Capítulo Onze: Onde está minha pele?

        Sussurro—!
        Wang Yuan parecia fundir-se à tempestade noturna; o sangue fervilhava, e a força que permeava ossos, tendões, músculos e pele deslizava por seu corpo como esferas de mercúrio.
        Contudo, não era a ânsia de salvar alguém que o movia, mas sim a cautela: deu uma grande volta, mudando de direção várias vezes entre as copas das árvores.
        Como previra, tal qual havia pressentido momentos antes, não importava o quão distante girasse, a intensidade daquele chamado permanecia idêntica ao início!
        Não havia o menor indício de que a distância se alterasse.
        Pior ainda, quando Wang Yuan tentou acelerar para despistar o perseguidor, os gritos de socorro soaram ainda mais urgentes junto a seus ouvidos.
        “Socorro, alguém aí? Venham me ajudar...”
        Seu rosto assumiu expressão amarga; já havia deixado para trás qualquer impulso de cavalheirismo ou desejo de acumular virtudes.
        'Maldição, pare de gritar, estou com medo!
        Você, grudado em mim como emplastro de cachorro, é o pior tipo que existe.
        Será que não pode... procurar outra pessoa? Eu lhe suplico.'
        Depois de alterar sua própria sorte, restavam-lhe meros 82 pontos de [Virtude Sombria]; para fugir do mausoléu real, consumira mais 10 em apenas dois suspiros.
        Se deparasse novamente com algum fenômeno estranho, aqueles insignificantes 72 pontos de [Virtude Sombria] talvez não bastassem para salvar-lhe a vida—sua capacidade de resistir ao perigo era ínfima.
        Infelizmente, o ruim sempre se concretiza.
        Quando Wang Yuan estava prestes a atravessar um ermo e desolado campo de sepulturas, viu de súbito uma luz vacilante se aproximando pela trilha da montanha oposta, e seu rosto empalideceu num instante.
        O outro, inadvertidamente, havia dado a volta e surgira à sua frente.
        Apalpou os dois pesados “amuletos de comando” que carregava no peito, desconfiando: será que, após sair do mausoléu, estes já não surtem mais efeito?
        Afinal, eram placas de pessegueiro consagradas há duzentos anos!
        “Dois passos distintos?”
        Meio cerrando os olhos, já conseguia divisar, sob a tênue luz,
        uma mulher de meia-idade, vestida de saia florida e meio coberta por um manto de palha, correndo à frente, o rosto transbordando pânico, um lampião de papel trêmulo nas mãos, pedindo socorro sem cessar.
        Atrás dela, um lobo negro seguia-a lentamente, o corpo fundindo-se à escuridão, mas os olhos verdes brilhavam de modo inquietante.
        Wang Yuan pensou tratar-se de algum espírito das montanhas ou fantasma ardiloso, pronto a pregar-lhe uma peça, mas ao presenciar a cena, hesitou.
        Pois sob a luz, as sombras da mulher e da fera estavam ali, e ambos os passos soavam distintos e reais.
        A mulher, seja no caminhar, na expressão ou nas emoções, não tinha o menor traço de afetação ou falha—igual a qualquer mulher comum perseguida por um lobo selvagem.
        Mesmo Wang Yuan, com quinze anos de experiência em dissimulação, duvidava de ser capaz de atuar tão bem.
        Antes que pudesse decidir, a mulher pareceu finalmente enxergá-lo, a alegria estampando-se em seu rosto; apressou-se a clamar:
        “Rapaz, venha ajudar esta tia!
        Vim com meu marido trazer comida à mãe idosa, que mora no ‘Pavilhão do Repouso’; pretendíamos voltar antes de escurecer.
        Mas na névoa da serra nos separamos, e este lobo me seguiu; a besta quer devorar-me!”
        O desespero em sua voz despertava piedade mesmo no mais duro coração.

        Wang Yuan acabara de ouvir, por boca de Wang Cheng, sobre a cruel realidade por trás do [Pavilhão do Repouso], e a compaixão brotou involuntária.
        “Mesmo que nada de anormal seja aparente...
        O fato de uma mulher comum gritar por tanto tempo sem ser apanhada pelo lobo, e então cruzar comigo por acaso, já é, por si só, o maior dos estranhamentos.”
        O que via contrariava o senso comum, e Wang Yuan travava uma batalha interna.
        ‘Talvez, esta tia esteja sendo usada por alguma entidade; quem sabe o verdadeiro problema seja o lobo atrás dela?’
        Já tendo cruzado por coisas insólitas repetidas vezes, seu espírito tornara-se mais áspero e resistente; mesmo diante do sobrenatural, mantinha o semblante sereno.
        Se o outro evidentemente não pretendia deixá-lo seguir e insistia nesse jogo de faz-de-conta, não se importaria em corresponder.
        Wang Yuan não correu mais, tampouco avançou; permaneceu onde estava, acenando:
        “Tia, venha! Eu afugento o lobo.”
        Discretamente, desembainhou a faca de cabo em forma de tigre presa à cintura, alerta, pronto para golpear assim que se aproximassem.
        Se o golpe atingiria lobo e mulher juntos, só ele saberia.
        Ao ouvir, a mulher rejubilou-se e apressou ainda mais o passo.
        Porém...
        À medida que se aproximavam, Wang Yuan, que os observava atentamente, franziu cada vez mais o cenho, como se tivesse percebido algo alarmante.
        De repente, ergueu a mão e gritou em tom grave:
        “Parem! Fiquem onde estão!”
        Ao escutá-lo, a cerca de cinco passos, a mulher de meia-idade e o lobo negro que a seguia também cessaram o avanço.
        A mulher, confusa, mostrava-se ainda mais apavorada; o lobo escancarou a boca, mostrando dentes alvos e ameaçadores para Wang Yuan.
        Wang Yuan olhou firme para o lobo, negro como carvão, e declarou com convicção:
        “Você... na verdade, não é um lobo, não é mesmo!”
        No mesmo instante, tanto a mulher quanto o lobo estremeceram.
        A mulher, incrédula, lançou um olhar de hesitação para trás; o lobo, sob o olhar dela, recuou instintivamente um passo, mas logo avançou de novo.
        Abaixou o corpo, mostrando presas, assumindo postura de ataque.
        A mulher vacilou, e a hesitação nos olhos foi, aos poucos, desaparecendo.
        Foi então que—
        Com um estalo, uma apetitosa panqueca de cebolinha caiu diante do lobo negro.
        Wang Yuan, ágil, retirara um pacote de papel-óleo, lançando uma das panquecas que trouxera do banquete no mausoléu para comer como lanche noturno.
        O delicioso aroma atiçou o lobo, que, com olhos brilhantes, farejou, e no instante seguinte a expressão feroz ruiu;
        soltou um uivo alegre e devorou a panqueca num piscar de olhos, abanando o rabo para Wang Yuan enquanto comia.

        “Ouvi dizer que huskies e lobos são 99% parecidos na aparência; só diferem mesmo no apetite e na inteligência—quase fui enganado.
        Lobos nunca se domesticam, cães quase sempre têm dono.
        Sendo este um cão, onde estará seu dono?”
        A mulher, fixando o olhar no grande cão negro, de repente cambaleou, apertando a cabeça num torpor, murmurando para si:
        “Sim, é um cão, não um lobo!
        Eu... trouxe comida... me perdi do marido... Não, já fomos ambos mortos por uma matilha de cães selvagens! Preciso de um substituto, um bode expiatório, para arrancar sua pele.
        Certo, onde está minha própria pele? Onde foi parar minha pele?!”
        Essas palavras pareciam acionar algum mecanismo oculto.
        A pele da mulher começou a mover-se, contorcendo-se com vida própria, alongando-se e encolhendo, lutando para separar-se dos ossos e carne a que estava presa.
        As dez unhas, afiadas como punhais, estendiam-se e recolhiam-se ameaçadoras—um único arranhão arrancaria carne e pele com facilidade.
        Sob a pele feminina, delineava-se vagamente um rosto masculino, de fisionomia vil e detestável.
        Como alguém que procura o próprio burro enquanto monta nele, a pele nunca se perdera—ela era, em si, a pele!
        E quem a vestia, provavelmente, era o verdadeiro dono do cão.
        De súbito,
        uma lâmina reluzente irrompeu do ventre da mulher, ostentando caracteres vermelhos de cinábrio em estilo majestoso.
        [Insígnia de Execração e Extermínio de Espectros]
        Era este um talismã básico, distribuído aos guardiães dos mausoléus da dinastia, esculpido por monges taoistas no auge do yang sobre estampas de pessegueiro atingidas por raios, consagradas e transmitidas geração após geração.
        Antes de assumir seu posto, bastava ao guardião imprimir este talismã em sua lâmina para obter enorme poder contra entidades sombrias.
        Diz-se que as espadas dos “Guerreiros do Tigre Branco” do Exército Daoísta são temperadas com sangue de tigre, sem necessidade de tal artifício—nascem aptas a destruir demônios e fantasmas.
        A faca de Wang Yuan, arrancada de Wang Cheng, também estava marcada.
        A mulher, agora monstruosa, olhou para a lâmina em seu ventre, virou-se para Wang Yuan com expressão aturdida:
        “Rapaz, por que feriu a tia?”
        Ora, ver o inimigo prestes a se transformar e não atacar? Seria uma peça teatral?
        Contudo, nada de sangue ou fumaça surgiu como esperado.
        Wang Yuan puxou a faca e recuou com agilidade, virando-se para fugir:
        “Perdoe, foi sem querer. Tia, tenha um bom dia, até nunca mais!”