Capítulo 62: Em Nome da Espada Divina Protetora do País

Logo em seguida, um brilho agudo cruzou os olhos de Qin Shu. A deterioração das relações entre o Príncipe Jin e o Imperador Liang não era algo extremamente vantajoso para ele?

Sem o apoio inabalável do Príncipe Jin, a autoridade imperial e o poder do Imperador Liang inevitavelmente enfraqueceriam.

Qin Shu adotou um tom sutil e persuasivo:
— Alteza, o Príncipe Jin, meça suas palavras. Os demônios não pertencem à nossa estirpe, logo suas intenções são necessariamente traiçoeiras. O que Sua Majestade fez foi unicamente pelo bem do ex-príncipe herdeiro.

Ao ouvir isso, o Príncipe Jin demonstrou ainda mais impaciência, desabafando de imediato sua insatisfação com o Imperador Liang:
— Que bem o quê? Não passa de um pequeno demônio! Qual seria o mal em mantê-lo? Os assuntos governamentais de Chengheng e suas condutas jamais tiveram o menor deslize; o imperador agiu assim apenas por puro medo e insegurança. Droga!

O verdadeiro motivo pelo qual o Imperador Liang se recusou a atender aos rogos de Xiao Chengheng não foi apenas o fato de criar demônios e com eles se envolver, o que maculava a honra da família real, mas, sobretudo, o profundo terror de se sentir ameaçado.

Quando Xiao Chengheng havia começado a criar demônios no palácio imperial? Quantos mantinha sob sua custódia? Qual era a finalidade disso? Estaria Xiao Chengheng sendo manipulado pelas criaturas demoníacas? Diante de todas essas incertezas que o Imperador Liang desconhecia, um pânico avassalador tomou conta dele. Por essa razão, por mais que houvesse súplicas de perdão, os demônios tinham de ser eliminados sem hesitação!

Qin Shu interveio:
— Alteza, é melhor mudarmos de assunto. Tópicos como este são por demais perigosos.

O temperamento intempestivo do Príncipe Jin explodiu de vez, incapaz de conter-se:
— Vocês podem até temê-lo, mas este príncipe não! Hoje mesmo hei de dizer...

Despejou uma torrente de insultos contra o Imperador Liang na presença deles, chegando a afirmar que, tão logo a guerra terminasse, iria pessoalmente ao palácio imperial para repreendê-lo sem reservas. Era uma audácia extrema, mas ele possuíra os meios e o prestígio para sustentá-la.

Após esgotar suas reprimendas, o Príncipe Jin declarou:
— Ainda assim, devo agradecer ao General Qin por ter ajudado Chengheng a encerrar o caso. Guardarei este favor comigo; se no futuro precisar de algo, não hesite em procurar-me!

No íntimo, Qin Shu mal podia conter a alegria. Auxiliar Xiao Chengheng a solucionar o caso já lhe rendera prestígio, mas jamais imaginara conquistar o favor pessoal do Príncipe Jin. Agora, contava com o respaldo de duas grandes figuras do Reino da Extinção Espiritual: Shao Zhihang e o Príncipe Jin.

Sem a menor cerimônia, Qin Shu respondeu:
— Meus agradecimentos, Alteza.

— Hum — assentiu o Príncipe Jin, prosseguindo: — Além disso, pretendo forjar o caráter de Hongyou; este rapaz fica sob a responsabilidade de vocês.

Com o herdeiro que tanto cultivara arruinado e a sucessão ao trono envolta em incertezas, o Príncipe Jin optara resolutamente por investir no segundo sobrinho.

Qin Shu olhou para Xiao Hongyou. Aquele Príncipe de Chu sempre parecera introvertido, de uma discrição acentuada e dócil o suficiente para ser facilmente controlado. Obter tal tutela, aliada ao favor do Príncipe Jin, revelava-se a jogada mais perfeita possível.

— É uma honra, Alteza. Cumpriremos com o nosso dever.

Com um sorriso satisfeito, o Príncipe Jin concordou:
— Muito bem.

...

Cinco dias depois.

O Príncipe Jin e Pei Zhongting partiram rumo ao Vale Zidong. Embora o Reino de Xia contasse com três cultivadores no Reino da Extinção Espiritual, Xiang Liang encontrava-se sozinho naquele momento. Ao avistar ambos aproximando-se simultaneamente, sentiu uma dor de cabeça descomunal, como se esta estivesse prestes a explodir.

Contudo, como fora ele próprio quem os desafiara para o combate, não lhe restava alternativa senão enfrentar a situação de cabeça erguida.

Os três irromperam em uma batalha feroz dentro do Vale Zidong, agindo como uma força de destruição em massa. O cenário antes pitoresco e bucólico transformou-se em um completo amontoado de ruínas.

Quando Xiang Liang já havia perdido a conta de quantas surras levara, surgiu um ancião de cabelos desalinhados e vestes esfarrapadas, com um aspecto extremamente desleixado. Deitado de lado no chão, exibia um olhar totalmente desinteressado, como se assistisse a um espetáculo casual.

Acenando levemente com a mão, ele murmurou:
— Irmão Xiang, quanto tempo~

Ao reconhecê-lo, Xiang Liang sentiu o rosto iluminar-se de esperança:
— Hongming! Chegaste no momento exato, vem ajudar-me!

...

Esse mesmo indivíduo era ninguém menos do que o mestre de Fang Xiu e Chu Ling — Hongming, uma das grandes sumidades do Reino de Xia no Reino da Extinção Espiritual, tendo alcançado o quinto nível da Patrulha Marcial.

Hongming ergueu uma sobrancelha e comentou:
— Ora, por que o seu rosto está tão vermelho? Acaso se feriu?

Ao ouvir aquilo, Xiang Liang irrompeu em prantos de fúria e insultos:
— Hongming! Seu maldito, ainda tens a audácia de caçoar? Vem logo prestar socorro!

Hongming coçou o nariz com a unha, exibindo uma expressão de profundo desdém:
— Se eu ajudar este velho mendigo só porque me pede, onde ficaria a minha dignidade?

— Deixa de brincadeiras e vem logo ajudar!

— Atchim! — Hongming espirrou, fungando em seguida. — Não vou. Força, Irmão Xiang.

Aquelas palavras quase fizeram Xiang Liang vomitar sangue de pura indignação. Enquanto os adversários lutavam em perfeita cooperação, seu próprio aliado permanecia de braços cruzados, agindo com a máxima displicência. Que tipo de aberração era aquela?

Como fora capaz de cair com um colega de equipe tão detestável?

Xiang Liang transformou-se instantaneamente em uma verdadeira central de xingamentos ambulante:
— Hongming, seu desgraçado, filho de uma... maldito... infeliz...

Diante da enxurrada de impropérios, Hongming permaneceu completamente indiferente, bocejando, tomando um golinho de seu licor e prosseguindo com o espetáculo, sem esquecer de apontar e criticar a atuação de Xiang Liang de vez em quando.

Por sua vez, o Príncipe Jin e Pei Zhongting regozijavam-se com a cena, aproveitando a oportunidade para desferir uma surra implacável e redobrada sobre Xiang Liang.

...

Do outro lado, a principal força militar do Reino de Xia já havia se consolidado. Um contingente de seiscentos mil soldados reunira-se para erguer acampamento, entrincheirando-se em posição de confronto direto contra as tropas do Grande Liang que ocupavam a recém-conquistada cidade.

Passaram-se mais alguns dias. Houve pequenas escaramuças nas fronteiras, mas nenhum combate em grande escala eclodiu, até porque o Grande Liang havia hasteado oficialmente a bandeira de trégua.

Tendo sofrido sucessivas derrotas recentemente, o Reino de Xia absteve-se de realizar investidas precipitadas. Não demorou muito até que duas figuras chegassem ao acampamento militar.

Tratava-se de Chu Ling, acompanhado por Fang Xiu.

A suposta aliança de Chu Ling com os clãs demoníacos servira como pretexto para o Grande Liang deflagrar o conflito, o que teoricamente o rotulava como um traidor da pátria. No entanto, ali estava ele, empunhando orgulhosamente a Espada Divina Protetora do Reino de Xia.

Como poderia ser considerado um traidor alguém que conquistara a aprovação da sagrada espada do reino?

Trazendo consigo um decreto imperial do soberano de Xia e investido de imensa autoridade, ele transformou-se instantaneamente em uma figura de peso e influência incontestável dentro do acampamento.

Quanto a Fang Xiu, embora estivesse com os quatro membros gravemente feridos, conseguira a proeza de surrupiar um dossiê de inteligência militar altamente confidencial do quartel-general inimigo.

O documento continha o plano estratégico de longo prazo do Grande Liang: os próximos alvos de invasão, os objetivos das campanhas, a localização exata dos postos de sentinela, as rotas de suprimento e todos os detalhes pormenorizados.

A forma como o Grande Liang conquistara várias cidades consecutivas e optado por adotar uma postura defensiva alinhava-se perfeitamente com aquele plano estratégico, que inclusive previra com exatidão o momento em que as forças principais de Xia se posicionariam para o confronto.

Chu Ling sentiu uma alegria imensa ao ver que Fang Xiu conseguira escapar com vida, e a posse daquele documento secreto elevou ainda mais o seu contentamento:
— Irmão mais velho, você prestou um serviço inestimável ao Reino de Xia!

Fang Xiu sentia-se igualmente afortunado ao constatar que seu estimado discípulo mais jovem havia sido aceito pela espada sagrada, provando que jamais o decepcionara.

— Tudo pelo Reino de Xia!

— Excelente! — assentiu Chu Ling. — Com estes documentos em mãos, poderemos desferir um golpe esmagador contra o Grande Liang!

— A maior parte das forças do Grande Liang está concentrada nas imediações da Corda de Qingliao; podemos aproveitar a oportunidade para pegá-los completamente desprevenidos!

O comandante-em-chefe de Xia, Guo Yuanzhou, manifestou certa cautela e inquiriu:
— Fang Xiu, de que maneira conseguiste subtrair estes segredos militares? Relata-me os detalhes da operação mais uma vez.

Fang Xiu repetiu a narrativa:
— Infiltrei-me nas fileiras do Grande Liang e, aproveitando o momento em que comemoravam a tomada da Passagem de Shizuoguan, abati um soldado raso para apropriar-me de suas vestes. Assim, consegui penetrar na mansão de Xia Zehai e alcançar a sala de reuniões. Não foi possível furtar os originais, então decidi memorizar todo o conteúdo, redigindo e desenhando o plano apenas após cruzar os portões da cidade.

Ao terminar o relato, uma profunda onda de culpa invadiu seu peito. O fator determinante para o sucesso daquela missão fora o talismã de Qin Shu; sem ele, jamais teria obtido acesso aos papéis. Contudo, considerando a hospitalidade e a fraternidade com que Qin Shu o tratara naqueles dias, traí-lo daquela forma feria dolorosamente sua consciência. O remorso impedia-o de sequer mencionar o nome de Qin Shu.

Ele murmurou para si mesmo em silêncio: "Sou imperdoável!"

Guo Yuanzhou mantinha suas reservas:
— Ocorre que não és um desconhecido por lá. Será possível que os comandantes do Grande Liang não tenham notado a tua presença?

Fang Xiu balançou a cabeça negativamente:
— Não. Se tivessem descoberto, teriam alterado os planos de imediato. Se minhas pernas estivessem plenamente recuperadas para avisar aquelas cidades a tempo, elas não teriam caído com tanta facilidade.

— De fato... — Guo Yuanzhou mergulhou em profunda reflexão antes de concluir: — O risco é excessivamente elevado. Julgo esta medida imprudente; é preferível não agir de forma precipitada.

— Não! — interveio Chu Ling, avançando resolutamente. Ele depositava uma confiança cega em Fang Xiu e declarou com firmeza e solenidade: — Confio plenamente nas informações trazidas pelo meu irmão mais velho! Dou minha palavra e garanto pela honra da Espada Divina Protetora do Reino de Xia!

— O Grande Liang tem avançado sobre nossos territórios, humilhando o nosso povo. Chegou o momento de darmos o troco e recuperarmos o que é nosso!

— Tenho certeza de que a vitória estará do nosso lado. O Reino de Xia vencerá!

As palavras de Chu Ling, proferidas por alguém que empunhava a espada sagrada, detinham um poder de persuasão contagiante, inflamando o espírito de todos os generais de Xia, que desesperadamente ansiavam por um triunfo.

A presença de Chu Ling agia como um bálsamo de segurança para o exército.

Encerrada a reunião de planejamento, Chu Ling procurou Fang Xiu em particular:
— Irmão mais velho, como está Yiying atualmente? Chegaste a vê-la durante o período em que estiveis infiltrado?

Tratava-se de um assunto estritamente pessoal, inadequado para ser discutido perante os demais oficiais. Yiying permanecera ao seu lado por muito tempo e, embora nunca tivessem formalizado votos, Chu Ling a considerava o ser mais precioso de sua vida, preocupando-se intensamente com sua integridade física.

Fang Xiu tranquilizou-o prontamente:
— Fique tranquilo, irmão mais novo. A senhorita Yiying foi acolhida por Qin Shu. Embora estejamos em bandos opostos, Qin Shu é um homem de princípios e conduta honrada; ela está perfeitamente a salvo!

Ouvindo aquilo, Chu Ling respirou aliviado:
— Ainda bem! Que alívio!

— Diga-me, irmão mais novo, por que os seus olhos estão tão avermelhados?

— Não é nada...