Capítulo 15: O Filho Pródigo

        A senhora Cui estava sentada no quarto, conversando com a ama Ji.
        A ama Ji era sua antiga ama de leite, que a acompanhara até a casa dos Wang, sendo, portanto, seu braço direito e confidente.
        — Grande senhora, talvez esta seja a oportunidade de retomar o controle das finanças do pátio interno — disse a ama Ji, com expressão resoluta.
        Cui ponderou:
        — Receio que aquela nora de sobrenome Tao não seja fácil de lidar.
        Em particular, ela sempre se referia à esposa de Wang Zhen, a senhora Tao, como “aquela nora de sobrenome Tao”.
        — Ora, onde já se viu uma sogra, estando sã e forte, deixar as finanças nas mãos da nora? — instigou a ama Ji. — Além do mais, nesta casa, quem ganha dinheiro fora são o senhor e o segundo jovem mestre; quem cuida do interior é a senhora. O mais velho, incapaz nos estudos, só sabe gastar, vive de ócio, e ainda deixam a esposa dele controlar o dinheiro da família? Que absurdo!
        — Ela, afinal, é a nora primogênita, e tem um temperamento forte.
        — E daí? No fim das contas, quem decide são o senhor e o segundo jovem mestre. Se o segundo apoiar a senhora, o casal do primogênito não ousará dizer um “ai”.
        Cui suspirou:
        — Pena que o segundo não se importa com esses assuntos. Para ele, o dinheiro usado no pátio interno não vale nada, nem chega a ser uma fração do que importa.
        — Ao meu ver, esta questão do casamento do terceiro jovem é a ocasião ideal. A senhora pode exigir mais prata da nora Tao e ainda empurrar-lhe alguns aborrecimentos — disse a ama Ji, com ar de quem tudo arquitetava. — Foi o segundo jovem quem viabilizou o casamento do terceiro com a princesa. Se algo sair errado na cerimônia, ele certamente não tolerará mais essa cunhada.
        As sobrancelhas de Cui se arquejaram levemente.
        De súbito, Wang Bao gritou do lado de fora:
        — Mãe, estou entrando!
        Quando Wang Bao se aproximou, Cui sorriu:
        — Ora, por que não foste ao colégio hoje? Tens tempo livre?
        Enquanto falava, baixou o olhar para as olheiras do filho, e, comovida, disse:
        — É louvável que estude com afinco, mas deve zelar por sua saúde. Olhe para você: emagreceu, os olhos estão avermelhados de tanto esforço.
        Wang Bao virou o rosto, desviando da mão da mãe:
        — Mãe, preciso lhe contar algo.
        — Fale, filho, o que quiser — incentivou Cui, sorridente.
        Wang Bao hesitou, mas afinal disse:
        — Encontrei o terceiro irmão há pouco. Ele disse… disse que está disposto a vender o zhuang imperial para nós, por vinte taéis de prata cada mil mu.
        Cui soltou uma risada abafada, tapando a boca:
        — E você acredita nas palavras daquele tolo? Se existisse terra fértil tão barata, eu compraria dezenas de milhares de mu sem pestanejar!
        Diante do escárnio, Wang Bao mostrou-se algo irritado.
        Sem entender o motivo do aborrecimento do filho, Cui afagou-lhe a cabeça, sorrindo:
        — Não se aborreça, meu bem, para que dar ouvidos àquele tolo?
        — Seja como for, ele já não é mais tolo — replicou Wang Bao. — Agora, querendo dinheiro, diz que assina até contrato de venda.
        — Ele não é mais tolo? — Cui ficou tão surpresa que custou a reagir; ainda tocou a testa do filho, pensando: será que o meu próprio filho perdeu o juízo?
        — Mãe, falo a verdade — Wang Bao afastou a mão da mãe, impaciente.
        Cui, pasma, tapou a boca:
        — Que história é essa, afinal?
        Wang Bao repetiu as palavras que Wang Xiao lhe mandara transmitir, e pensou consigo que, de fato, sua mãe não seria ludibriada tão facilmente.
        Não conseguindo a prata, não sabia se ficava aliviado ou inquieto.
        Perguntado, não podia contar a verdade, então respondeu ao acaso:
        — Não sei ao certo. De todo modo, parece outra pessoa. Suspeito que nunca foi de fato idiota; talvez fingisse para não ir ao colégio. Sempre se fez de tolo.
        — Que menino travesso! Só para não estudar? — Cui quase deixou o queixo cair.
        — E não é só isso — murmurou Wang Bao, cerrando os dentes. — Vi que manca ao andar, deve ter brigado na rua. E, tão aflito por dinheiro, aposto que anda frequentando bordéis…
        Cui levantou-se num sobressalto, exclamando:
        — O terceiro é tão jovem! Já anda brigando? E ainda se aventura em bordéis? Um verdadeiro libertino!
        — Céus! — a ama Ji também levou a mão ao peito. — Que desatino, que filho perdido!
        Wang Bao fez um muxoxo:
        — Ora, se nesta casa nada lhe falta, para que precisa de prata?
        — Exatamente, Mestre Bao tem razão! O terceiro, prestes a casar-se com a família imperial, e anda por aí em bordéis… Não duvido que engravide alguma rameira de quinta! — falou a ama Ji.
        Cui tapou apressadamente os ouvidos de Wang Bao, repreendendo a ama:
        — Velha sem juízo, como pode dizer tais indecências diante do menino?
        — Foi impróprio, perdoe-me, senhora, é que o terceiro me assustou — desculpou-se a ama Ji.
        Cui apertou os ombros do filho, aflita:
        — Meu tesouro, jamais se misture com gente como seu terceiro irmão! Se adquirir tais vícios, estará perdido para sempre!
        A ama Ji interveio de repente:
        — Grande senhora, ao meu ver, isso pode até ser vantajoso.
        — Vantajoso? — Cui virou-se para ela, falando depressa. — Sendo ele astuto assim, que vantagem pode haver?
        — Se está disposto a assinar contrato, que mal há em comprarmos? Mil mu por vinte taéis é praticamente de graça.
        — Ora, ama Ji, ficou tola? Que valor tem um papel assinado por ele? Aquela terra imperial, embora dada a ele, está nas mãos do senhor.
        — Mas quem garante o futuro? — retrucou a ama, em voz baixa.
        — Quer dizer quando o senhor já não estiver…
        A ama Ji acenou levemente, murmurando:
        — Não custa quase nada; ter um documento pode ser útil, não traz prejuízo. Quem sabe sirva para garantir algo ao jovem Bao no futuro.
        Cui concordou, ponderando.
        A ama acrescentou:
        — Além disso, se o terceiro está tão desesperado por prata, talvez já tenha engravidado alguma donzela. Não lhe é fácil, cabe a nós ajudá-lo.
        As duas trocaram um olhar, compreendendo-se sem palavras.
        Este terceiro, sendo tão astucioso, quem garante que não venha disputar com Bao no futuro? Por ora, ninguém sabe que deixou de ser tolo; melhor deixá-lo seguir, quanto mais se complicar, maior o escândalo quando a verdade vier à tona.
        — Bao, aqui estão duzentos taéis de prata. Faça seu terceiro irmão escrever um contrato, vendendo-lhe dez mil mu de terra fértil. Não se esqueça: exija assinatura e impressão digital.
        Cui era enérgica; pôs o dinheiro diante do filho.
        — Vocês são jovens, podem dizer que era apenas uma brincadeira entre irmãos, mas com um documento firmado, ele não poderá negar. E se alguém perguntar, diga que o terceiro, grande amigo seu, lhe pediu um empréstimo, e que ele mesmo insistiu em lhe deixar um recibo por isso.
        A ama Ji apoiou:
        — Isso mesmo, seu terceiro irmão é agora um nobre, dono de vastas terras; para ele, dez mil mu não são nada, mas duzentos taéis são toda a sua reserva.
        — Exato — reforçou Cui —, é só isso: estes duzentos taéis são sua deferência ao seu irmão, e as dez mil terras, o carinho dele por você. Entendeu?
        Wang Bao estava confuso.
        De fato, aquele Wang Xiao previra bem: um simples papel poderia render duzentos taéis.
        Pensando nas dez mil terras férteis, Wang Bao engoliu em seco. Tinha apenas quatorze anos, mas sabia que isso significava uma vida de fartura, luxo, e, quando adulto, poderia escolher quantas belas criadas quisesse.
        Só então percebeu que, naquele dia, cada um buscava o que lhe convinha.
        Afinal, quem era o tolo? Wang Xiao, sua mãe, ou ele próprio?
        Com o dinheiro em mãos, ao sair, deparou-se com Wang Xiao, encostado despreocupadamente a uma parede, mascando um talo de capim, com um ar malandro.
        Era essa a face desconhecida do terceiro irmão: feroz, astuto, como um lobo, tão diferente da habitual mansidão de cordeiro.
        Este Wang Xiao deixou uma impressão profunda no coração do jovem Wang Bao.
        — Passe para cá — disse Wang Xiao ao ver o irmão, cuspindo o capim e estendendo a mão para receber o embrulho de prata.
        Wang Bao lançou um olhar ao contrato na mão do irmão, espantado:
        — Como… como soubeste que seriam dez mil mu?
        Wang Xiao sorriu displicente, passou o braço pelo pescoço de Wang Bao e sussurrou:
        — Se você contar a alguém o que houve hoje, vou ao seu quarto de madrugada e acabo com você.
        Wang Bao sentiu um calafrio!
        No instante seguinte, viu o olhar feroz de Wang Xiao se dissipar, dando lugar à expressão apática e vazia de sempre.
        Parecia, de novo, um tolo inofensivo.
        Wang Bao ficou boquiaberto.
        — Terceiro jovem mestre, procurei-o por toda parte. O jovem senhor terminou seus afazeres e o chama — disse Tanxiang, correndo até eles.
        Wang Xiao virou-se e exibiu um sorriso radiante e ingênuo:
        — Irmã Tanxiang, estava brincando com o quarto irmão.
        — É mesmo? Saudações, quarto jovem mestre. — Tanxiang puxou Wang Xiao. — Venha, vou levá-lo ao irmão mais velho.
        — Está bem.
        — O que carrega aí? Deixe que eu levo.
        — Não precisa, eu consigo.
        — Que moço obediente…
        Os dois se afastaram, e Wang Bao permaneceu ali, atônito.
        Observou por instantes o vulto de Tanxiang, engoliu em seco, mas logo a imagem do olhar ameaçador de Wang Xiao voltou-lhe à mente.
        Este ano, Wang Bao começara a ver despontar um fino bigode, o que o deixava encabulado; sua mãe, Cui, não era tida por bela ou inteligente, nem possuía virtudes, e ele ouvia os criados murmurarem pelas costas.
        Tudo isso fazia o quarto jovem mestre sentir-se inferior, invejando, do fundo d’alma, os “dois e meio” irmãos, filhos da senhora Su.
        “Dois e meio” porque, para ele, Wang Xiao sempre fora apenas meio irmão.
        Agora via que os filhos da senhora Su eram de fato belos, inteligentes e habilidosos em tudo.
        Em tudo, sobrepujavam-no!
        — Por quê?!
        Wang Bao socou com força o muro do pátio, sentindo o peito arder em chamas.