi caminhou durante cerca de dez minutos pelas ruelas estreitas e sinuosas. Atrás de uma construção antiga, uma silhueta esguia encontrava-se sentada sozinha junto a um canto degradado da parede, absorta na pintura.

Ele permaneceu de pé atrás dela durante muito tempo, em silêncio, sem pronunciar uma única palavra.

Ao contemplar aquela costas absortas no trabalho, pela primeira vez sentiu relutância em interromper.

Jiang Chanyi estava tão concentrada na sua arte que nem se apercebera de que alguém se aproximara por trás.

Nunca teria imaginado que na cidade M ainda existisse um local com tanta atmosfera histórica e narrativa.

No início, limitara-se a regressar do Centro de Comércio Internacional para o hotel e reparara na afluência de pessoas a espremerem-se para o interior de um beco lateral, num ambiente vibrante onde muitos tiravam fotografias.

Deixou-se guiar pela multidão e acabou por desvendar o véu misterioso da rua antiga da cidade M.

Parecia que aquela área tinha sido palco de combates no passado, preservando vestígios de guerra com antiguidade suficiente para ainda se avistarem antigos bunkers militares.

A vizinhança estava repleta de edifícios tradicionais perfeitamente conservados. Sobretudo a imensa árvore que crescia sobre aquele antigo campo de batalha — parecia simbolizar tanto o renascimento como uma homenagem silenciosa àquela terra. A folhagem era luxuriante e densa, bloqueando o céu, com ramos e trepadeiras estendendo-se por todos os recantos dos velhos becos.

Ali perto funcionava um museu dedicado à preservação de variados tipos de trepadeiras. Depois de o visitar da parte da tarde, ela sentara-se naquele mesmo sítio para pintar o movimento constante da rua.

Enquanto Jiang Chanyi continuava imersa na sua criação, ouviu um som surgir nas suas costas.

Parou o pincel de súbito e ergueu o rosto, apercebendo-se, com surpresa, de que a noite já caíra por completo.

"Quem está aí?"

Perguntou com voz hesitante.

A silhueta de Duan Peixi recortou-se à luz da lua. Encostou-se descontraidamente à parede, com os dedos longos a girar um isqueiro, acionando-o de vez em quando para produzir um estalido. Uma chama azul e alaranjada pestanejava na escuridão antes de se extinguir.

O clarão do fogo iluminou brevemente o seu rosto. Vestia um fato preto sóbrio, bem diferente da roupa casual com que o vira no avião; não usava gravata e os botões superiores estavam abertos de forma negligente. Visto sob aquela luz, o seu olhar exibia uma frieza temperada por uma indolência calculada.

"Duan Peixi?"

Jiang Chanyi pronunciou o nome dele com tom de dúvida.

"Sim."

O homem emergiu da penumbra da parede, lançou um olhar aos ratos mal-intencionados e maliciosos que espreitavam nas sombras e aproximou-se com o seu passo alto e altivo. Sentou-se casualmente ao lado dela no chão empoeirado junto ao canto da parede e, sem formular nenhuma outra pergunta, limitou-se a dizer: "Estás tão concentrada a pintar que quero ver quanto já fizeste."

Dito isto, estendeu a mão e recolheu o bloco de desenho que ela segurava.