Capítulo XIV Ele me alcançou!

        “Fui imprudente!”

        Ainda que tanto o Daoista Cão Selvagem quanto o mestre Ge, do venerável “Caminho do Pêssego Divino”, pertençam a uma das seitas mais antigas e respeitadas do mundo, sua linhagem sagrada, que venera a “Santa Mãe do Rei do Oeste”, é hábil na arte da alquimia, mas pouco versada em exorcismos ou dominação de espíritos.

        Pelo menos, as técnicas principais dominadas pelo Daoista Cão Selvagem, como a [Arte da Pele Pintada com Rosto Humano] e a suplementar [Magia Singular de Reunião de Bestas], não possuem tal poder.

        Entretanto, sendo um veterano das sendas obscuras, ele sabia bem que, além das [Anomalias] como a [Tumba do Deus Coruja], era senso comum que a noite no Monte Bei Mang era propícia ao encontro com fantasmas, e jamais se aventuraria despreparado pelas entranhas da montanha.

        Num movimento rápido, vasculhou mais uma vez o alforje sobre o ombro e retirou um pequeno frasco de porcelana, de onde despejou três pílulas negras do tamanho de uma lichia.

        Eram as [Pílulas de Repulsa aos Espíritos], preparadas por decocção de crânio de tigre, realgar, podofilo, aconito, vagem de sabonete, carum, e heléboro, entre outras substâncias raras. Carregá-las consigo afasta cem espectros.

        Ainda que não fossem um segredo exclusivo de sua seita, eram tesouros indispensáveis entre os homens dos ofícios sombrios—daoistas de montanha, coveiros, legistas, algozes, costuradores de cadáveres, mestres de funerais e artesãos de papel para rituais.

        No instante seguinte, mais de uma centena de espectros famintos e ferozes, de aspecto horrendo, transformaram-se numa rajada pestilenta e gélida, avançando furiosamente.

        Pum!

        O Daoista Cão Selvagem arremessou as três [Pílulas de Repulsa aos Espíritos], insuflando-lhes força na palma da mão; esmagou-as no ar, formando uma vasta nuvem rubra, que colidiu perfeitamente contra a horda espectral.

        De imediato, como água fervente despejada em óleo escaldante, muitos fantasmas recém-mortos, de consciência rasa e instintos puros, dissiparam-se em volutas de fumaça azul; os demais recuaram aos gritos e choros.

        Alguns, porém, desviaram-se e atacaram o bando de cães selvagens, que após ingerirem a [Pílula de Forma Bestial], tornaram-se especialmente robustos e corpulentos.

        Na “Terra dos Defuntos”, os espíritos só têm permissão de entrada—jamais de saída; para eles, qualquer carne fresca é um banquete, seja humana, seja canina.

        Infelizmente, o grande cão negro, que havia fracassado em sua tarefa, fora expulso do grupo há tempos, e não estava ali; os demais cães comuns, sob a investida dos espectros, não tinham qualquer chance de resistência.

        Em pouco tempo, foram consumidos, suas vozes extintas em gemidos abafados.

        Aproveitando-se da brecha, o Daoista Cão Selvagem virou-se e disparou em fuga.

        Mas à frente, a névoa branca era imensa; a pedra tumular que servia de referência ao entrar já havia desaparecido sem deixar rastro.

        Com o rosto marcado de ódio, girou a palma da mão, e nela surgiu uma pílula singular.

        Tal como a [Pílula de Coração Bestial], era inteiramente vermelha como sangue, exalando um aroma denso de carne.

        Ao contemplá-la, o Daoista Cão Selvagem sentiu tanto fascínio quanto temor profundo em seu olhar.

        Porém, com os fantasmas se aproximando mais uma vez, não havia tempo para hesitação; seus olhos, tingidos de vermelho, reluziram com um lampejo de loucura, e, erguendo a cabeça, engoliu a pílula de uma vez.

        Imediatamente, sua pele tingiu-se de vermelho vivo, e seu corpo inflou quase ao dobro do tamanho.

        O sangue em suas veias rugia como um rio caudaloso, e a energia vital, imponente, parecia condensar-se no dantian como uma esfera flamejante de qi e sangue.

        O vento assobiava; sua velocidade aumentou vertiginosamente.

        E seu olfato, sobretudo, sofreu uma transformação de mil vezes, perfurando com facilidade a neblina espectral da “Terra dos Defuntos” e captando o aroma do mundo exterior.

        [Soldados do Dao], ao atingirem o Segundo Estágio [Refino da Medula e Troca de Sangue], experimentam uma segunda evolução, rompendo os limites humanos e aproximando-se gradualmente da condição de [Inumano].

        Todo esse segundo estágio assemelha-se a uma segunda metamorfose, como do infante ao adulto.

        Ao consumir a [Pílula de Coração de Lobo e Fígado de Cão], o Daoista Cão Selvagem, que até então era apenas um mestre do Primeiro Estágio [Aparência Exterior dos Ossos e Carne], obteve instantaneamente um poder comparável ao dos [Inumanos].

        Todavia, tal força não vinha sem preço.

        Seu rosto, já disforme e semelhante ao de um cão selvagem, começou a se alterar visivelmente.

        A boca projetou-se ainda mais, os olhos tornaram-se vermelhos esverdeados, e dos poros irromperam pelos castanhos e negros, duros como agulhas.

        Em poucos instantes, metamorfoseou-se num monstruoso ser de cabeça canina e corpo humano, não menos grotesco que os espectros que o perseguiam.

        E não só a aparência: a lucidez nos olhos do Daoista Cão Selvagem esvaía-se rapidamente, tornando-se cada vez mais turva.

        Nas profundezas da Rua dos Fantasmas, numa estalagem onde se fervia uma panela de vísceras coloridas e suspeitas, Wang Yuan permanecia sentado num banco, observando à distância aquela caçada.

        Discretamente, afastava-se do companheiro de mesa, cuja cabeça ensanguentada indicava uma morte por queda de penhasco.

        Em outra mesa, alguns clientes de rosto pálido sorviam avidamente suas tigelas.

        O saquinho rubro, com seis folhas de acácia no peito de Wang Yuan, emanava um brilho tênue, permitindo-lhe passar entre os fantasmas como se fosse um dos seus.

        Ao presenciar o estado lastimável do Daoista Cão Selvagem, seus olhos se estreitaram.

        “Será que este vilão, em seu desespero, violou algum preceito ou tabu? Pretende escapar daqui por meio da automutilação?”

        Enquanto Wang Yuan se impressionava com o desfecho aterrador, o Daoista Cão Selvagem, que pagara caro pela [Pílula de Coração de Lobo e Fígado de Cão], ainda assim não conseguiu escapar ao assalto dos espectros.

        Uuuuuu...

        O vento fúnebre, denso como breu, transformou-se numa onda colossal que alcançou o Daoista Cão Selvagem.

        Este, de súbito, soltou um grito lancinante, sem saber de qual espectro fora alvo.

        Embora o vigor [Inumano] tivesse ativado as três chamas da fortuna, longevidade e felicidade, bloqueando o frio espectral, tais chamas vacilaram fortemente, e um formigamento gélido percorreu-lhe o ombro esquerdo.

        Ao hesitar por um momento, foi engolfado pela multidão de fantasmas.

        Ante o golpe fatal, a última centelha de razão em seus olhos bestiais extinguiu-se, restando apenas o delírio e o caos.

        Os olhos verdes, veias de sangue, giravam desorientados, como se dotados de vontade própria.

        Naquele instante, pareceu-lhe vislumbrar algo ainda mais terrível que os espectros ao redor; entre gritos, balbuciou, desconexo:

        “Sempre ouvi dizer: não são os inumanos que buscam o saber, mas o saber que busca os inumanos... o saber busca o homem... o saber busca o homem...

        Ele me alcançou! Ele me alcançou...

        Árvore Imortal! Verme das Três Esferas! Santa Mãe do Rei do Oeste...

        Eu compreendi!...”

        No final, o Daoista Cão Selvagem já não passava de um louco; seus lamentos, misturados aos sons de dilaceração e mastigação, tornaram-se incoerentes, até mesmo uivos caninos.

        “Socorro... não me devorem... au au au...”

        Mas os espectros permaneciam impassíveis; em instantes, devoraram toda a essência, sangue e carne do Daoista Cão Selvagem, deixando atrás apenas uma ossada leve e ressequida, igual à dos cães abatidos.

        Passado um bom tempo, quando os espectros se dispersaram, Wang Yuan aproximou-se cautelosamente.

        “Isto é...?”

        Pretendia apenas procurar se o feiticeiro deixara algum artefato valioso.

        Acabou por descobrir que, embora o cadáver do Daoista Cão Selvagem estivesse seco e mirrado, uma inscrição multicolorida, feita de luz, serpenteava incessantemente, emergindo de seu centro de sobrancelhas.

        Aos olhos de Wang Yuan, ela se contorcia como uma raiz viva, ou talvez um verme; em sua superfície, incontáveis rostos minúsculos se moviam incessantemente.

        Todos recitavam em uníssono um cântico arcano:

        “Canto Uivante no Altar dos Nove Mistérios, penhascos e cristas condensam o lamento, as seis sensações da mente fluem livres...”

        Por algum motivo, Wang Yuan intuía que aquilo era o fruto de anos de cultivo do Daoista Cão Selvagem na [Arte da Pele Pintada com Rosto Humano], preparado para receber a [Inscrição Sagrada] da linhagem, o [Fundamento do Dao]!

        Seu rosto empalideceu levemente:

        “Então isto é cultivar a imortalidade? E aqueles imortais, eternos, que atravessam eras, como seriam?

        Não, não... talvez o Caminho do Pêssego Divino, de Daoista Cão Selvagem e mestre Ge, seja mesmo uma senda tortuosa; as seitas ortodoxas devem ser diferentes.”

        Nesta hora, o [Fundamento do Dao], semelhante a um verme, desprendeu-se completamente do corpo do Daoista Cão Selvagem, desejando sumir no ar.

        Paf!

        Foi subitamente retido por uma mão de pele tigrada.

        Wang Yuan, lançando pela segunda vez no mesmo dia o [Selo do Rei Fantasma no Altar], mostrava-se ainda mais sombrio.

        “Quando o Daoista Cão Selvagem me enganou com sua pele humana, não houve nenhuma reação do ‘Pequeno Livro da Vida e Morte’.

        Porém, agora há pouco, esta coisa estranha exalou uma aura semelhante à das [Anomalias]: fraca, mas essencialmente idêntica.

        As últimas palavras do Daoista Cão Selvagem significam: ‘Ouvi dizer que não é o homem que busca o saber, mas o saber que persegue o homem. O saber persegue o homem.’

        Ele foi alcançado. Por quê? Saber? O Verme das Três Esferas? Ou a divindade Santa Mãe do Rei do Oeste?”

        Ao testemunhar pessoalmente a completa monstruosidade de um feiticeiro, Wang Yuan pareceu entrever, por um breve instante, um dos segredos ocultos deste mundo misterioso.

        Mas, em seu coração, não se sentia nem um pouco alegre.