Capítulo 17

Assim se passaram algumas semanas. Além das três horas lavando frascos na primeira vez, foram sendo acrescentadas, uma após outra, tarefas como separar resíduos, servir chá e água, imprimir gráficos de dados, limpar instrumentos e coisas do gênero. Xiao Shaohua foi obrigado a declarar, com lágrimas correndo por dentro, que aquela frase do professor Luo — “venha ajudar a dar uma limpada no laboratório” — significava literalmente limpar o laboratório!

Depois de passar algumas semanas sendo o pequeno assistente silencioso, obediente e praticamente invisível, Xiao Shaohua finalmente se cansou de não sentir amor algum pelo trabalho. Decidiu que não pereceria em silêncio; explodiria em silêncio! Precisava salvar a si mesmo! Não podia acreditar que, mesmo com uma base tão fraca, não fosse capaz de recuperar o atraso.

Com esse pensamento em mente, Xiao Shaohua começou a ficar um tanto “desviado de suas funções”. Por exemplo, enquanto limpava um instrumento, corria até alguma veterana e perguntava:

— Como se opera isto? Qual é o princípio? Existe algum manual de instruções?

Depois de imprimir os gráficos de dados, ao contrário do habitual, fazia uma pergunta atrás da outra:

— Por que este conjunto de dados é diferente do anterior? Que tipo de variável foi acrescentada?

Nem quando servia chá e água ele deixava passar a oportunidade:

— Irmão, posso perguntar o que você está fazendo? Posso observar sua técnica experimental?

Às vezes, simplesmente esquecia que ainda precisava distribuir a água e ficava parado ao lado da bancada, observando com toda a seriedade o experimento da outra pessoa, imóvel como uma estátua.

Certo dia, todos os integrantes do grupo de pesquisa perceberam, surpresos, que aquele novato que antes só abaixava a cabeça para trabalhar e raramente abria a boca havia se transformado num bebê de perguntas, apaixonado por questionar tudo!

Ainda assim, continuava trabalhando com afinco. Servia a todos com um sorriso, conversava com humor e mantinha uma atitude humilde e aplicada nos estudos. Diante daqueles olhos sinceros e cheios de admiração, ninguém conseguia recusá-lo. Aos poucos, todos se acostumaram com aquela presença alegre durante as jornadas de trabalho dos fins de semana.

Ele também passou a importunar descaradamente o professor Luo:

— Professor, o senhor ainda precisa de voluntários para os experimentos? Tenho um amigo que é guia...

O professor Luo, que acabara de orientar o experimento de um pós-graduando, recebeu com satisfação o chá quente que Xiao Shaohua lhe estendia.

— Não vale fazer isso. Agora é compre e leve dois?

Xiao Shaohua respondeu, sem a menor vergonha:

— Não, não. Os dois são gratuitos.

O professor Luo riu, sem dizer se aceitava ou recusava:

— ...Isso dependerá do seu desempenho.

Sentindo que havia caído numa armadilha, o estudante Xiao só pôde se dedicar ainda mais aos estudos e ao trabalho.

Quando o pequeno estagiário Xiao sentiu que já estava tão familiarizado com aquela pilha de instrumentos de alta tecnologia que seria capaz de decorar até sua estrutura, o professor Luo, contrariando todos os hábitos, também o arrastou para a sala de reuniões.

Xiao Shaohua ainda nem tivera tempo de comemorar a vitória parcial fincando uma bandeira simbólica quando a porta foi fechada e todos tomaram seus lugares.

— Digam, senhores! O que vamos fazer?

O professor Luo apoiou as duas mãos sobre a mesa de reuniões e inclinou levemente o corpo para a frente. Era uma postura que representava opressão e concessão. O rosto que normalmente trazia um sorriso discreto agora estava tomado pelo cansaço.

O grupo de pesquisa tinha quase vinte pessoas: homens e mulheres, sentinelas, guias e pessoas comuns. Assim que todos se sentaram ao redor da mesa, a pequena sala pareceu ficar imediatamente apertada. Entre as nove mulheres, havia uma sentinela, três pessoas comuns e cinco guias. Entre os dez homens restantes, excluindo o professor Luo e o estagiário Xiao, havia cinco sentinelas, duas pessoas comuns e um guia.

Depois de ouvir a pergunta, todos conversaram em voz baixa por algum tempo. Então, um sentinela chamado Guan Wende perguntou:

— Chefe, será que podemos transferir para cá a verba deste ano destinada à manutenção dos equipamentos?

O professor Luo balançou a cabeça.

— Não. Seria uma gota d’água num incêndio.

Guan Wende só pôde voltar a se sentar e continuar discutindo com os colegas ao lado.

Outra pesquisadora, uma guia, levantou a mão.

— Chefe, quando poderemos apresentar os resultados da segunda etapa?

— De acordo com as previsões, se a verba chegar, poderemos concluir o relatório entre o início do próximo ano e março — respondeu o professor Luo.

Ainda faltavam dois meses para o ano seguinte, mas todos entenderam claramente o que ele queria dizer.

— Chefe, na minha opinião, poderíamos usar primeiro o projeto de modulação do RNA para conseguir um patrocinador — sugeriu Wang Xinyi.

— E o que faremos com esse projeto? — alguém perguntou.

— O Grupo Yuntian não demonstrou interesse em investir antes? Se reduzirmos voluntariamente nossa participação...

— Não seja tola! Você acha que o Grupo Yuntian é alguma coisa boa? — zombou uma pesquisadora guia chamada Gao Man. — O Protocolo de Segurança SG não está ali para enfeite!

— Então diga o que devemos fazer! — retrucou outra pesquisadora, uma mulher comum chamada Shen Qianqian, que evidentemente já não suportava Gao Man havia muito tempo. Aproveitando a oportunidade, bateu a mão sobre a mesa e se levantou. — Quer que vendamos primeiro aquele aparelho de medição de poder mental?! De qualquer forma, ninguém sabe quando ele chegará aos testes clínicos. Enquanto ficar ali, não passa de um enfeite!

Gao Man, furiosa, soltou uma risada sarcástica.

— Para um cérebro vazio como o seu, ele naturalmente não passa de um enfeite!

— Você...!

Shen Qianqian lançou-lhe um olhar furioso. As duas dispararam raios de visão através da sala, e a batalha parecia prestes a começar.

Percebendo que a situação estava saindo do controle, o professor Luo se levantou a tempo de intervir.

— Muito bem, muito bem, sentem-se. Somos todos pesquisadores não combatentes. Vamos conversar com calma.

Ele pressionou as têmporas, evidentemente atormentado pelo temperamento das duas.

— Pequena Shen, não mexa no aparelho de medição por enquanto. Tenho medo de que, se o vendermos agora por um preço reduzido, depois não haja outro disponível e precisemos esperar vários meses.

— ...Vou ouvi-lo, chefe — respondeu Shen Qianqian, extremamente contrariada.

Ainda lançou um olhar feroz para Gao Man. Esta, por acreditar que havia vencido a discussão, exibiu uma expressão triunfante e lançou à adversária um olhar de desprezo disfarçado de sedução, o que fez Shen Qianqian ranger os dentes de irritação.

O professor Luo também já não sabia o que fazer com aquelas duas. Apenas se virou e pediu a Wang Xinyi que organizasse todos em grupos para discutir.

Xiao Shaohua ouviu em silêncio por algum tempo e concluiu que estavam discutindo o financiamento do laboratório. Em termos simples, o dinheiro havia acabado.

Ele queria ajudar de alguma forma, mas, depois de pensar no dinheiro que seus pais haviam economizado com tanto esforço ao longo de mais de uma década, percebeu que provavelmente nem sequer daria para cobrir o troco de um dos instrumentos do laboratório. Além disso, não entendia de negócios nem sabia como funcionavam as finanças. Por várias vezes abriu a boca para dizer alguma coisa, mas, quando as palavras chegaram à ponta da língua, pareceram-lhe tão absurdas que ele as engoliu depressa. No fim, encolheu-se e voltou a ser, obedientemente, um pequeno espectador invisível e incapaz de ajudar.

Enquanto todos discutiam, aflitos e sem encontrar saída, e uma atmosfera pesada pairava pela sala, o telefone interno ao lado da porta tocou de repente.

Um dos veteranos que estava mais perto atendeu. Depois de alguns minutos, virou-se e disse:

— A segurança avisou que há alguém procurando pelo chefe.

— ...Diga que não tenho nenhum compromisso marcado hoje — respondeu o professor Luo, franzindo a testa.

— Espere — interrompeu Wang Xinyi, levantando-se. — ...Eu vou verificar.

O professor Luo sempre valorizara muito aquela assistente. Ao ouvi-la, assentiu e deixou que fosse. Não deu grande importância ao assunto e voltou a discutir com os pesquisadores, ainda com o rosto carregado de preocupação.

Quem poderia imaginar que, pouco depois, Wang Xinyi retornaria acompanhada de várias pessoas?

Ao ouvir o burburinho e o som da porta se abrindo, o professor Luo se irritou e estava prestes a repreendê-la quando viu um jovem elegantemente vestido, de terno, caminhando em sua direção. O homem foi direto ao ponto:

— Pai, quanto tempo.

A expressão do professor Luo mudou imediatamente. Quase cuspindo as palavras de raiva, ele respondeu:

— Eu não sou seu pai!

Levantou-se de um golpe, deu um passo à frente e bradou:

— Você não é bem-vindo aqui! Saia daqui!

Foi a primeira vez que Xiao Shaohua viu o professor, sempre afável, perder a cabeça daquela maneira. Dizer que seus cabelos pareciam eriçados e que seus olhos lançavam chamas não seria exagero.

Ele levou um susto. Evidentemente, os demais também não esperavam que o chefe, conhecido pelo bom temperamento, reagisse daquela forma. Todos ficaram paralisados, como estátuas.

O homem de terno, porém, apenas sorriu de leve.

— O senhor realmente... continua igual.

Antes que o professor Luo pudesse dizer qualquer outra coisa, ele fez um pequeno gesto para os acompanhantes atrás de si. Alguém lhe entregou um talão de cheques. O homem recebeu-o, arrancou uma folha e, enquanto escrevia, disse:

— Não vim discutir com o senhor desta vez. Também lamento muito o que aconteceu com Xiaoru... Isto é apenas uma pequena demonstração da minha consideração. Espero que possa aceitá-la.

Depois de falar, colocou delicadamente o cheque sobre a mesa do professor Luo. Este, contudo, já tremia de raiva.

— Não preciso da sua falsa bondade!

O professor Luo agarrou o papel e, como se tivesse diante dos olhos alguma coisa imunda, arremessou-o com violência.

— Leve seu dinheiro sujo de volta!

O cheque, entretanto, era apenas uma folha leve. Por mais força que ele empregasse, alguns segundos se passaram até que o papel finalmente atingisse a porta, que já havia sido fechada depois da saída do homem.

— Pequena Wang, vá pegá-lo! — ordenou o professor Luo, ainda dominado pela fúria. — Rasgue-o e jogue-o fora!

Ao ouvir isso, Wang Xinyi foi imediatamente até a porta e se agachou para apanhar o papel amassado. Contudo, abriu-o depressa e lançou um olhar ao valor escrito no cheque. Uma expressão de assombro surgiu em seu rosto. Então fez algo que ninguém esperava.

— Não! Eu não vou jogar fora!

Ela gritou e, com movimentos rápidos, alisou o papel, dobrou-o e apertou-o com força entre as mãos.

— Pequena Wang, como ousa...?

O professor Luo, enfurecido, atravessou a sala em poucos passos e ergueu a mão, pronto para desferir um golpe.

— Bata em mim! Mate-me! Mesmo assim não vou jogá-lo fora!

Wang Xinyi levantou a cabeça. As lágrimas já giravam em seus olhos avermelhados, mas ela continuou segurando o cheque com firmeza e berrou, com a voz dilacerada:

— Isto é dinheiro! Se não tivermos financiamento para continuar, esta é nossa última esperança!

Todos ficaram atônitos com sua atitude.

Guan Wende não conseguiu continuar olhando e deu um passo à frente.

— Xinyi, não faça isso. Talvez devêssemos esperar mais um pouco...

— Esperar, esperar, esperar! — interrompeu Wang Xinyi sem a menor cerimônia, soltando uma risada fria. — Você sabe quanto um laboratório gasta por dia? Sabe quanto somam os salários mensais de todos aqui? Se quiser, a partir de hoje você pode ficar sem salário! Está disposto a continuar trabalhando de graça? E vocês? Todos estão dispostos? Se todos aceitarem passar três anos sem receber, eu como este cheque agora mesmo!

Muitos dos pesquisadores, que ainda precisavam sustentar suas famílias, imediatamente se calaram. O rosto de Guan Wende alternou entre o branco e o vermelho. Ele abriu a boca, querendo dizer alguma coisa, mas acabou baixando a mão, abatido.

O professor Luo percorreu em silêncio o rosto de todos. Por fim, soltou um suspiro baixo.

— ...Fique com ele.

No instante em que pronunciou aquelas palavras, pareceu envelhecer vários anos.