Capítulo 20: Eu a vi, ela ainda está viva

Feng Qingsui não teve tempo de segurar a corda, pois Dabem, aproveitando a oportunidade, agarrou-a com suas grandes presas alvas, deu um puxão e lançou o grande cão negro pelos ares.

Em seguida, postou-se firme diante de Feng Qingsui, mostrando os dentes ao cão negro numa expressão feroz.

Queria disputar o afeto de seu dono? Jamais!

Feng Qingsui permaneceu em silêncio.

O grande cão negro se recompôs, fitou Dabem com olhar ameaçador e soltou dois rosnados furiosos, pronto para avançar.

O criado apressou-se em puxar a guia, amarrando-a à cintura e deitando-se ao chão, imobilizando o animal com todo o peso do corpo.

— Senhora, siga em frente — acenou ele para Feng Qingsui. — Eu o deterei!

O cão negro lançou-lhe um olhar de ódio.

Feng Qingsui achou a cena divertida, mas ao vislumbrar Ji Changqing pelo canto dos olhos, perguntou a Wuhua:

— Você trouxe carne seca?

Wuhua assentiu e tirou duas tiras de carne do carro.

Feng Qingsui ofereceu um pedaço ao cão negro, que devorou em duas mordidas, fitando logo em seguida, ansioso, o outro pedaço em sua mão.

Quando também lhe deu o segundo, Feng Qingsui bateu as palmas:

— Pronto, não há mais nada para comer, não precisa mais me seguir.

O cão negro soltou dois latidos magoados.

Não era por gula que a seguia.

Feng Qingsui sabia que ele a reconhecera, mas não podia retribuir o reconhecimento; endureceu o coração e subiu no carro de burro.

Wuhua recolheu o escabelo e partiu com a condução.

— Adeus, senhora! — gritaram as duas crianças, correndo atrás do carro por alguns metros antes de parar.

O grande cão negro também quis segui-la, mas foi contido à força pelo criado, que o segurava firmemente pela guia.

Furioso, o cão olhou para trás, latindo estrondosamente.

O criado, que não reconhecera em Feng Qingsui a menina a quem o cão tanto afeiçoara anos atrás, vendo o animal enfurecido, lamentou-se:

— Mobao, esse seu velho hábito de novo? Ainda bem que a senhora não se assustou, senão, se contasse ao patrão, nunca mais sairia para tomar ar...

E, puxando e arrastando, conduziu o cão negro de volta à casa do outro lado da rua.

Ji Changqing, deixando para trás o intendente e os demais, aproximou-se e perguntou:

— Pertencem à residência em frente?

O criado, notando o traje de alto oficial, não ousou desrespeitar e respondeu respeitosamente:

— Sim, senhor.

— Há quanto tempo criam esse cão?

— Quase dez anos.

— Aquela senhora esteve em sua residência?

O criado apressou-se em negar:

— Nunca. É a primeira vez que a vejo.

Ji Changqing não fez mais perguntas.

No caminho de volta à repartição, folheava os livros de contas do Orfanato Ci You, enquanto os pensamentos vagavam.

A senhora Feng conhecia em detalhes a situação do orfanato; parecia também ter alguma ligação com o cão da casa em frente. Seu mandarim era perfeito, não soava como alguém originário de Wucheng.

Seria ela, porventura, natural da capital, tendo vivido perto deste orfanato? Ou ainda—

Seria uma órfã que o orfanato acolhera?

Ergueu-se de súbito e ordenou ao cocheiro:

— Volte ao Orfanato Ci You.

O diretora Fang, aliviada após ter se despedido de Ji Changqing, preparava uma chaleira para acalmar os nervos, mas antes que pudesse tomar o chá, Ji Changqing retornou inesperadamente.

— O registro de adoções e acolhimentos?

Seu rosto empalideceu ainda mais que ao receber a ordem anterior de recolher os livros de receita e despesa.

— Por que o senhor deseja ver esse registro? — perguntou, esforçando-se por manter a compostura.

Ji Changqing respondeu friamente:

— Não é de sua alçada questionar.

O coração da diretora Fang apertou-se, mas esforçou-se por parecer calma:

— As crianças recém-chegadas ainda não foram registradas. Se preferir, posso enviar ao senhor amanhã, quando tudo estiver organizado.

— Não é necessário. Quero ver os registros antigos — replicou Ji Changqing, imperturbável.

Sem alternativa, a diretora trouxe os livros de registro.

Após confirmar que todos os registros anuais de adoção e acolhimento estavam ali, Ji Changqing voltou para a carruagem.

Começou a folhear os registros de vinte anos atrás até os dias atuais.

Pela idade de Feng Qingsui, só poderia figurar nesse intervalo.

Mas o nome "Feng Qingsui" não constava nos registros.

— Talvez tenha mudado de nome, ou usado um pseudônimo — ponderou. — Mas talvez tenha mantido o sobrenome.

Folheou novamente, procurando apenas meninas de sobrenome Feng.

Encontrou... onze meninas, na idade adequada.

Então ordenou a Shi An:

— Investigue a situação atual dessas onze crianças adotadas.

Shi An recebeu a ordem.

Ao mesmo tempo, Feng Qingsui e Wuhua chegavam ao Beco dos Cinco Salgueiros.

Era uma rua tranquila, ladeada por casas de três pátios, portões impecavelmente limpos e adornados por crisântemos de cores vivas.

Ao chegarem à casa número Ding, ela parou, levantou os olhos para a placa na entrada, onde se lia "Residência Li".

Surpresa reluziu em seu olhar.

A família que adotara Cuique se chamava Wu; por que haveria agora uma família Li morando ali?

Wuhua avançou e bateu à porta.

A porta rangeu ao se abrir, revelando um rosto idoso, enrugado como uma flor de crisântemo, que olhou para ambas com desconfiança.

Antes que pudesse perguntar, Feng Qingsui adiantou-se:

— Aqui é a casa do senhor Wu Yuanqing? Gostaríamos de tratar sobre um negócio de seda.

O porteiro apontou para cima:

— Aqui não há senhor Wu, só o senhor Li.

— O senhor Wu se mudou?

— Mudou-se há três anos.

Feng Qingsui fez mais perguntas e soube que, três anos antes, Wu Yuanqing recebera um grande pedido, mas um infortúnio o arruinou: perdeu tudo, vendeu loja e casa, e toda a família mudou-se para a periferia.

A capital foi expandida cem anos atrás, tendo o palácio imperial como centro. A área anterior à expansão é chamada de Cidade Interna; a posterior, de Cidade Externa.

Os nobres e a maioria das instituições oficiais estão na Cidade Interna; a Cidade Externa abriga, em sua maior parte, o povo comum e, em menor proporção, funcionários de baixa patente.

Encontrar a família Wu Yuanqing nos vastos domínios da Cidade Externa não seria tarefa fácil.

Felizmente, uma das pessoas a quem indagaram mantinha contato com a família Wu e sabia seu novo endereço.

Assim, foram até lá e encontraram Wu Yuanqing diante de uma cabana de palha, na Cidade Externa Leste.

— Em que posso servi-las? — Wu Yuanqing, recostado numa esteira de bambu gasta, perguntou com voz débil.

Estava tão magro que pele e ossos se confundiam, sem vestígio do antigo comerciante abastado.

Sua esposa cozinhava um mingau de cevada ao lado; a lenha ainda úmida fazia subir fumaça densa, que lhe arrancava lágrimas. Entre uma golfada de fumaça e outra, gritou para a filha, que observava curiosa Feng Qingsui:

— Pegue logo o leque!

A menina, de cinco ou seis anos, cabelos presos em dois coques frouxos, rosto amarelo e magro, ao ouvir o grito, apressou-se em buscar o leque dentro da casa.

Feng Qingsui lançou-lhe um olhar breve e voltou-se para Wu Yuanqing:

— Viemos perguntar sobre Cuique.

Wu Yuanqing estacou:

— Quem é Cuique?

— A menina que vocês adotaram. No orfanato, chamava-se Cuique — respondeu Feng Qingsui.

O semblante de Wu Yuanqing alterou-se.

— Vocês são do orfanato? Há nove anos notificamos: ela morreu de doença.

Feng Qingsui sabia, por meio de Wuhua, que Cuique fora registrada como falecida — constava nos registros que, no terceiro ano após a adoção, contraíra varíola e não sobrevivera.

Mas ela sabia que essa não era a verdade.

Feng Qingsui olhou por sobre Wu Yuanqing na direção do mingau de cevada e murmurou:

— Eu a vi. Ela está viva.

O rosto de Wu Yuanqing empalideceu drasticamente.

A mulher, que abanava o fogo, também mudou de feição. Apertou o leque, cerrando os dentes:

— Eu sabia! Aquela peste está viva! Só podia ser ela a causadora de tudo!