Capítulo 11: Isto certamente é uma armadilha

        Dos presentes de agradecimento que a Princesa Shouyang enviara, Feng Qingsui selecionou uma parte para oferecer à senhora Qi. Ficou com alguns tecidos de seda e algumas joias; o restante, levou à casa de penhores, recebendo quinhentas moedas de ouro.

        Conversava com Wuhua sobre a possibilidade de usar essas quinhentas moedas para obter algum privilégio extra em Fanlou, quando a própria Fanlou enviou um convite à residência Ji. Qiao Zhenzhen queria encontrá-la.

        — É verdade? — quase acreditou ser vítima de uma fraude.

        O mensageiro respondeu: — A senhorita Qiao tem sentido dores no pulso. Consultou vários médicos, sem melhora. Ouviu dizer que vossa excelência domina as artes médicas e deseja que a examine.

        Feng Qingsui estranhou ainda mais: — Como a senhorita Qiao soube de meus conhecimentos médicos?

        — Corre pelas ruas e becos da cidade. Dizem que nenhum médico conseguiu curar o filho da Princesa Shouyang, mas bastou a senhora agir para que o menino se restabelecesse. Falam também que é de coração generoso, atendendo todos os pacientes com igual zelo, sem olhar posição ou fortuna. Mesmo entre as moças das cortes de flores, se vierem à porta da residência Ji e fizerem reverências, a senhora as atende.

        Feng Qingsui: — ...

        Não passava de um rumor pernicioso. Tratar doenças venéreas das cortesãs não era fama que convinha; se as damas das grandes famílias soubessem, jamais a receberiam. Alguém lançava lama sobre seu nome.

        Sabia bem quem, entre os poucos inimigos que fizera desde que voltara à capital, teria motivos para tal intriga. No entanto, não tinha tempo para se ocupar de cães e gatos. Após ouvir o recado, respondeu ao convite de Qiao Zhenzhen, pedindo que ela indicasse hora e local; iria pessoalmente à Fanlou encontrá-la.

        Quando Qiao Zhenzhen recebeu a resposta, seu rosto delicado ficou tomado de surpresa. Embora os rumores pintassem Feng Qingsui como a mais generosa entre o céu e a terra, ela nunca acreditara muito. Era considerada uma das cantoras mais renomadas da capital, preservando sua dignidade ao vender apenas talento, não o corpo. Por vezes se apresentava em residências nobres, mas as damas jamais lhe davam atenção, quanto mais se dignariam a manter contato.

        Que a esposa do general, Feng Qingsui, se dispusesse a consultá-la já era extraordinário; mas que viesse pessoalmente a Fanlou? Parecia falso demais.

        Contudo, a missiva estava ali, verdadeira em suas mãos.

        — O que está acontecendo... — perplexa, contou tudo à mãe adotiva, a senhora Fan.

        Fan, ao ouvir, empalideceu: — Estamos perdidas, será que aquele ministro que confisca casas está de olho em nossa Fanlou?

        — É uma armadilha, sem dúvidas! Aposto que assim que a senhora Ji entrar, o ministro Ji virá atrás, trazendo a guarda imperial, acusando-nos de sequestrar nobres damas, e fecha Fanlou.

        Qiao Zhenzhen ficou boquiaberta.

        — Não... não pode ser, nunca cometemos crime algum...

        — O tesouro nacional está vazio! — suspirou Fan. — Por que acha que aquele homem confisca casas todos os dias? É para encher os cofres. Nossa Fanlou, ainda que modesta, tem você, que é uma verdadeira fonte de riqueza; aos olhos deles, somos um banquete suculento.

        Cheia de remorso, Qiao Zhenzhen lamentou: — Mãe, foi culpa minha, não conversei com a senhora antes de enviar o convite...

        Fan afagou-lhe o ombro. — Não é culpa sua, filha; nem eu poderia prever tal jogada. Aquela mente é mais astuta que um formigueiro; mesmo que escapemos desta, haverá outra armadilha à nossa espera.

        Enquanto isso, Ji Changqing, cuja astúcia era comparada à das formigas, espirrava em seu gabinete.

        — Por que este frio repentino? — ia chamar Baifu para acrescentar carvão, mas ao ver o braseiro repleto, hesitou. Será que os oficiais, sem nada melhor para fazer, estavam a escrever denúncias contra ele? Precisava encontrar um modo de puni-los...

        Qiao Zhenzhen ouvira clientes amaldiçoando o ministro Ji, mas jamais pensara que um dia ela mesma desejaria xingá-lo. Como podia ser tão traiçoeiro, usando a própria cunhada como isca para enganar alguém tão desgraçada como ela?

        Órfã de mãe desde o nascimento, aos quatro anos perdeu o pai, que foi vítima de uma falsa acusação e morreu na prisão, enquanto os bens da família eram confiscados. Vagou pelas ruas até ser acolhida por Fan, sobrevivendo por milagre.

        Fanlou, então, não prosperava; abrigava apenas cortesãs discretas, nenhuma de talento notório, e poucos clientes apareciam. Felizmente, Qiao Zhenzhen era bela, tinha voz dourada e, dedicando-se ao estudo das artes, fez o nome de Fanlou renascer.

        Quem poderia prever...

        — Mãe, talvez eu deva responder dizendo que já estou bem, que não há necessidade de ela vir.

        Qiao Zhenzhen não queria ver Fanlou cair sob confisco.

        — Se ela não vier, aquele ministro não terá como nos atingir, certo?

        — És ingênua demais — suspirou Fan. — Os grandes clãs já tentaram de tudo; mesmo assim, foram confiscados. Amanhã fecharemos as portas, aguardaremos em silêncio. Quando a senhora Ji chegar, supliquemos com humildade; talvez assim salvemos nossas vidas.

        Qiao Zhenzhen, entre lágrimas, escreveu a resposta, marcando o encontro para o próximo dia, pela manhã.

        Fan organizou uma limpeza geral, por dentro e por fora, não pregando os olhos durante toda a noite, e ao raiar do dia sentou-se à porta, ansiosa, aguardando Feng Qingsui.

        Já na terceira hora da manhã, uma robusta mula negra puxou uma carroça simples até a porta de Fanlou. Dela desceram dois jovens: um magro de bigode reto, outro corpulento de bigode curvado.

        Ignorando o aviso de "fechado" na porta, ambos se dirigiram diretamente a Fan.

        Fan ergueu as pálpebras, exausta: — Senhores, venham outro dia. Estamos fechados, não aceitamos reservas.

        O jovem de bigode reto retirou do bolso um convite: — Tenho encontro marcado com a senhorita Qiao.

        Era, de fato, a resposta escrita por Qiao Zhenzhen na noite anterior.

        Fan, assustada, olhou-os melhor e percebeu que tinham feições delicadas, quase femininas.

        — Você... é a senhora Ji...?

        Feng Qingsui piscou: — Pois sim, já sabe quem sou.

        Fan caiu de joelhos com estrondo.

        — Ofereço tudo o que tenho, imploro que interceda por nós, salve minha vida e das moças deste lugar...

        Feng Qingsui: — ?

        Rápida, ergueu Fan do chão.

        — O que é isso, mamãe? Vim para tratar de uma enfermidade, não para tomar vidas. Por que se ajoelha ante mim?

        Fan chorava: — Sei que veio confiscar o estabelecimento.

        Feng Qingsui: — ...

        Compreendendo a aflição, não pôde deixar de sorrir.

        — Está enganada, vim apenas para ver uma paciente. Se fosse realmente uma armadilha, por que me disfarçaria de rapaz?

        Vendo que dizia a verdade, Fan recuperou a compostura, embora continuasse inquieta:

        — Se é só para tratar, por que não marcar em um salão de chá? Por que assumir o risco de vir ao bairro das cortesãs?

        — Tenho razões para estar aqui — respondeu Feng Qingsui. — O ambiente externo é tumultuado; entremos, por favor.

        Fan a conduziu até dentro; Qiao Zhenzhen, ao ver Feng Qingsui, também quis ajoelhar-se, mas foi impedida.

        — Permitam-me esclarecer: o que dizem por aí está errado — sorriu Feng Qingsui. — Trato todos os pacientes com igual atenção, mas não é preciso ajoelhar-se para ser atendido.

        Qiao Zhenzhen ficou atônita.

        Fan pigarreou: — Mostre-lhe logo o caroço no pulso.

        Em seguida, ofereceu assento a Feng Qingsui e mandou servir chá.

        Qiao Zhenzhen, confusa, estendeu o pulso; Feng Qingsui examinou e sorriu:

        — Isto é um cisto sinovial, fácil de tratar. Mas tenho uma condição.