Capítulo Primeiro O Festival dos Mortos

        A Terra Vermelha dos Deuses.

        Dinastia Yan, décimo quinto ano do reinado Jianming.

        Montanha Beiwang.

        Essa montanha, que se estende por centenas de léguas, é cercada por rios e adornada por uma floresta densa como nuvens de jade. Entre seus vales verdejantes, repousam túmulos de terra de dezenas de metros de altura, sepultando, sem conta, reis, generais e figuras ilustres de eras passadas.

        Além dos túmulos imponentes, aqui também se acumulam moitas de sepulturas anônimas, criadas por séculos de guerras e pestes: ossos brancos amontoam-se, chamas de fósforo dançam entre as covas.

        Nas florestas, aves de rapina e feras selvagens, espíritos errantes e demônios das montanhas vagueiam à vontade. Desde tempos imemoriais, correm lendas sobre o “Abismo dos Ossos” ao sopé, o “Vilarejo dos Mortos” no interior, e no alto, o infame “Penhasco Sem Retorno”.

        Mesmo os mais audazes evitam perambular por essas terras; os camponeses comuns fogem delas como do próprio infortúnio.

        Contudo—

        Na base da Montanha Beiwang, encontra-se o Vilarejo Daling do Vale do Velho Olmo, uma exceção singular em meio ao temor geral.

        Ao cair da tarde, quando o sol se despede num horizonte turvo, no centro do vilarejo, o salão ancestral da família Wang abriga o desfecho de um ritual grandioso e estranho: o “Sacrifício do Corpo”, para honrar os antepassados.

        Entre o som pungente das suonas, cuja melodia antiga parece penetrar a alma—

        “Os anciãos oferecem o vinho!”

        Um jovem de pele alva, cerca de quatorze ou quinze anos, vestido com a imponente túnica do oficial “Daojiang”, está sentado ereto sobre o altar carmesim, onde pende um retrato do “Tigre Branco no Tribunal”.

        Com expressão aturdida, ele aceita das mãos do patriarca e dos anciãos Wang as taças de jade cheias de licores finos.

        Primeiro, derrama parte do vinho no solo, para atrair com o aroma os espíritos invisíveis; depois, toma um gole, e o resto deposita aos pés do altar.

        Entre fumaça de incenso e o som estridente dos tambores e suonas, sob véus amarelos que ondulam, a multidão se aglomera, mas há no ar uma sensação inefável de domínio do além.

        Após nove repetições, o salão inteiro se impregna do aroma forte do vinho; o rosto delicado do jovem adquire um leve rubor.

        Sob o altar—

        O patriarca Wang, corpulento como um tigre em veste cerimonial luxuosa, observa o jovem: embora seus gestos sejam lentos, ele executa cada etapa do ritual com rigor. O patriarca suspira em silêncio:

        ‘Este rapaz nasceu tolo, mas é obediente. Já se passaram quinze anos; ainda que seja o herdeiro da linhagem principal dos Wang, não representa mais ameaça para mim. Antes, eu só queria deixá-lo à mercê do destino… é, a culpa é apenas da sorte dele.’

        Com um lampejo gélido nos olhos, o patriarca faz um sinal ao ancião que conduz o ritual. Este compreende e prossegue com a cerimônia.

        “Descendentes, reverenciem o antepassado Wang Gong! Uma saudação!”

        Guiados pelo patriarca, centenas de homens da família Wang ajoelham-se em uníssono, prestando homenagens ao jovem sentado no altar.

        Evidentemente, a reverência não é ao jovem em si, mas ao personagem que ele encarna: Wang Gong Huchen, fundador dos Wang de Daling.

        Ele é o “Corpo” do ritual.

        Segundo o antigo costume dos Yan e Han—todo sacrifício exige um “Corpo”!

        Aqui, o “Corpo” não é um cadáver, mas alguém que representa o antepassado ou divindade durante o ritual.

        O “Corpo” costuma ser um descendente direto do homenageado. E, uma vez assumido o papel, até o próprio monarca, em cerimônias nacionais, deve prestar honras ao “Corpo”.

        O termo “ocupar o cargo do Corpo e comer sem trabalhar” origina-se deste antigo ritual, modelo de quem só come e nada faz.

        Com o fim da cerimônia, a noite desce lentamente.

        Os Wang saem em fila, restando apenas um jovem carregando uma caixa de comida. Oferece um farto banquete ao nobre “Corpo”, mas não ousa dizer uma palavra; foge como se algo terrível o perseguisse.

        Com passos ágeis, desaparece do salão em poucos instantes, demonstrando destreza.

        Resta apenas o jovem aturdido, sozinho no altar, imóvel à luz trêmula das velas, como uma estátua de barro ou madeira.

        Só quando o último som de passos se extingue na escuridão do exterior—

        O semblante inerte de Wang Yuan desaba; o olhar adquire brilho. Ele esfrega o rosto rígido, suspira profundamente:

        “Quinze anos… vocês sabem como sobrevivi todo esse tempo?

        Se eu continuar aqui, mais cedo ou mais tarde esses ‘parentes’ vão me destruir!”

        Embora já não haja ninguém presente, ele mantém a voz baixa; a cautela tornou-se instinto.

        Desde o nascimento, Wang Yuan, um homem transmigrado, teve a sorte de não sofrer os mistérios do ventre.

        Mas o corpo infantil era frágil, incompatível com a alma reencarnada, carregada de memórias diversas.

        Por quase quinze anos, sua consciência alternou entre lucidez e torpor.

        Durante a maior parte do tempo, era tido como um tolo de três ou quatro anos de inteligência—uma percepção enraizada entre os Wang, sem qualquer dúvida.

        Contudo, à medida que o corpo crescia, sua consciência despertava por períodos cada vez mais longos.

        No “Sacrifício do Corpo” recente, a desarmonia entre alma e carne finalmente se dissipou—e o estado de torpor desapareceu para sempre!

        Agora, Wang Yuan percebe com clareza o quão precária é sua situação.

        A fonte do perigo não são estranhos, mas justamente os Wang de Daling, que há pouco lhe prestaram reverência!

        Para falar dos Wang de Daling, é preciso entender a Terra Vermelha dos Deuses, onde floresce a dinastia Yan.

        Este é um mundo de mistérios e maravilhas.

        A magia manifesta-se; espíritos das montanhas e fantasmas selvagens uivam nas florestas; monstros e enigmas surgem sem cessar. Até o sonho de imortalidade não é mera quimera.

        Nos túmulos de Beiwang, além das riquezas sepultadas, os ossos dos reis e heróis são preciosos materiais místicos.

        É claro que há guardiões.

        A família Wang, instalada no vilarejo de Daling, tornou-se guardiã dos túmulos reais desde que o Rei Yi Li Zhou Yi, fundador de Luoyang, foi enterrado, há quase duzentos anos.

        O encargo passou de geração em geração.

        Por coincidência, Wang Yuan, nascido nessa família, descobriu que nesta vida tem nome, aparência, data de nascimento e até marcas idênticas às da vida anterior—como se fosse outro eu num mundo paralelo.

        Na vida passada, era solitário; renascer com tal ponto de partida e a esperança de desvendar os segredos da imortalidade deveria ser uma bênção.

        Mas os Wang, liderados por Wang Yunhu, pensam diferente.

        Sua linhagem, principal e legítima, sempre forneceu o patriarca dos Wang, sem exceção há duzentos anos.

        Wang Yuan, órfão, nasceu “tolo”—não representa ameaça a ninguém; não justificaria ser eliminado.

        Porém, como único herdeiro da casa principal, ainda detém… mil alqueires de terras privadas!

        Embora a família Wang receba salários do governo Yan e desfrute de terras isentas de impostos, vivendo confortavelmente, suas terras coletivas somam apenas dois mil alqueires.

        As mil terras herdadas pelo avô de Wang Yuan, conquistadas em batalha, são fonte de inveja.

        “O homem sem pecado torna-se culpado por ter o tesouro.”

        Uma tradição vil, “devorar o legado do órfão”, abateu-se sobre Wang Yuan.

        O patriarca Wang Yunhu é astuto: embora fique com a maior parte, distribui um pouco para todos; nenhum parente é excluído.

        Ninguém se importa que o patrimônio tenha sido conquistado com sangue alheio; ao contrário, exaltam a “virtude” de Wang Yunhu.

        Alguns, mais conscienciosos, limitam-se ao silêncio.

        Wang Yuan, prestes a completar quinze anos, será registrado como guardião oficial de túmulos, recebendo salário imperial.

        A família terá de comunicar à “Diretoria dos Túmulos de Daling” e até à “Guarda Imperial dos Templos Sagrados” em capital.

        A apropriação das terras não poderá ser ocultada.

        Mesmo que não comuniquem, as autoridades virão investigar.

        Por isso… planejaram este “Sacrifício do Corpo”, tendo Wang Yuan como protagonista.

        Wang Yuan contempla o salão sombrio e vazio, sorrindo com amargura:

        “Todos querem me matar sem deixar rastros, para herdarem minhas mil terras.

        Se eu não fosse ‘tolo’, já teria morrido e reencarnado sem saber.

        Neste mundo de mistérios, até reencarnar tranquilamente é difícil…”

        Por ser tido como “tolo”, ninguém se preocupa em ocultar seus planos diante dele; assim, acabou ouvindo muitos segredos.

        O perigo de morte está nesta noite!

        Neste mundo de magia manifesta, ser o “Corpo” no ritual é arriscado.

        Ser descendente de sangue é só o primeiro requisito; normalmente, é preciso ter mais de vinte anos, saúde robusta, destino forte, signo auspicioso—de preferência dragão, tigre, boi ou cavalo.

        Mesmo assim, há riscos.

        O “Corpo” serve de ponte entre vivos e mortos, às vezes como receptáculo dos espíritos—atrai naturalmente o yin!

        Se não houver proteção com cinábrio, madeira de pessegueiro, talismãs e artefatos—

        Se o antepassado não vier, tudo bem; mas se algum espírito maligno ou entidade inominável aparecer, o fim é terrível.

        Wang Yuan jamais esqueceu, há seis anos, o “Corpo” retirado do salão ancestral: todo negro, ressequido, transformado de falso em verdadeiro cadáver.

        Wang Yuan, embora legítimo herdeiro do fundador Wang Gong, nascido sob o signo do tigre, nem completou quinze anos—não deveria ser escolhido como “Corpo”.

        Mas, nesta circunstância, ninguém se opôs—o motivo é óbvio.

        Pior: mesmo estando lúcido, Wang Yuan não tem para onde fugir.

        Como parte do ritual, o “Corpo” deve passar a noite inteira no salão, desfrutando das oferendas em nome do antepassado, sem sair um passo sequer.

        Ele sabe que, apesar do salão vazio, há guardas do lado de fora, prontos para agir sob ordens de Wang Yunhu.

        Se tentar fugir, será trazido de volta à força, ou morto por “desrespeito aos ancestrais”.

        Recém-desperto, já está em perigo mortal.

        O que pode fazer é encher todas as lamparinas do salão com óleo, dispor à volta os talismãs de madeira de pessegueiro acumulados em anos de oferendas.

        E consola-se:

        “Não há de ser nada… todo ano há ‘Sacrifício do Corpo’, e só aconteceu aquela tragédia há dez anos.”

        Sentando-se novamente ao altar, fixa o olhar na porta do salão.

        Decide: se nada estranho acontecer, tudo bem; mas, se algo surgir, fugirá imediatamente, deixando os “lobos” do lado de fora servirem de escudo!

        Porém—

        Com o avançar da noite, exausto após um dia de cerimônias, Wang Yuan sente as pálpebras pesarem.

        Sem perceber, adormece sobre o altar.

        A noite se aprofunda, e o vilarejo mergulha em silêncio.

        De repente—

        Ping… ping…

        Sentindo frio, Wang Yuan desperta ao som de gotas d’água próximas.

        “Está chovendo?”

        Entre sonho e vigília, pensa nisso.

        Mas, ao tentar levantar-se, percebe, aterrorizado, que o corpo está paralisado—nem os dedos se movem.

        Com esforço extremo, consegue abrir os olhos pesados e enxergar o que está à sua frente.

        Arrepio mortal. O suor frio encharca suas costas num instante.