Capítulo 1

O que se passa na cabeça de um rapaz que se julgava um cidadão comum, num mundo comum, quando, de repente, vê o melhor amigo com quem convive dia após dia tornar-se um super-homem diante dos próprios olhos?

Tinha acabado de passar a canícula dos quarenta dias mais quentes do verão, e chegara o calor sufocante do fim da estação. A escola cortara o ar-condicionado, sob a nobre desculpa de evitar resfriados no dia da prova; assim, os ventiladores antigos giravam preguiçosamente, enquanto, lá embaixo, o suor caía em torrentes.

O lápis 2B que o quinze-anos Xiao Shaohua segurava já estava encharcado de suor. Na folha de respostas, ele precisava manter o pulso suspenso para que os quadradinhos já pintados de preto não se borrassem. Mas, como até ali o andamento estava sob controle e as questões discursivas já haviam sido todas respondidas, restava apenas preencher as de múltipla escolha, de dois pontos cada. Distraído, ele se virava para trás de vez em quando, e o movimento, discreto o bastante, permanecia dentro do limite de tolerância do professor fiscal, que parecia prestes a cochilar.

Naquele dia era o segundo simulado do exame de admissão ao ensino médio, prova que decidiria diretamente quem conseguiria uma vaga direta na Primeira Escola Secundária. E, naquele momento, estava sendo aplicada uma de suas matérias favoritas: biologia. O azar era que aquela era justamente a disciplina de que seu amigo de infância, Zhao Mingxuan, menos gostava.

Como se isso não bastasse, o lugar de Xiao Shaohua fora colocado na primeira fileira, perto da porta, enquanto Zhao Mingxuan ficara no último banco, num canto ao lado dos materiais de limpeza. Entre os dois, estendia-se uma diagonal inteira de sala de aula. Não só era impossível enxergar a prova, como até mesmo ver a mão do outro parecia difícil. A professora, ao que tudo indicava, estava determinada a separar de vez aquela dupla de “ajuda mútua”. Nesta prova, Zhao Mingxuan não conseguiria copiar a biologia de Xiao Shaohua; na seguinte, Xiao Shaohua também não poderia copiar o inglês de Zhao Mingxuan.

Que dupla digna de lástima.

Mas a preocupação de Xiao Shaohua, naquele momento, não era essa. O que ele notara era que o estado do outro parecia estranho. Zhao Mingxuan, que normalmente fazia caretas e gestos extravagantes para ele quando estavam longe um do outro, naquele dia se comportava como um bêbado: uma mão apoiada na testa, a outra fincando-se na mesa, o tronco inteiro balançando levemente, como se pudesse cair a qualquer instante. Além disso, mesmo com aquele calor todo, a cor do rosto dele era vermelha demais, de um modo francamente anormal. Um pressentimento ruim ergueu-se no coração de Xiao Shaohua. Enquanto hesitava entre levantar a mão e chamar a professora, o outro virou o rosto na sua direção.

Foi um olhar agudo e cortante, que o deteve no mesmo instante. Xiao Shaohua apressou-se em fazer um gesto de interrogação. O outro apenas ergueu um pouco o queixo e continuou fitando-o com firmeza; um instante depois, baixou a cabeça e voltou a escrever.

O que foi isso? pensou Xiao Shaohua. Eu nem passei a resposta ainda.

Tomado de preocupação, confusão e uma angústia sem nome, com a sensação de uma agulha espetando-lhe as costas, ele enfim suportou até o fim da aula e até a entrega da prova.

Quando correu até o amigo e agarrou-lhe a gola, a primeira coisa que soltou foi:

— O que houve com você? Respondeu tudo, ou não?

— Respondi, respondi tudo — disse Zhao Mingxuan, com o rosto vermelho e uma expressão de quem estava prestes a sufocar, mas ainda assim sorrindo com insolência. — Solta, solta!

Com uma das mãos, ele se desvencilhou da de Xiao Shaohua e o arrastou para fora da sala.

Seguindo o amigo até o terraço, Xiao Shaohua finalmente viu a cabeça fervilhante de calor clarear um pouco quando a brisa fresca lhe bateu no rosto. Ainda assim, continuava cheio de perguntas. Zhao Mingxuan, à frente, tinha um jeito furtivo de quem planejava alguma travessura; olhou para todos os lados por um bom tempo e, depois de encontrar um canto deserto, fez sinal para o amigo se aproximar. Os dois se agacharam, e então ele soltou um risinho e sussurrou ao ouvido de Xiao Shaohua:

— Eu despertei!

— Hã? — perguntou Xiao Shaohua.

Zhao Mingxuan teve de repetir.

— Ah — disse Xiao Shaohua, ainda sem entender. — E daí?

Percebendo que o outro não estava alcançando o sentido, Zhao Mingxuan, ainda assim, estava eufórico.

— Vou ser um sentinela!

Sentinela?

Aquela palavra foi como um lampejo, rasgando de uma vez a mente meio turva de Xiao Shaohua.

Embora sentinelas e guias ocupassem um capítulo inteiro dos livros de biologia do ensino fundamental, saber da teoria e ver a coisa acontecer de verdade eram assuntos completamente distintos. É como todo mundo saber que os sentinelas e os guias, que representam quinze por cento da população, são uma força indispensável na defesa do país; mas, no cotidiano, aquelas criaturas extraordinárias viviam lá no alto das torres, e não era tão fácil assim encontrá-las.

— O quê? Como assim? — Xiao Shaohua demorou a reagir. Ao ver a expressão ligeiramente irritada do outro, corrigiu-se depressa. — N-não, quer dizer... por quê?

Zhao Mingxuan abriu um sorriso largo.

— Porque eu vi!

— Viu o quê?

Zhao Mingxuan deu-lhe um tapa leve na testa.

— A sua prova, seu bobo!

Xiao Shaohua ficou estupefato. Abriu os braços, como se quisesse medir a distância.

— Ma-mas... tão longe assim...

— Hah, isso não é nada — disse Zhao Mingxuan, afastando-lhe a mão e apontando para longe. — Olha lá. Aquele prédio, não é a sala da direção do nosso ano? O velho Xue acabou de enfiar as provas todas no segundo, terceiro e quarto armários da esquerda. Quer tentar?

O prédio da escola era em forma de quadrado vazado; a sala que ele apontava era justamente a mais distante dali, separada por um jardim suspenso de vários milhares de metros quadrados.

Xiao Shaohua não soube dizer de imediato o que sentiu. Inveja, talvez ciúme. Tudo isso subiu-lhe ao peito.

— C-como é, então, essa sensação?

— Ah — Zhao Mingxuan piscou os olhos. O rubor incomum no rosto parecia pronto a pingar sangue, mas seus olhos brilhavam de um jeito assustador. — Não sei explicar. Acho que posso ver mais alto, mais longe... como se eu fosse começar a voar.

Isso era apenas o despertar de um dos cinco sentidos: a visão. Xiao Shaohua disse isso a si mesmo.

Não conseguiu evitar fechar os punhos com força.

— É... é mesmo? — esforçou-se por manter a voz calma. — E quando você pretende contar aos seus pais?

— Depois da prova — respondeu Zhao Mingxuan, animado. — Eu ainda quero prestar a Primeira Escola Secundária com você, não quero?

— Ah, é? — Xiao Shaohua arqueou o canto da boca, num sorriso que não era sorriso, e desferiu um soco no rosto do rapaz, meio centímetro mais alto do que ele. — Você vai enfiar a cara na Academia de Sentinelas e vem me falar isso... ugh!

Zhao Mingxuan tampou a boca de Xiao Shaohua às pressas, pressionando-lhe a testa contra o próprio peito.

— Baixa a voz, baixa a voz! Eu acabei de despertar, poxa. Ainda faltam dois dias pra acabar a prova. Não quero fazer exame usando bloqueador. Dá uma força aí, irmão!

Tampado pela palma do outro, Xiao Shaohua não resistiu a revirar os olhos e assentiu com a cabeça, em sinal de concordância.

Só então Zhao Mingxuan o soltou, mudou de lado e, depois de olhar ao redor para garantir que não havia ninguém, continuou:

— Sabe, se você também despertasse como sentinela seria ótimo. Ou, ao menos, um guia já seria bom.

Xiao Shaohua ficou sem palavras.

— Que sonho o seu. Que é que a sua família tem a ver com a minha? — Será que aquele idiota estava tratando sentinelas e guias como legumes vendidos na rua? Na família Zhao, ao menos o avô dele já fora sentinela. Já na família Xiao, contando com três gerações acima, todos eram gente comum. Pelas leis da herança genética, Xiao Shaohua jamais deveria esperar qualquer tipo de despertar fora do comum nesta vida.

Sem falar nos guias, cuja taxa de despertar vinha caindo vertiginosamente nos últimos anos. A mais recente edição do Jornal Científico SG mostrava que, no ano anterior, o número de guias despertados no mundo inteiro nem sequer chegara a quarenta por cento do número de sentinelas. Neste ano, a situação havia mergulhado numa escassez enorme de guias. Os sentinelas andavam loucos atrás deles.

E, sendo sincero, mesmo os sentinelas, que supostamente correspondiam a dez por cento da população, Xiao Shaohua, que vivera quinze anos, só vira um na vida inteira — e isso depois de passar por testes do órgão de gestão dos sentinelas para confirmar se a pessoa realmente o era. Se Zhao Mingxuan não lhe dissesse aquilo naquele dia, Xiao Shaohua teria jogado aquela espécie de gente para dentro do amontoado de velharias das ficções científicas.

— Mas, falando sério, você sabe? — Zhao Mingxuan se inclinou para sussurrar. — Minha avó disse que, na verdade, as chances de despertar um guia são maiores em famílias comuns.

— O que é que você está imaginando? — Xiao Shaohua empurrou-lhe a cabeça para o lado. — Eu nem sou garota.

— Hehe, existem guias homens também.

Embora representassem apenas vinte por cento dos guias despertados, Zhao Mingxuan, com ar distraído, esfregou os cabelos fofos dele como quem brinca de sempre, e disse:

— Acho que o seu espírito combina muito com o meu!

Mesmo sabendo que o outro falava sem pensar, Xiao Shaohua sentiu algo se mover de repente no peito.

Despertar como... guia?

— Ei, o que você disse... — Xiao Shaohua virou-se para olhar a expressão do amigo, mas percebeu que o outro estava concentrado demais, fitando sem piscar a direção da sala de dança do balé, no auditório. Era hora da saída, e não era preciso pensar muito para saber o que aquelas garotas estavam fazendo ali. Os três “é verdade?” que ele quase dissera foram engolidos de volta, substituídos por força bruta e uma bronca:

— Sai, sai! Por que você está tão perto de mim? Tá um calor infernal!

Tentando empurrá-lo para longe, acabou sendo puxado ainda mais para perto. Zhao Mingxuan parecia exibir a expressão de quem acabara de descobrir uma coisa incrível e queria compartilhá-la com alguém, o rosto inteiro iluminado de entusiasmo.

— Espera. Sabe o que eu vi?

Xiao Shaohua irritou-se.

— O quê? Só garotas ensaiando balé. O que tem de tão interessante nisso?

Zhao Mingxuan ergueu as sobrancelhas, com uma expressão que parecia dizer: você não sabe de nada, e sorriu de modo enigmático, chamando-o com a mão.

Xiao Shaohua não teve escolha senão se aproximar, um pouco impaciente, um pouco inquieto.

— Eu vi que elas estavam...

Zhao Mingxuan soprou-lhe três palavras bem ao ouvido, e o calor da respiração queimou exatamente a orelha de Xiao Shaohua:

— Trocando de roupa.

Embora soubesse que o outro achava aquilo divertido, aquele calor atingiu-lhe as terminações nervosas num golpe súbito, fazendo Xiao Shaohua estremecer. Sem conseguir se controlar, empurrou o outro com força.

Sob o riso descarado de Zhao Mingxuan, triunfante pela travessura, Xiao Shaohua ergueu-lhe ferozmente o dedo do meio e saiu correndo sem olhar para trás.

Que os malditos guias fossem para o inferno.