Capítulo Dezoito: A Donzela no Espelho-Fruto do Caminho da Morte(O Pastor de Baleias do Mar do Norte)

Uuu... O vento sombrio gemia em meu ouvido; sentado na liteira nupcial, Wang Yuan sentia como se toda a comitiva de casamento não passasse de um bando de figuras de papel, envoltas pelo vento fúnebre, avançando em vertiginosa velocidade. Através da pequena janela da liteira, via-se apenas um turbilhão cinzento de sombras e reflexos difusos, impossível distinguir qualquer paisagem. Não era a primeira vez que experimentava tal situação; por isso, mantinha-se sereno, cônscio de que marchava pela estrada dos mortos, ladeado pelo séquito estridente de fantasmas. “De todos os instrumentos, a suona é a rainha: ou para ascender aos céus, ou para celebrar núpcias. Pena que, para os outros, é algo terreno; mas para mim, é uma recepção no próprio submundo. Essa sensação de visitar parentes como quem desce ao inferno, não importa quantas vezes se repita, é impossível de se habituar.” Sentado na liteira, Wang Yuan apertou instintivamente o perfumado sache cor de sangue em suas mãos, temendo ser abandonado no meio do caminho e lançado ao mundo inferior, sombrio como a noite eterna. Mesmo com o parco conhecimento adquirido dos Guardiões dos Túmulos, sabia que tal desventura de modo algum seria agradável. Apenas alguns respiros depois, Wang Yuan sentiu de súbito um clarão diante dos olhos. À frente da comitiva, desdobrava-se um vasto e suave vale, pontilhado de habitações e entrecortado por estradas e trilhos. Ergueu os olhos e, ao redor, via montanhas similares às do Monte Bei Mang, só que ampliadas dezenas de vezes em imponência. No centro do vale, uma árvore colossal, semelhante a uma garra de dragão sustentando o céu, erguia-se até onde a vista alcançava. A casca, manchada como escamas de ferro, galhos contorcidos, metade seca, metade viçosa, sustentava uma cúpula vasta e etérea. Em cada galho, fitas vermelhas repletas de desejos e votos humanos se enroscavam, dando à árvore a aparência de um antigo dragão, de escamas e garras completas, erguendo o corpo entre nuvens de fogo. Tudo ali era idêntico àquela árvore do mundo dos vivos, apenas ampliada em escala incomensurável. No entanto, essa árvore sobrenatural trazia consigo o crepúsculo dos anciãos: toda envolta pela decrepitude, exalava a aura de quem já caminha para os estertores do tempo. A comitiva, impulsionada pelo vento sombrio, avançou até adentrar a sombra da gigantesca árvore. Ali, ao contrário do esperado, a luz não se dissipava, mas resplandecia como pleno meio-dia. Um imenso lampião branco, do tamanho de uma colina, pendia da copa, substituindo a lua, e lançava sobre o vale sua luz argêntea e fria. Sob essa luz, via-se camponeses labutando nos campos, carroças e cavalos cruzando as vias, mercadores apregoando pelas ruas e eruditos a deambular, absortos em contemplação... A placidez do campo e o esplendor da urbe coexistiam, a ponto de se confundir aquele lugar com a antiga Luoyang além das montanhas. Ao perceber a súbita aparição da comitiva nupcial vinda do vazio, muitos ali pararam para observar, olhos curiosos e atentos — nitidamente distintos dos fantasmas exteriores. “Sim, é exatamente assim que se desenrola o mundo do sobrenatural. Se ao menos não houvesse aquele enorme ideograma ‘Luto’ gravado no lampião, seria perfeito.” Aqui residia o verdadeiro núcleo da “Aldeia dos Mortos”; os fantasmas, muito mais lúcidos que os de fora, eram capazes de se comunicar, exalando traços de vitalidade.

Já não era a primeira vez que Wang Yuan pisava ali, e a surpresa da estreia há muito se dissipara. Na verdade, embora não fosse o próprio submundo, sua natureza pouco diferia: quase tudo era falso, salvo raríssimas exceções. Uma casa de papel queimada no mundo dos vivos aqui se tornava um palácio, bonecos de papel ganhavam vida como servos e concubinas, moedas de papel convertiam-se em ouro e prata genuínos... A mais ínfima matéria, impulsionada pelo desejo humano, multiplicava-se aqui em mil, tornando-se real, embora sem qualquer valor para o mundo exterior. E entre verdade e ilusão, nem mesmo os fantasmas residentes há séculos conseguiam distinguir os limites. A liteira avançou por uma estrada reta e bem cuidada, cruzando o portal sobre o qual se lia “Aldeia dos Mortos”. Passaram sucessivamente pelo Bairro da Prosperidade, Bairro da Benevolência, Bairro da Virtude... até chegar ao Bairro da Acumulação do Bem, junto à gigantesca árvore, detendo-se diante de uma mansão esplendorosa. Erguendo discretamente a cortina carmesim, Wang Yuan espiou ao redor: apenas lacaios de papel, de faces inexpressivas, o aguardavam. Só então, tomado de vergonha, cobriu o rosto e, feito um macaco, saltou da liteira, correndo apressado pelas portas já abertas. Ali, duas criadas vestidas de azul o esperavam havia muito. Esbeltas, trajando longas túnicas de seda azul, cabelos presos em coques graciosos, dedos delicados, pele alva como jade — pareciam flores de lótus ondulando à brisa, de beleza etérea. Ao ver o jovem, coberto de lama e ainda assim exalando vigor masculino, os olhos das moças brilharam, mas, compostas, saudaram-no com uma mesura impecável. “Jovem Mestre Yuan, a água quente já está preparada. Permita-nos guiá-lo.” Ditas tais palavras, desviaram o olhar, refreando o desejo, e tomaram a dianteira. “Sou muito grato, senhoritas.” Já acostumado a tais olhares, Wang Yuan seguiu sem hesitar. Caminhou por alamedas de pedras sombrias, corredores de jade, pavilhões e lagos... As belas criadas-fantasma, de cinturas delgadas e passos graciosos, precediam-no, cada gesto repleto de charme e sedução. Diante de tal espetáculo, muitos “cavaleiros espirituais” não resistiriam a pensamentos atrevidos, transformando um filme de horror em devaneios de luxúria. Mas Wang Yuan, impassível, mantinha o olhar firme. Seria capaz até de advertir, tocando o próprio flanco, com sinceridade: “Jovens demais, jovens demais... Quando um homem entra num antro destes, a primeira regra deve ser proteger sua casti... digo, sua energia vital!” Os Guardiões dos Túmulos, com sua sabedoria ancestral, já haviam instituído: jamais profanar ossos ou almas no vale. Profanar? “Profanar!”

As duas criadas-fantasma, como de costume, conduziram Wang Yuan por um longo passeio na mansão, apresentando-lhe fantasmas de vestes coloridas a perseguir borboletas, outras dedilhando cítaras e flautas, outras lavando roupas à beira do riacho... Sorrisos encantadores, cada qual com uma graça única; algumas, já conhecidas de Wang Yuan, saudavam-no com intimidade. Ele, porém, indiferente, chegou ileso a um quarto de dormir. Ao ver as criadas se afastarem, relutantes, como se cada passo fosse uma despedida, Wang Yuan finalmente pôde respirar fundo, como quem vence uma batalha. Despiu as vestes enlameadas e mergulhou na tina de banho de madeira. “Ah! Que alívio.” Deixou que a água quente lhe cobrisse o queixo, relaxando corpo e mente, enquanto pensamentos inquietos voltavam à tona. “Durante este mês antes do Grande Festival do Rei Yili, se eu não me aventurar, talvez esteja seguro por ora. Porém, no dia da cerimônia, será impossível evitar o confronto. Se superar, terei um futuro grandioso; se falhar, terei o mesmo destino dos anciãos do ‘Pavilhão do Descanso’, consumido até o último fio de sorte e vida, nem fantasma serei. Preciso aproveitar estes três dias antes de retornar à aldeia, e ao menos iniciar o cultivo de uma das artes: ou a dos Animais Agregados, ou a da Transformação em Tigre.” Com esse pensamento, perdeu o ânimo para gozar de tão rara paz. Após uma rápida higiene, saiu da banheira e enxugou-se com a toalha de algodão que as criadas haviam preparado. No espelho de cristal, via-se um jovem de pele alva, sobrancelhas marcantes e olhar límpido. Mesmo em idade de crescimento, já atingira o auge do Primeiro Reino, o do “Aspecto Ósseo e Carnal”, com porte ereto, linhas harmoniosas, sem imperfeição. Os músculos do peito e abdômen, pouco salientes, guardavam uma força e resistência que só ele conhecia. O Daoísta Cão Vadio o perseguia incessantemente — talvez de olho justamente nesse invólucro impecável. Wang Yuan sorriu, dispersando os pensamentos tolos, e ia vestir as roupas novas sobre a bandeja. De súbito, percebeu algo estranho, virou-se rapidamente para o espelho. E viu, refletida, uma figura que não existia no quarto. Uma jovem delicada, com véu vermelho cobrindo o rosto, vestido de noiva bordado com fênix colorida, sentada à beira da cama, pés calçados com sapatos vermelhos e suaves. Apoiando o delicado queixo no pulso, mirava-lhe o peito forte, os braços firmes, com olhos grandes e límpidos onde dançava uma luz maliciosa. Ao notar que Wang Yuan a percebera, a jovem não demonstrou qualquer embaraço; pelo contrário, sorriu-lhe com malícia e saudou, cheia de segundas intenções: “Ora, Wang Xiaoyuan, você veio se entregar outra vez!”