Capítulo 16: O Cavalo Magro

— Sei muito bem que estás a vingar-te de mim. Tentaste incriminar-me sem sucesso, e agora padeces das consequências; tal é o teu merecimento, não penses em atribuir a culpa a mim ou à minha irmã.

Ela, impassível, afastou a mão de Cuique.

— Fica longe de mim e de minha irmã, ou então…

— Ou então o quê? — Cuique zombou. — Uma ceguinha como tu quer competir comigo? Cuidado para não seres mordida por um cão na rua.

Do outro lado do Instituto de Caridade, uma família mantinha um cão negro, tão grande que, erguido, ultrapassava a altura de uma pessoa. Cuique, provavelmente informada por alguém, sabia que ela era frequentemente perseguida pelo animal.

— Quem deveria ter cuidado és tu — ela replicou com seriedade. — Sou muito amiga do cão negro.

Naturalmente, Cuique não acreditou. Quando ela acompanhava a irmã à porta para vender bordados, Cuique aproveitou o momento em que o criado da casa vizinha passeava o cão, fez questão de tropeçar diante dele, e o cão, tal um cavalo selvagem solto, precipitou-se em sua direção.

Ela ouviu o alvoroço, suspirou e permaneceu imóvel. O cão negro lançou-se sobre ela, mas, de súbito, parou, estendeu a língua e lambuzou-lhe o rosto de saliva.

— Eis o motivo pelo qual, sempre que o via, ela fugia apressada. Quem gostaria de estar com o rosto e cabelos cobertos de baba de cão?

Do outro lado da rua, Cuique vociferava: — Maldito cão!

Ela retirou um sapato e lançou-o em direção à voz de Cuique. O cão negro imediatamente voltou-se para perseguir Cuique. O sapato atingiu-lhe o braço, e o cão, com uma bocada, abocanhou o braço e o sapato ao mesmo tempo.

— Ah! — Cuique quase teve o braço quebrado pela mordida, e o criado da casa vizinha, furioso, denunciou-a: — Ela veio de propósito para me fazer cair, por isso soltei o cão. Bem feito que foi mordida!

O supervisor do instituto, já aborrecido com Cuique pelo episódio de furto, após ouvir toda a história, mandou que ela fosse trancada por dois dias no quarto escuro, sem tratamento para os ferimentos.

Ao sair do quarto escuro, Cuique parecia mais fraca e submissa. Contudo, à noite, Feng Qingsui, ao dormir, sentia uma presença sombria nas proximidades, como se uma serpente venenosa estivesse à espreita.

Ela procurou o supervisor e pediu para transferir Cuique para outro quarto.

O mês seguinte transcorreu em perfeita calmaria.

Ela e a irmã adotaram um pequeno gatinho, fruto de uma gata tigrada que dera à luz três filhotes; dois morreram de frio, e o sobrevivente foi trazido pela mãe para o quarto delas.

Talvez porque o alimentassem ocasionalmente, a gata julgou que elas eram dignas de servir a seu filhote. Ou talvez, por ser o gatinho de pelo branco, ela achasse que ele não sobreviveria na natureza.

Feng Qingsui adorava o pequeno, nomeou-o Xiaobai, e levava-o consigo aonde fosse.

Mas, apesar de toda precaução, não conseguiu evitar o pior.

Xiaobai foi morto pela mordida de uma serpente venenosa.

Ninguém sabia quando a serpente fora colocada no quarto; provavelmente estava em hibernação e, ao despertar, começou a procurar presas vivas. Xiaobai foi o primeiro a encontrá-la e, mal miou, foi mordido.

A irmã, assustada, puxou Feng Qingsui para longe e, em seguida, agarrou um banco e o arremessou contra a serpente, matando-a.

Xiaobai morreu envenenado.

Ela tremeu de raiva e foi diretamente tirar satisfações com Cuique — ninguém além dela teria um pensamento tão malévolo.

Porém, o supervisor informou que Cuique acabara de deixar o instituto; alguns dias antes, uma família interessada em adotar crianças a escolhera, e ela só permaneceu mais alguns dias para partir com os novos tutores.

— Qual o nome e sobrenome dos adotantes? Onde residem? — indagou ela ao supervisor.

Ele apenas afagou-lhe a cabeça: — Conheces as regras do instituto.

As crianças do Instituto de Caridade não podiam investigar o paradeiro daqueles que foram adotados, pois já houvera casos de crianças não escolhidas que procuraram os adotantes para criar problemas.

Ela teve de suspender, por ora, o desejo de vingança.

Depositou as esperanças no futuro: quando crescesse, encontraria Cuique e vingaria Xiaobai.

Naquele instante, ao ouvir novamente a voz de Cuique, um estremecimento percorreu-lhe o coração, mas logo se acalmou.

Uma ideia fugaz cruzou-lhe a mente:

A morte de Xiaoyu teria relação com Cuique?

Lançou um olhar de soslaio a Wei Shi, que apertava o lenço em suas mãos, ostentando um semblante sombrio, colérico, mas contido.

— Aqueles que passaram lá fora eram o príncipe herdeiro e sua concubina? — perguntou ela, mantendo o tom neutro.

Wei Shi rangeu os dentes: — Que concubina que nada! Aquela vadia sem pudor, à luz do dia seduzindo homens pela mansão, como se temesse que alguma criada ou pajem não soubesse que ela é uma “égua magra” vinda do sul!

“Égua magra vinda do sul?”

Feng Qingsui ficou ligeiramente surpresa. O supervisor e as amas haviam comentado, em segredo, que Cuique fora adotada por um comerciante da capital, proprietário de uma loja de sedas, com negócios prósperos.

Diziam ainda que Cuique, embora má, tinha sorte; o comerciante pretendia adotar sua irmã, mas como ela insistiu em levar Feng Qingsui consigo, ele optou por Cuique.

— Aquela menina sabe bem como se portar; contou ao comerciante a origem de Cuique — pais biológicos envolvidos em furtos e enganos, a mãe traíra o marido e fora morta pelo próprio pai, o qual, condenado por esse crime, recebia pena capital. O comerciante hesitou, mas, após algumas lágrimas e palavras doces da menina, decidiu não trocar de criança.

O supervisor, à época, indignou-se.

— Um dia será arruinado por aquela menina.

Os adotantes do Instituto de Caridade passavam por rigorosa seleção: reputação ilibada, renda estável, e sem filhos ou apenas um. Após a adoção, o instituto fazia visitas regulares: após um mês, três meses, seis meses, um ano, e depois, visitas aleatórias até a maioridade.

Se Cuique conseguia manipular facilmente seu tutor, como teria acabado como “égua magra”?

— Senhora, acalme-se — Feng Qingsui consolou. — A raiva fere o fígado; não vale adoecer por causa de uma concubina.

Wei Shi terminou o chá, sombria: — Tens razão. Sigamos.

Parecia ter recuperado as forças e avançou com vigor.

Feng Qingsui seguiu-a, lançando um olhar em direção ao Lago da Lua, onde, ao longe, viu uma figura delicada, como um salgueiro ao vento, ser envolvida pela cintura e carregada a bordo de um pequeno barco por um homem.

A silhueta era quase metade do tamanho de Wei Shi.

Feng Qingsui sorriu suavemente e acompanhou.

Após acompanhar Wei Shi, levou Wu Hua e deixou o palácio do Marquês Rongchang. Procurou uma corretora de imóveis, selecionou duas casas com grandes pátios e alugou-as.

A neve estava prestes a cair; ela planejava fabricar uma remessa de peles e roupas acolchoadas, para enviar ao Instituto de Caridade, confortando as crianças e, de passagem, investigando o antigo tutor de Cuique.

O corretor, solícito, perguntou:

— A senhora deseja alugar móveis?

— Móveis não são necessários — respondeu Feng Qingsui —, mas gostaria de uma governanta e uma dezena de mulheres hábeis em tecelagem.

— Uma governanta? — o corretor franziu o cenho. — Não é comum… espere, há poucos dias, a mansão do Duque de Ning enviou uma mulher de quarenta anos, que antes administrava a loja de enxoval da esposa anterior. A jovem senhora, recém-chegada à capital, descobriu irregularidades e a mandou para cá, com ordens de vendê-la para o mais distante possível…

Wu Hua não conteve o riso: — Corretor tão honesto como tu é raro.

Ele coçou a cabeça, sorrindo: — Já que não esperam que comprem, digo o que há.

Feng Qingsui, contudo, mostrou-se interessada.

— Posso vê-la?

A antiga governanta da casa do Duque, habituada à administração, talvez conhecesse os poderosos melhor que Qi Shi — que, recém-chegada à capital, era reclusa e pouco informada das fofocas locais.

O corretor, embora intrigado, trouxe a mulher.

Ao deparar-se com Feng Qingsui, a mulher ficou imóvel, como se atingida por um raio, olhos fixos, sem se mover.