Capítulo 40: Ruptura entre pai e filho

No palácio, Xiao Chenghuan repousava preguiçosamente, coberto apenas por uma túnica de seda, observando com ternura a bela Li Ji, que lhe servia vinho. A doçura que ela lhe oferecia era incomparável à de qualquer outra concubina; nela, ele encontrava um afeto que lhe recordava a infância, preenchendo o vazio deixado pela ausência de carinho em seus anos de formação.

Li Ji possuía uma beleza estonteante. Seus lábios escarlates brilhavam como joias, e sua pele, alva como a neve, parecia tão delicada que se romperia ao toque. Vestia apenas um véu translúcido que mal escondia as curvas voluptuosas e a maturidade de seu corpo. Contudo, Li Ji era idêntica à demônio-rata que havia visitado a casa de Ye Han dias antes. Uma aura demoníaca a envolvia; ela era a forma original, enquanto a outra não passava de um clone.

Com as faces afogueadas, resultado de momentos de intensa volúpia, Li Ji encheu a taça do príncipe e lembrou-o:
— Alteza, é hora de cuidar dos assuntos de Estado.

Xiao Chenghuan despertou de seu devaneio, segurando a taça:
— Por pouco não esqueço do dever. Ainda bem que você me lembrou.

Ele endireitou a postura e, ao notar a escuridão lá fora, soltou um suspiro de choque.
— Tão tarde assim? A que horas terminarei estas tarefas?

Ao olhar para a taça em sua mão, uma súbita compreensão o atingiu. Tomado por um remorso profundo, exclamou:
— Fui corrompido pelo vinho e pela luxúria, desperdiçando tanto tempo! A partir de hoje, não beberei mais!

Convencido de que o álcool era a raiz de seus males, arremessou a taça contra o chão. O som do vidro estilhaçando-se ecoou pelo salão, seguido pelo estrondo das portas do palácio sendo escancaradas.

— Quem ousa?! — Xiao Chenghuan vociferou, voltando-se para a entrada.

Parados diante da porta, estavam o Imperador Liang, o eunuco-chefe, Xiao Yi'an e Meng Lie, o comandante da Guarda Imperial. Todos o observavam, paralisados pelo choque.

...

Uma hora antes.

O Imperador Liang rugira:
— Insolente! O Príncipe Herdeiro é o sucessor do trono e seu irmão mais velho! Não permitirei que você o difame com tais suposições!

O Príncipe Qi havia afirmado que o Príncipe Herdeiro apresentava uma aparência abatida, sugerindo a influência de demônios no Palácio Oriental. Sem provas, o Imperador enfurecera-se, acreditando que as recentes perdas políticas haviam enlouquecido o filho, levando-o a atacar a esmo. Não era assim que se disputava a sucessão.

Xiao Yi'an ajoelhou-se, o rosto banhado em lágrimas de dor:
— Pai! É justamente por ele ser o sucessor e meu exemplo que sofro! Sempre me espelhei nele e não suporto vê-lo enfeitiçado por demônios, trilhando um caminho de perdição! Pelo bem do nosso império, se eu puder salvar meu irmão, abrirei mão até de minhas vestes imperiais! Eu lhe imploro, vá ao Palácio Oriental e aconselhe-o!

O Imperador, comovido pela pureza de sentimentos do terceiro filho, refletiu que uma visita não faria mal. O Príncipe Herdeiro, em sua posição elevada, talvez precisasse de uma correção. Além disso, ver o filho era natural, e serviria para apaziguar o coração de Yi'an.

— Está bem. Atenderei ao seu pedido e irei ao Palácio Oriental. Que a carruagem seja preparada, sem aviso prévio.

No caminho, o coração de Xiao Yi'an disparava. Era uma aposta arriscada; se perdesse, perderia o trono, mas se vencesse, teria a chance de derrubar o herdeiro. Ao chegarem, os guardas empalideceram, e o Imperador sentiu que algo estava errado. Diante do Palácio Changle, as luzes brilhavam, mas o silêncio era absoluto, simulando uma diligência governamental.

O Imperador satisfez-se inicialmente, mas, ao usar sua percepção espiritual, ouviu sons de uma luta frenética e gritos inequivocamente obscenos. Seu semblante mudou drasticamente. Ele indagou às criadas:
— Com quem o Príncipe está lá dentro?
— Não sabemos, Majestade — responderam, tremendo.

O Imperador sentiu um peso no peito. Se fosse uma de suas esposas, não haveria problema, mas a dúvida sobre a influência demoníaca, levantada pelo Príncipe Qi, tornou-se insuportável.
— Meng, verifique — ordenou ao comandante, um dos quatro especialistas do Reino do Corte Espiritual.

— Sim, Majestade — respondeu Meng Lie, focando sua percepção. — Majestade, há presença de energia demoníaca.

As portas foram abertas. O Imperador Liang, diante da cena, viu o Príncipe Herdeiro cair de joelhos, prostrado pela vergonha. Li Ji, apressada, cobriu-se e fez o mesmo.

— Ingrato! — trovejou o Imperador. — Você mantém demônios no Palácio Oriental e se entrega à luxúria com eles! Manchou a honra de nossa linhagem!

Xiao Yi'an sentiu o coração pulsar. Ele vencera! O Príncipe realmente escondia demônios.

— Pai, eu errei, não voltará a acontecer — implorou Xiao Chenghuan, batendo a testa no chão. — Mas, por favor, poupe a vida de Li Ji! Eu lhe imploro!

O Imperador, enfurecido por ver o filho implorar por uma criatura, arrancou a espada da mão de Meng Lie e, com um único golpe, ceifou a vida de Li Ji.

— Pai! Por que a matou?! — Xiao Chenghuan gritou, as lágrimas escorrendo, o coração dilacerado ao ver seu refúgio destruído.

— Ela o enfeitiçou! Merecia a morte! — retorquiu o Imperador.

Xiao Chenghuan encarou o pai, pela primeira vez na vida, com um olhar de desafio.
— Eu lhe implorei, por que não a poupou?

— Ainda não se arrepende, seu tolo? — perguntou o Imperador.

— Pai, nunca o perdoarei! — declarou o príncipe.

O Imperador, com o rosto vermelho de fúria, questionou:
— Responda-me! Foi você quem matou o Príncipe Chen? Ele era seu próprio irmão!

— Eu não fiz isso! — bradou o Príncipe Herdeiro.

O Imperador, perdendo a paciência, levantou a lâmina para executar o filho, mas parou a poucos centímetros de seu pescoço, cortando apenas uma mecha de cabelo. O príncipe permaneceu imóvel, pronto para a morte. O Imperador sentiu uma dor lancinante; o filho que tanto amara e no qual depositara tantas esperanças tornara-se um estranho.

Xiao Yi'an, agindo rapidamente, ajoelhou-se:
— Pai, foi a demônio quem o enfeitiçou! Não é culpa do irmão, por favor, não o mate! Irmão, diga que se arrepende!

Xiao Chenghuan ignorou-o, sentindo apenas asco pela armadilha montada.

— Mais uma chance — disse o Imperador, com a voz embargada. — Foi você quem matou o sexto príncipe?

— Eu já disse que não! Se não confia em mim, pode me matar agora mesmo!

O Imperador, vendo que não obteria confissão, baixou a espada. O metal tilintou ao tocar o chão. Ele fechou os olhos, exausto.

— Ordenei que o Príncipe Herdeiro seja confinado ao Palácio Oriental. Ninguém entra ou sai sem a minha autorização. Sobre o que ocorreu esta noite, que ninguém ouse proferir uma palavra. Quem desobedecer, será executado!