Capítulo Dois 【Estranheza】

No salão ancestral da família Wang.

A luz sobre o altar parecia igualmente oprimida por uma força invisível, vacilante e trêmula, mal iluminando um raio de menos de um metro, como se pudesse se extinguir por completo a qualquer instante.

Na tênue fronteira entre luz e sombra, uma figura rígida permanecia imóvel, como uma estátua silenciosa.

Dong! Dong! Dong!...

Wang Yuan, com o corpo todo subjugado por uma paralisia onírica, esforçava-se para conter as batidas ritmadas de seu coração, que retumbavam como tambores em seu peito, obrigando-se a manter a calma.

Aproveitando a tênue claridade, conseguiu distinguir com dificuldade que se tratava de uma mulher de cabelos desgrenhados e soltos.

Ela permanecia de cabeça baixa, sem proferir palavra, diante do altar, a poucos passos dele.

Por baixo das vestes rotas e esfarrapadas, a pele era recoberta de manchas acinzentadas e esverdeadas, semelhantes a escamas enferrujadas de peixe.

Além disso, fios de cabelo emaranhados, roupas apodrecidas e mofadas, sapatos puídos que deixavam à mostra os artelhos... Por todo o corpo, incessantemente, gotas d’água pingavam.

No entanto, fora do salão ancestral, embora a noite fosse espessa como tinta fétida e revolta, o chão não exibia sequer uma gota de chuva.

Mais estranho ainda: exceto sob os pés daquela mulher, não havia uma única pegada, nem dentro nem fora do salão, como se ela ali estivesse desde sempre.

Ao deparar-se com tal cena, Wang Yuan extinguiu a última centelha de esperança em seu coração, clamando em silêncio:

“Como posso ser tão azarado? Logo na primeira vez que me disfarço de ‘cadáver’, sou lançado num evento de tão baixa probabilidade?

Não, está errado. Isto não é uma daquelas [Entidades Yin] comuns, que apenas iludem, ocultam e assustam, e ainda temem cinábrio ou talismãs de madeira de pessegueiro. Isto aqui é um autêntico... [Assombro]!”

Sss...

Mil e uma histórias horrendas fervilhavam-lhe na mente; Wang Yuan, resistindo a tremer, forçava seus olhos — os únicos membros ainda sob controle — a percorrerem rapidamente o salão ancestral, cada vez mais envolto em trevas.

Deparar-se com um [Assombro]... Para um recém-chegado a este mundo, ou para o antigo “idiota”, tal encontro seria sentença de morte: não haveria salvação, restando apenas aguardar o fim.

Mas, Wang Yuan acreditava que ainda havia uma chance.

Durante todos esses anos, para sobreviver entre seus parentes, manteve a fachada de débil mental. Contudo, sempre que recobrava a consciência, aproveitava cada oportunidade para estudar avidamente todo o conhecimento peculiar deste mundo sobrenatural, acumulando capital para sua própria sobrevivência.

Afinal, a família Wang de Daling era guardiã de túmulos no Monte Beiwang, uma linhagem semi-oculta, familiarizada com artes esotéricas e lendas estranhas, muito além do que conhece o povo comum.

Wang Yuan sabia que, neste mundo de maravilhas e terrores, não apenas circulavam demônios, espíritos, fantasmas e monstros — seres que, apesar de aterradores, podiam ser compreendidos, negociados ou mesmo neutralizados por meios astutos.

Como aspirante a guardião de túmulos e legítimo herdeiro dos Wang, já testemunhara muitos desses seres e não se deixava dominar pelo pavor.

Entretanto, havia ainda um tipo de existência verdadeiramente mortífera — o [Assombro]!

O que excede o comum é chamado de “assombro”; o que destoa em forma e sentido, de “anômalo”.

Tais entidades são como bugs inseridos à força neste mundo: ininteligíveis, incomunicáveis, irresistíveis ao homem.

Reza a lenda que os mais poderosos deles assemelham-se a fenômenos naturais — vento, chuva, trovão, relâmpago —, jamais podendo ser destruídos, por qualquer método que seja!

Nos arquivos da família Wang, muitos são os relatos:

[Terceiro ano de Yong'an — O vendedor de banha em Xuanpingfang]

Na capital, no bairro de Xuanpingfang, um jovem vendia banha de porco somente à noite; o produto era barato e saborosíssimo. Mas todos os cidadãos que provaram da banha sumiram, um a um, dentro de um mês. Quando as autoridades os encontraram numa fábrica de óleo, todos jaziam mortos, seus corpos intactos, mas nem um vestígio de gordura restava.

[Oitavo ano de Jianming — A “Árvore Humana” do Monte Cang'er]

Naquele ano, lenhadores e caçadores desapareciam frequentemente no Monte Cang'er; vivos, não se achavam, mortos, tampouco. O pânico grassava na aldeia aos pés da montanha. Até que um monge itinerante, versado em artes ocultas, ao atravessar a floresta, deu com uma aldeia selvagem onde crescia uma árvore coalhada de cabeças humanas. Sob seus galhos, centenas de corpos sem cabeça continuavam suas antigas tarefas, como se ainda vivessem. O monge fugiu em desespero e, pouco depois, enlouqueceu, cortando a própria cabeça com um facão e enterrando-a no solo. Quando as autoridades procuraram a aldeia, a “Árvore Humana” já havia desaparecido.

[Décimo quarto ano de Jianming — O navio-tesouro de Dayan]

No condado de Yunhe, província de Dengzhou, o comerciante marítimo Zheng Bangjie, ao regressar do mar, deparou-se com o navio-tesouro de Dayan, sendo convidado a bordo para admirar as maravilhas trazidas de além-mar. Os mercadores, fascinados, compraram jóias, pedras preciosas, árvores de coral, relógios intricados... e, em quinze dias, retornaram triunfantes, causando sensação na província. Mas, apenas dois meses depois, todos morreram de velhice súbita. Descobriu-se que, ao pagar pelas riquezas, não entregaram apenas ouro e prata, mas também o restante de sua própria longevidade...

Por um golpe de sorte,

Embora aterradores, tais [Assombros] pareciam limitados por certas regras, incapazes de matar indiscriminadamente; ao ceifar vidas, obedeciam a padrões ocultos. Em teoria, se alguém descobrisse esse padrão, até mesmo um mortal comum poderia sobreviver em suas mãos.

Wang Yuan examinava, de alto a baixo, o [Assombro] e o salão ancestral cada vez mais sombrio — esforçando-se por encontrar, antes que a entidade agisse, um fio de esperança.

De súbito,

Percebeu que, desde o início, o [Assombro] jamais o fitara; mantinha os olhos obstinadamente pregados a uma oferenda sobre o altar.

O olhar de Wang Yuan acompanhou-o até o altar, e seu rosto empalideceu.

“Isto é...”

Estivera ali o dia inteiro, sabia perfeitamente o que havia sobre o altar: além de velas, frutas e uma cabeça de porco, restavam apenas dois volumes.

O primeiro era o “Comentários à Primavera e Outono segundo Gongyang”, leitura obrigatória de todos os letrados de Dayan; o segundo, o oitavo volume do manual militar “Trinta e Seis Estratégias Bélicas”.

Era apenas um tributo aos ancestrais — há duzentos anos, a família Wang transmitia-se tanto pela via literária quanto pela marcial. Nada de extraordinário, repetia-se ano após ano.

Mas, neste momento,

Como se sentisse a presença do [Assombro], o “Comentários à Primavera e Outono segundo Gongyang” começou a se contorcer, transmutando-se. De papel, tornou-se couro curtido, de um tom amarelado que parecia conservar nervuras e veias mal limpas, suscitando associações sinistras.

As palavras “Comentários à Primavera e Outono segundo Gongyang” tingiram-se de um vermelho-negro, como se escritas a sangue... “Sutra dos Cadáveres Contados”!

Não era preciso abrir o volume: bastava um olhar, e Wang Yuan era tomado de visões alucinatórias.

Um odor espesso de carne pútrida invadia-lhe o cérebro pelos olhos.

Ao ouvido, soavam batidas de madeira, lamentos lancinantes, murmúrios dementes, compondo uma escritura invertida e caótica:

“O rei dos cadáveres inchados, governa cento e seis abaixo; busca o ancião de quatro olhos, dentes verdes, língua azul; vento bebe, corpo tombado, demônio devora, fantasma consome...”

“Viver e morrer: uma só energia que se reúne e dispersa. Não nasce nem morre, mas o homem, teimoso, chama de vida e morte. Há mortos de pé, mortos sentados, mortos deitados, mortos por doença, mortos por veneno; há sinais de morte nova, inchaço, sangue... morrer, sem diferença de grau...”

Ao ver aquele “Sutra dos Cadáveres Contados”, que parecia copiado em pele humana, um trovão explodiu na mente de Wang Yuan.

“Agora entendo: usar um [Objeto Assombroso] contendo saberes proibidos como isca... que crueldade! Que desfaçatez!”

Não fora o azar que trouxera Wang Yuan ao encontro do [Assombro]. Os verdadeiros artífices, Wang Yunhu e seus asseclas, não depositavam suas esperanças em meros acasos.

Uma vez decidido, o golpe foi fulminante: empurraram Wang Yuan, já à beira do abismo, para a morte certa.

O ritual de oferenda ao cadáver, já arriscado em si, com a adição do “Sutra dos Cadáveres Contados”, deixava de ser mero convite ao yin; era um chamado direto ao assombro!

Mais grave ainda: os Wang, guardiães de túmulo, transmitiam-se apenas pelo saber e pelas armas, sem linhagem de feiticeiros; certamente Wang Yunhu aliara-se a estranhos — isto era obra de um feiticeiro!

O olhar de Wang Yuan faiscou.

Perguntava-se, intrigado: será que, apenas por mil acres de terra, ousariam lançar mão de artes tão nefastas, capazes de aniquilar até nobres, sem temer o extermínio de toda a linhagem?

Empregar tais meios contra um “idiota” era como usar um canhão para matar um mosquito.

Mas, antes que pudesse aprofundar-se em tais reflexões,

Bong—! Bong! Bong!

De longe, ecoaram três batidas: uma lenta, duas rápidas.

“Céu, terra e homem em harmonia, felicidade perpétua, meia-noite, hora zi!”

Mal findara o canto do vigia noturno,

Um odor pestilento de peixes podres, como se brotasse de águas estagnadas, explodiu nas narinas de Wang Yuan.

Era um dos sinais universais de que [Assombros] matariam.

— Congresso de yin e yang, água e fogo em harmonia; meia-noite, assombros surgem e matam!

A figura que, até então, fixava o “Sutra dos Cadáveres Contados” sem se mover, ergueu de súbito a cabeça.

Os cabelos negros, em desalinho, abriram-se aos lados, revelando um rosto horrendo: metade inchada e apodrecida, metade recoberta de escamas.

Parecia um cadáver submerso há incontáveis anos, ou um demônio-peixe cuja transformação falhara.

Com olhos opacos, como de peixe morto, fitou Wang Yuan e perguntou com voz fúnebre:

“Jovem, diga-me: pareço mais humana ou mais peixe?”

Na minúscula pupila, aguda como agulha, parecia fulgurar uma centelha de expectativa.

Ao mesmo tempo, Wang Yuan percebeu que recobrava o controle de sua cabeça.

Mas não se apressou a responder; cerrou os dentes, fixando o olhar naquela face abissal.

Sabia que tudo aquilo fazia parte do ritual dos [Assombros].

Se respondesse “peixe”, certamente a entidade, enfurecida, usaria de força.

Se dissesse “humana”, o fim tampouco seria melhor. Segundo registros de casos semelhantes, o [Assombro] aproveitaria a resposta para sugar-lhe toda sorte e fortuna, levando-o a uma morte patética em poucos dias.

Parecia que, de todo modo, seria a morte — a diferença residia apenas no tempo.

Enquanto Wang Yuan raciocinava à velocidade do relâmpago, a mulher-assombro repetiu:

“Jovem, diga-me: pareço mais humana ou mais peixe?”

O tom era idêntico ao anterior, mas a temperatura do salão caíra ainda mais.

Wang Yuan sabia: se não respondesse logo, ela agiria sem hesitação.

Mas sabia também que não podia demonstrar medo; ao esmorecer, sua energia vital decairia e o assombro o devoraria.

Ergueu o semblante, assumiu um ar solene e, diante do olhar ansioso do [Assombro], bradou:

“Se pareces humana ou peixe? Eu diria que és... uma criatura de 1,48 metro, sem atributos, de duplo rabo de cavalo, que chora por horas ao levar um tapa — um verdadeiro monstro choramingas!”

Ao soar tais palavras, a assombro recuou um passo, como se realmente golpeada, sua estatura diminuindo subitamente em quase vinte centímetros.

“Hã?”

No olhar de peixe morto, havia puro espanto; ela compreendia cada palavra, mas unidos em frase perdiam todo sentido.

Por um instante, hesitou, sem saber se devia matar ou poupar.

Antes que pudesse decidir, a força invisível que paralisava Wang Yuan se desfez por completo.

Sem hesitar, saltou do altar e disparou em fuga.

Um lampejo de astúcia jamais compensaria o abismo de forças entre ambos; o mais urgente era arrastar os canalhas lá fora para dentro, tornando-os bodes expiatórios.

Só saciando o [Assombro] poderia talvez salvar a própria pele.

Mas, inexperiente em tais encontros, Wang Yuan subestimou o poder de um [Assombro].

Deu apenas três passos.

Os pés foram enlaçados pelos cabelos da entidade, que, como algas, o lançaram ao chão com um estalo.

A porta do salão fechou-se de súbito.

Mechas inumeráveis, como serpentes, corriam pelo solo, prestes a penetrar-lhe o corpo por todos os orifícios, até mesmo pelos poros, para devorá-lo de dentro para fora, até não restar nada.

Estava claro: respondera errado!

E desta vez, não apenas o corpo, mas até a mente de Wang Yuan começava a congelar-se:

“Mal recuperei a consciência, e já estou perdido?!”

“Deus, Buda, Dao, Bodisatva, Alá, Céu, Ancestrais, Mestre Celestial, Zhong Kui, Daoísta Yimei... salvem-me!”

Como era de se esperar,

O velho hábito de Wang Yuan de buscar auxílio divino no último instante — e de invocar todos de uma só vez — fracassou miseravelmente.

Mas,

Quando as pontas dos cabelos estavam prestes a romper-lhe a pele e penetrar-lhe o corpo,

Shua-la-la...

Nas profundezas da consciência de Wang Yuan, um livro com os caracteres arcaicos dourados “Pequeno Livro da Vida e da Morte” tornou-se subitamente real, emitindo um brilho esplendoroso.

A luz explodiu de seus olhos, tingindo-os de ouro e jade!