Capítulo Nove: O Mestre do Livro, Jia

        Completamente alheio, Wang Cheng continuou a falar consigo mesmo:

        “Você sabe por que, entre as milhares de sepulturas tumulares e mais de trezentas mil covas anônimas e infindáveis vales de ossos do Monte Bei Mang, apenas o túmulo real de Luoyang, sob nossa guarda, exige a grande cerimônia anual?

        Por que, mesmo tendo o clã Wang se multiplicado por duzentos anos neste vilarejo junto ao grande mausoléu, ainda hoje não passamos de duzentas famílias, somando menos de mil almas?

        E por que apenas nas cercanias do Bei Mang se mantém o costume da ‘Torre dos Anciãos’, onde incontáveis velhos, que não deveriam morrer ainda, são enviados precocemente ao submundo por seus descendentes?

        Reflita sobre isso e ainda achará que o assunto do ‘Túmulo do Deus Corvo’ já ficou no passado?”

        Ele se voltou e encarou Wang Yuan com olhos sombrios e profundos:

        “Quando o homem tem fome, precisa comer; o ‘Túmulo do Deus Corvo’ também. Nestes anos todos, ele nunca deixou de se alimentar de gente — apenas não o faz mais com a voracidade do início.

        O Bei Mang, os oito condados ao redor, a cidade de Luoyang… são todos pratos servidos à sua mesa.”

        Com este lembrete, Wang Yuan começou a escavar, pouco a pouco, memórias remanescentes de seus anos de torpor, e logo percebeu várias anomalias.

        Exceto por seu avô, não havia no vilarejo um único ancião com mais de setenta anos. Dizia-se, é certo, que chegar aos setenta é raro desde a Antiguidade, mas não haver sequer um era de todo anormal.

        Além disso, a cada ano, durante o grande sacrifício em honra ao Rei Yili, acontecimentos estranhos invariavelmente assombravam o pequeno vilarejo do mausoléu. Cães vadios uivando nos túmulos, cadáveres voltando a caminhar, gado e aves morrendo de súbito… tudo isso era trivial diante de fatos ainda mais tenebrosos, como o sumiço de famílias inteiras da noite para o dia.

        O que mais surpreendeu Wang Yuan foi só se dar conta, após a advertência de Wang Cheng, de que nos últimos quatorze anos, sempre que ocorria o sacrifício ao Rei Yili, sua consciência principal adormecia e somente voltava ao normal no dia seguinte. Nunca houve exceção.

        Embora não perdesse a memória, quando sua consciência mergulhava no sono, ele não passava de uma criança de três ou quatro anos; nesse estado, nunca poderia atentar para tais ocorrências sinistras.

        Ao rememorar tudo isso, um calafrio percorreu-lhe a espinha.

        Pensando nos gestos de Wang Yunhu e do velho mestre Ge, murmurou, quase sem perceber:

        “Vocês insistiram tanto para que eu viesse ao túmulo real… seria porque há entre mim e este ‘Túmulo do Deus Corvo’, que jamais cessa de devorar, algum laço oculto? Serei eu um sacrifício ofertado a esta aberração?”

        Sentindo o alívio da lâmina em seu pescoço, Wang Cheng regozijou-se por dentro, mas manteve no rosto uma expressão de sofrimento profundo:

        “Tio Treze, acaso se esqueceu? Quinze anos atrás, no dia de seu nascimento, celebrava-se também o sacrifício ao Rei Yili — e foi o dia em que, duzentos anos atrás, o Rei Yili tombou subitamente. Naquela mesma noite, logo após você vir ao mundo, o casal de patriarcas da geração anterior faleceu.

        Nestes anos, o apetite do ‘Túmulo do Deus Corvo’ só fez crescer. Não apenas os anciãos da ‘Torre dos Anciãos’ têm vivido cada vez menos, como também as mortes na aldeia se multiplicam. Toda a longevidade e fortuna que nos caberiam foram devorados antecipadamente pelo túmulo!

        Agora que se avizinha o sacrifício dos duzentos anos, estamos de mãos atadas. Pelo bem de todo o clã Wang e do povo que vive sob o Bei Mang, mesmo pedindo-lhe perdão, agimos apenas por justiça coletiva!”

        Vendo Wang Cheng exibir todo o sofrimento e quase às lágrimas num esforço teatral, Wang Yuan não pôde deixar de rir, silenciosamente, de seu íntimo.

        Não fosse tê-los ouvido chamá-lo de “isca”, talvez até acreditasse em tanta eloquência.

        Não se dignou a debater mais com esse farsante possuído pelo espírito dramático.

        “Que o ‘Túmulo do Deus Corvo’ seja assombrado, eu creio. Que haja quem vise tirar proveito, também. Mas dizer que vocês são heróis abnegados, disso não creio uma só palavra!

        Para julgar um homem, sempre se olha para seus atos, não para suas intenções. Nestes anos, nunca disfarçaram diante de mim, este tolo, e agora querem posar de mártires?

        De toda forma, gente como vocês não deve saber do verdadeiro segredo; na hora certa, perguntarei ao nosso nobre patriarca e àquele…”

        A frase ficou suspensa. Wang Yuan de repente olhou para o fundo do pátio, onde, sem que percebesse, todas as lanternas haviam se apagado, mergulhando o mausoléu na mais absoluta escuridão.

        Ao longe, um som de sinos, primeiro tênue, começou a soar, tornando-se cada vez mais intenso.

        Na noite que caía sobre o silencioso Bei Mang, tal som era de gelar a alma.

        Diferente dos cânticos ouvidos antes, desta vez não só Wang Yuan, mas também Wang Cheng e o outro escutaram nitidamente.

        Ambos, tomados por uma fraqueza paralisante, começaram a tremer incontrolavelmente, gritando de puro terror:

        “Impossível! Mal anoiteceu, o enviado do mestre Ge para despertar o ‘Túmulo do Deus Corvo’ ainda não chegou — como pode aquilo dentro da cripta ter despertado por si?”

        Ninguém conhecia melhor do que eles, guardiões do túmulo, que o ‘Túmulo do Deus Corvo’ era uma bomba-relógio prestes a explodir.

        Ainda que o patriarca e o mestre Ge tramassem algo, se perdessem o controle, os primeiros a morrer seriam eles, os executores.

        E para quem está na linha de frente, nada é mais temido que o inesperado.

        Zás!

        Neste instante, um lampejo cortou diante dos dois. O sangue jorrou das coxas, enquanto Wang Yuan apanhava, num só gesto, os talismãs de comando pendurados em suas cintas.

        Sem hesitar, lançou-se para fora, deixando para trás os dois caídos, sangrando e prostrados, a gemer de desespero.

        Diante de tamanha ameaça, quem não fugiria? Esperariam para serem devorados?

        Em perigo, mais vale correr mais rápido que o companheiro — Wang Yuan conhecia bem essa máxima.

        Simultaneamente, o som dos sinos tornou-se agudo. Entre o salão dos sacrifícios do segundo pátio e o tesouro do terceiro, um pórtico de pedra começou a emitir uma luz espectral.

        De súbito, uma mão gigantesca e translúcida, maior que uma casa, surgiu dali, coberta por grossas camadas córneas de cor negra e amarela, com unhas afiadas e imundas entre as fendas.

        Chamar aquilo de mão humana era exagero — mais lembrava a garra de algum pássaro monstruoso.

        Enrolados em seus dedos, sinos de bronze, severamente corroídos, tilintavam de modo ensurdecedor a cada movimento.

        A mão titânica tateou às cegas pelo segundo pátio e, então, lançou-se para o pátio anterior.

        Embora Wang Yuan se movesse com a fluidez de um raio, sem desperdiçar um só respiro, quando estava a poucos passos do portão, sentiu o corpo paralisar.

        Como se, sob o olhar de um predador supremo, qualquer movimento significasse a morte imediata.

        Sem os talismãs de comando, Wang Cheng e o outro, já em pânico, só podiam se contorcer no chão, reduzidos a um estado lamentável.

        Entre as entidades insólitas, há, sem dúvida, hierarquias.

        O ‘Túmulo do Deus Corvo’, comparado à criatura que Wang Yuan encontrara no ancestral salão, era como o tigre diante do coelho.

        Em um lampejo, Wang Yuan executou, com destreza, o Selo da Aparição do Rei Fantasma.

        Dentro de si, ouviu-se um rugido de tigre; seus olhos brilharam intensamente, marcas listradas surgiram-lhe no rosto, e na testa, o ideograma “Rei” aflorou, majestoso.

        Pop!

        Uma onda de energia irrompeu em seu corpo, dissipando a força invisível que o constrangia — Wang Yuan retomou a corrida.

        Embora os 82 pontos restantes de mérito yin no ‘Pequeno Livro Yin-Yang’ se consumissem a cinco por respiração, entre mover-se e ficar paralisado há a diferença entre a vida e a morte.

        Era, de fato, uma corrida contra a morte!

        Num piscar de olhos, Wang Yuan já se encontrava diante do portão da fortaleza.

        Ergueu sua lâmina de cabeça de tigre, faiscante, e bradou num só fôlego:

        “Corta!”

        A lâmina refulgiu no ar, condensando toda sua força num único golpe, cortando o trave do portão, tão espesso quanto a coxa de um homem adulto.

        Atrás dele, a mão gigantesca já adentrava o primeiro pátio, ignorando por completo arbustos, pedras e tijolos.

        No instante em que tocou os dois guardas caídos, seus gritos cessaram abruptamente: os corpos foram sugados como água para dentro da mão monstruosa.

        Em seu lugar, ouviu-se apenas o som mastigante, intenso.

        Onde a garra passava, nem sangue restava no chão.

        Ao abrir uma das folhas do portão, Wang Yuan sentiu um frio cortante atrás de si.

        Mais rápido que o pensamento, brandiu a lâmina como um raio, cortando para trás e colidindo violentamente com a mão descomunal.

        Clang!

        O choque entre aço e garra produziu um estrondo ensurdecedor.

        No exato instante do impacto, Wang Yuan foi lançado longe, por uma força inelutável, avassaladora.

        Embora o Selo do Rei Fantasma lhe conferisse o direito de enfrentar tais horrores, mesmo isento das forças sobrenaturais incompreensíveis aos mortais, o abismo entre ambos era intransponível.

        Por sorte, a força do golpe o arremessou para além do portão da fortaleza, salvando-lhe a vida.

        No entanto, enquanto voava pelos ares, Wang Yuan não pôde ver.

        Em sua mente, o ‘Pequeno Livro da Vida e da Morte’ se abriu por si só. Logo após a página onde se lia “Anotações: Portador Secundário — Wang Yuan”, uma nova linha começou a surgir, ainda indistinta.

        Era — Anotações: Portador Primário…