Capítulo Treze: Esta refeição é por minha conta!

Wang Yuan, num impulso súbito, acelerou o passo, fazendo com que a matilha de cães selvagens atrás dele se apressasse em acompanhá-lo. Viu-se, então, que ele, ágil como um macaco, saltava entre os troncos, agarrando-se a um galho grosso, balançando-se e lançando-se para fora da floresta, aterrissando com leveza após um giro no ar.

No movimento, atravessou uma laje negra e fragmentada, uma pedra funerária coberta de musgo verde-azulado, tão fino quanto cabelos, cuja superfície irregular ainda permitia discernir gravuras de bestas míticas e símbolos de proteção contra o mal.

Ao centro, uma inscrição breve, já bastante desgastada pelo tempo, ainda podia ser lida:

“Os vivos ascendem ao sol, os mortos descem à sombra; vivos na tribuna elevada, mortos ocultos nas profundezas. O céu é alto e distante, a terra vasta e incerta; os mortos retornam à sombra, os vivos à luz, cada qual com seu lar, cada qual com sua morada.”

Pelo estilo antigo, era evidente tratar-se de um artefato de pelo menos um milênio. Contudo, em Beiwang Shan, o que não faltava eram lápides antigas; ninguém se deteria diante daquela pedra quebrada.

Ao ultrapassar a pedra funerária, Wang Yuan adentrou uma área sombria, repleta de espinheiros e árvores de formas grotescas, um campo de sepulturas abandonadas. Ali, por entre a vegetação exuberante, alimentada por solo fértil, alinhavam-se túmulos de todos os tamanhos, estendendo-se até onde a escuridão alcançava, com caixões expostos, ossos ressequidos, fogos-fátuos... por toda parte, sinais da morte e do abandono.

O silêncio era denso, a atmosfera, lúgubre e desolada. Convém lembrar que, ao longo de milênios, a acumulação constante de sepulturas em Beiwang Shan resultou em pelo menos mil túmulos monumentais, cada qual com dezenas de metros de altura. As sepulturas anônimas, dispersas e esquecidas, excediam trezentas mil, e os campos de enterros improvisados eram incontáveis, tornando quase impossível a um visitante comum encontrar um local seguro para pisar.

Este parecia ser apenas um recanto como tantos outros, indistinto à primeira vista. Se algo o diferenciava, era a abundância de árvores de sófora, de todos os portes, cujos galhos retorcidos lembravam garras de espectros.

Au! Au! Au!

Percebendo que Wang Yuan finalmente diminuíra a velocidade, sob o comando do Daoísta dos Cães Selvagens, a matilha – corpulenta, de aparência feroz – cercou-o rapidamente. Diante deste quadro, o sacerdote, feio e abjeto, em vez de triunfar, mostrou-se desiludido:

“Um imbecil que conseguiu dominar a 'Arte Marcial da Transmissão Daoísta' até o ápice do 'Aspecto Externo de Ossos e Carne', não é inferior a mim, ainda por cima escapou sozinho da guarda e saiu do mausoléu. Pensei que me traria mais surpresas, que ao menos tentaria contra-atacar antes de se exaurir totalmente... E agora, simplesmente se entrega? Esta matilha veio ao chamado, seu instinto de caça ainda nem foi saciado!”

Ao ouvir tais palavras, Wang Yuan compreendeu. De fato, esse jogo de caça e perseguição fazia parte das restrições e tabus exigidos por outra arte mágica que seu adversário praticava – provavelmente era ela que permitia controlar os cães selvagens.

Afinal, a técnica de caça dos cães consiste justamente em perseguir a presa em grupo até que ela sucumba de cansaço, só então atacam – o que combina perfeitamente com a 'Arte da Pele Humana', que preserva a pele intacta.

A restrição revelada pelo Daoísta dos Cães Selvagens, relativa à 'Arte da Pele Humana', era inofensiva, incapaz de oferecer a Wang Yuan qualquer oportunidade de descobrir uma falha na técnica. Mas ele nunca contara com o erro do inimigo.

Virando-se para enfrentar o sacerdote monstruoso que havia cruzado a pedra funerária, Wang Yuan empunhou sua lâmina, postura ereta como uma lança.

“Não é bem assim! Pelo sotaque, percebe-se que você veio a Beiwang Shan seguindo o mestre Ge, e provavelmente não é nem de Luoyang, nem sequer desta região de Junzhou, não é verdade? Por acaso nunca ouviu falar...”

Neste momento, Wang Yuan abandonou toda a aparência de tolice; seus olhos tornaram-se cortantes, o tom de voz, gélido e preciso:

“Ao pé da montanha, ‘Abismo dos Ossos’, cem mil túmulos sem dono; nas encostas, ‘Terra dos Mortos’, onde fantasmas se banqueteiam à meia-noite; no alto, ‘Penhasco Sem Retorno’, onde vivos jamais voltam atrás.”

Mal as palavras soaram.

Uu—!

Tomando a laje funerária como linha divisória, um vento gélido surgiu repentinamente no campo de sepulturas. Era o momento em que a noite alcançava sua profundidade, a última das doze horas do ciclo diário: o horário Hai (21h-23h).

Embora não estivessem ainda no ‘Penhasco Sem Retorno’, ao cruzar aquela pedra funerária, haviam penetrado de fato nos limites da ‘Terra dos Mortos’.

Num átimo, o mundo ao redor pareceu transfigurar-se.

A chuva, não se sabe quando, cessara completamente, e até as nuvens dispersaram-se, revelando um céu estrelado, límpido como se lavado por águas cristalinas.

Sob o fulgor prateado da lua, uma névoa tênue formou-se entre as sepulturas, e num piscar de olhos engoliu os dois adversários e a matilha de cães.

Quando reabriram os olhos,

Diante deles estendia-se uma rua de mercado noturno, iluminada por incontáveis lâmpadas e velas que pareciam desafiar o próprio céu. O ar estava impregnado de aromas de vinho, carne assada e perfumes adocicados.

A algazarra de vozes, o som de instrumentos de corda e flauta, cantigas delicadas, risos, gritos, discussões, o linguajar rude dos camponeses – tudo compunha uma atmosfera vibrante, pulsante de vida.

No palco próximo, uma atriz bela entoava versos:

“Na nona volta da primavera, florescem as ameixeiras; a gralha parte, a andorinha chega. As borboletas cruzam o muro aos pares, e penso no esposo ausente, Zhang Cai...”

Era a famosa peça local de Junzhou, ‘O Bosque das Ameixeiras de Miao Yu’, narrando o romance entre o erudito Zhang Cai e uma... bem, uma monja, em uma história de amor intensa e proibida.

Em qualquer outro lugar, os velhos senhores que não podiam frequentar os bordéis já teriam aguçado os ouvidos, arregalado os olhos, acompanhando as canções licenciosas, e, quem sabe, elogiando:

“Que versos picantes! Que melodia, que poesia!”

Contudo, por mais agitada que fosse aquela feira noturna e sua peça entre ameixeiras, os vendedores, transeuntes, moças e atores pareciam todos feitos de papel, sem traço de vitalidade.

Sss!

O Daoísta dos Cães Selvagens e sua matilha, como se picados por víboras, retraíram-se instintivamente.

Embora não iniciado nos mistérios do Dao, o sacerdote já pisava os limiares do cultivo; num relance, percebeu que “eles” não eram humanos!

Uma energia fria e invisível penetrava por sua nuca, gelando-lhe os ossos até a medula. Pálido, murmurou:

“São milhares de espectros reunidos formando este domínio fantasmagórico? Beiwang Shan abriga um fantasma tão vasto assim?”

A ‘Arte Marcial da Transmissão Daoísta’ preconiza engolir montanhas e rios, absorver estrelas e constelações, respirar o universo e acolher centenas de correntes. Quando aperfeiçoada, o vigor sanguíneo do praticante é como o sol ao meio-dia, abrasador e radiante; qualquer espírito maligno que se aproxime é imediatamente reduzido a cinzas.

Mas tanto Wang Yuan, mestre do ‘Aspecto Externo de Ossos e Carne’, quanto o Daoísta dos Cães Selvagens, de força comparável, estavam longe de alcançar tal invulnerabilidade aos demônios.

Cercados por espectros na ‘Terra dos Mortos’, não estavam em situação muito superior à de pessoas comuns.

Com a aproximação do festival de duzentos anos, e tendo chegado há apenas três dias a Beiwang Shan para ajudar o tio-mestre, o Daoísta dos Cães Selvagens não tivera tempo de ouvir as lendas locais sobre a ‘Terra dos Mortos’.

Na verdade, mesmo que tivesse ouvido, jamais saberia onde, entre as centenas de milhas de Beiwang Shan, a ‘Terra dos Mortos’ estava realmente oculta.

Nem mesmo os guardiões funerários da vila sabiam.

“Um imbecil saberia? Ele entrou de propósito neste ninho de fantasmas para escapar!”

Não!

Subitamente, o Daoísta dos Cães Selvagens percebeu que Wang Yuan falava com clareza e lógica, nada tendo do tolo descrito pela família Wang.

Enquanto ele, obedecendo aos tabus da ‘Técnica de Reunião de Feras’, preparava-se para um jogo de caça, fora, na verdade, manipulado por aquele jovem, feito de bobo.

A “tolice” do rapaz era apenas um disfarce, dominado com maestria – se ele mesmo tivesse tal talento, já teria dominado a ‘Arte da Pele Humana’ há muito.

A família Wang me enganou!

Porém, quando lançou um olhar feroz a Wang Yuan, viu o jovem, como que buscando a morte, impulsionar-se para dentro da multidão “animada” do mercado.

Ao mesmo tempo, exclamou:

“Senhores avôs, senhoras avós, irmãos, irmãs, tios, tias... Hoje é por minha conta, comam e bebam à vontade!”

Wang Yuan desapareceu entre as sombras, misturando-se à multidão, como se fosse seu próprio lar, sumindo num piscar de olhos.

O estranho é que aqueles fantasmas ignoraram por completo o vivo fragrante que invadia suas ruas, deixando-o avançar até o coração do mercado fantasmagórico.

Por outro lado, devido ao gesto de Wang Yuan, todos os espectros voltaram seus rostos para o Daoísta dos Cães Selvagens e a matilha, e até o burburinho da noite cessou.

Até um idiota o entenderia: nos olhos espectrais, agora de um verde cintilante, brilhava um desejo faminto, cru e indomável.

O Daoísta dos Cães Selvagens sentiu o couro cabeludo se arrepiar.