Capítulo 23: O Combate das Feras

Ao abrir o livro de registros e encontrar o nome de Wu Yuanqing, Ji Changqing não pôde deixar de vacilar em suas conjecturas sobre a identidade de Feng Qingsui.

Wu Yuanqing era o tutor adotivo de uma menina chamada Cuijue. Cuijue, assim como Feng, tinha sido adotada no mesmo ano e, no terceiro ano após a adoção, sucumbira à varíola, sem chance de cura.

Ao registro anexava-se o laudo do legista acerca do corpo de Cuijue, mas Ji Changqing, tendo já exercido funções como magistrado, bem sabia quantos artifícios podiam permear uma autópsia; não tomaria aquele relato como verdade absoluta.

— Amanhã, vá investigar Wu Yuanqing e a criança que ele adotou naquela época — ordenou ele a Shi An.

Shi An acenou com a cabeça: — Sim.

No dia seguinte, assim que regressou ao palácio após a audiência matinal, Shi An trouxe-lhe as informações apuradas. Ao final, acrescentou:

— A família de Wu Yuanqing, os três juntos, saiu da cidade ao romper do dia, levando todos os seus pertences. Seu paradeiro é desconhecido.

Ji Changqing permaneceu em silêncio.

— Que rapidez... — pensou. — Mal comecei a investigação, Feng Qingsui já afastou todas as pessoas relacionadas.

Afinal, seria ela Cuijue ou Feng Sui?

Lembrou-se do que se dizia nos compêndios de botânica: Cuijue, de sabor amargo e natureza fria, é sumamente tóxica, capaz de matar vermes. E lembrou-se também do Dr. Xun, da Sala da Paz, cuja morte se dera de modo obscuro e inexplicado. O nome lhe parecia deveras apropriado para ela.

No instante em que Feng Qingsui adentrava o pátio onde residia a esposa do herdeiro do marquês de Rongchang, foi acometida por um calafrio súbito. Seus passos vacilaram.

— Quem estará a falar de mim nas minhas costas?

Wuhua, de súbito, puxou sua manga. Ao ver o olhar de Feng Qingsui, apontou discretamente à frente.

Ao longe, sob o corredor, vinham dois homens, um alto e outro baixo; o mais alto era ninguém menos que Han Ruixuan, o herdeiro do marquês de Rongchang. O mais baixo... ao reconhecer, percebeu tratar-se de Cuijue, disfarçada. Com um giro rápido, Feng Qingsui conduziu Wuhua para o quiosque à direita.

Ao redor do quiosque, uma cerca densa de bambus ocultava por completo suas silhuetas.

Ao passarem, ouviu-se a voz manhosa de Cuijue:

— Senhor, se desta vez perder, traga-me aquela de quem falaste, está bem?

Han Ruixuan resmungou:

— Que modo é esse de falar?

— É que ouvi dizer que o novo escravo de briga é formidável, venceu várias vezes seguidas... Não pude deixar de me preocupar com nosso campeão invencível.

— E por que, achas, chamam-no assim? Jamais perdeu!

— Pois é, fui eu quem se preocupou à toa.

— Não te inquietes, apenas assista e veja.

...

Quando ambos deixaram o pátio, Feng Qingsui lançou um olhar a Wuhua, que, entendendo, dirigiu-se para o portão.

Feng Qingsui foi sozinha encontrar-se com a senhora Wei.

— Minha criada teve um súbito desarranjo estomacal; mandei que regressasse — disse ela a Wei.

Wei, porém, não se importou; achava-se ocupada diante do espelho.

— Veja meu queixo, não está mais definido? — perguntou.

Feng Qingsui assentiu:

— Antes havia um leve queixo duplo; agora sumiu de todo, e o rosto parece bem menor.

Wei, contente por um momento, logo suspirou:

— Por menor que seja, ainda é um rosto redondo, nunca se comparará aos delicados rostos ovais que há por aí.

— A peônia não precisa competir com as demais flores — consolou-a Feng Qingsui, com brandura —. Teu rosto nasceu para ser o de uma esposa legítima.

Wei voltou a alegrar-se:

— Só você sabe elogiar como se deve.

Aproveitando a disposição da anfitriã, Feng Qingsui perguntou:

— Ao entrar, vi o jovem herdeiro e um homem esguio saírem do pátio. Assustei-me e logo me escondi. Este não é o pátio interno? Como outros homens têm livre acesso?

O rosto redondo de Wei logo se fechou, tornando-se ainda mais largo.

— Homens, aqui? Jamais! — respondeu, voz carregada de desdém. — Era aquela pequena descarada, vestida de homem! Não é a primeira vez: no aniversário da velha senhora, também se disfarçou de pajem para seguir os senhores. Não conhece limites!

Eis o mistério desfeito.

Feng Qingsui baixou as pestanas.

No banquete de aniversário, Cuijue havia-se trajado de homem para acompanhar o herdeiro.

— Não me admira que tenhas dores de cabeça — disse Feng Qingsui, sorrindo de leve. — É realmente muito favorecida.

— Uma verdadeira peste! — exclamou Wei, amaldiçoando algumas vezes, até exibir uma ponta de orgulho. — Felizmente, percebi quem ela era logo na primeira vez. Misturei ervas no chá para torná-la estéril; por mais sedutora que seja, sem filhos não causará maiores distúrbios.

Feng Qingsui silenciou.

— Assim se explica por que, entre tantas mulheres no harém de Han Ruixuan, nenhuma lhe deu descendência.

Subitamente, Wei pareceu recordar-se de algo e inclinou-se, confidencial:

— Pretendes realmente guardar luto por Ji Changfeng o resto da vida?

Feng Qingsui fez um leve sinal afirmativo.

— E sem filhos, como será tua velhice? — suspirou Wei. — O melhor seria adotar um da família, para ao menos ter companhia... Ah, e quanto ao casamento do chanceler Ji, sabes de algo?

Ao ouvir isso, Feng Qingsui percebeu o verdadeiro interesse de Wei: o matrimônio de Ji Changqing.

— Até agora, nada foi decidido.

— Já passou da hora.

Mais tarde, durante um passeio, Wei falou longamente sobre suas cunhadas, destacando a terceira senhorita Han.

— ... A terceira irmã e a atual princesa herdeira são conhecidas como as "duas beldades de Jing", ambas de extraordinária formosura, cultas e refinadas, habilidosas nas quatro artes. O maior círculo poético feminino da capital foi fundado por ela. Almeja um homem de grandioso talento, e, mesmo já em idade de casamento, ainda não se decidiu.

— Aparentemente, nenhum dos jovens notáveis da capital agrada à terceira senhorita — comentou Feng Qingsui, sorrindo.

— E não mesmo! — concordou Wei. — Quem só tem nome por herança não lhe serve, cargos baixos tampouco. Quer alguém jovem, de alto posto, poder e beleza comparável à de Pan An. Diga, quantos homens assim há em todo o reino de Xi?

Feng Qingsui pensou: Ora, o clã Ji tem um desses.

Em vez de responder, limitou-se a dizer:

— Uma jovem de sua estirpe, é justo que escolha com critério.

Wei a fitou demoradamente.

— Quando as nove lótus do jardim da terceira irmã florescerem, levo você para tomar chá. São de várias cores — púrpuras, róseas, verdes —, de beleza rara. Vieram como tributo do Hexi para a imperatriz, que as concedeu à terceira irmã. Em nenhum outro lugar se encontram.

Feng Qingsui assentiu.

Ela mesma conduziu a carruagem de volta à mansão Ji.

Wuhua já a esperava no Pavilhão Quebramar.

— Foram ao Pavilhão das Nuvens Dispersas — informou Wuhua, com semblante tenso. — Lá existe uma arena clandestina de lutas, frequentada assiduamente pelo herdeiro Han. Realizam apostas, colocando homens contra cães. Quem tiver o cão que matar o adversário, vence.

— Han Ruixuan venceu hoje?

— Não. O combatente era um jovem estrangeiro, comprado provavelmente das fronteiras, talvez um xirong. Ele matou todos os cães.

Feng Qingsui então se recordou do que Cuijue dissera a Han Ruixuan: caso perdesse, que buscasse “aquela de quem falara”. Uma imagem fugaz de um grande cão negro cruzou-lhe a mente.

Certa vez, o cão negro mordera Cuijue, e, conhecendo-lhe o temperamento vingativo, sabia que ela jamais o perdoaria.

No orfanato, ao vê-lo ileso, Feng Qingsui supusera que Cuijue o havia esquecido.

Mas não — estava à espreita.

Instruindo Wuhua, disse:

— Vá até onde está o cão negro e vigie. Se alguém tentar levá-lo, impeça.

— Por quanto tempo devo vigiar?

— Por cinco ou seis dias.

— E quanto a você?

— No Pavilhão Quebramar há outras criadas, e, ao sair, terei os homens de Ji Changqing a me acompanhar.

Ji Changqing: Como? Meus guardas secretos estão a teu dispor?

Wuhua obedeceu.

No dia seguinte, Feng Qingsui preparava-se para sair com as criadas da mansão Ji, quando Wuhua entrou às pressas:

— Levaram o cão negro!