Capítulo 12: O Salão Dukang

    Wang Xiao acabou de se sentar quando a jovem ao lado dele murmurou suavemente: “Saudações, terceiro irmão.”
    Ela não teria mais que oito ou nove anos, de feições delicadas e encantadoras, mas mostrava-se tímida, baixando a cabeça após o cumprimento e fixando o olhar na ponta dos próprios sapatos, como se não esperasse resposta de seu terceiro irmão, tido como tolo.
    “Hum, dispense as formalidades”, respondeu Wang Xiao, quase por reflexo.
    Do outro lado, a Senhora Shen soltou uma risada e comentou: “Veja só o terceiro senhor e a quinta menina a se cumprimentarem. Ele, com essa postura, parece até um grande dignitário, hahaha.”
    Ao ouvir a expressão “quinta menina”, Wang Xiao compreendeu que aquela pequena era filha da Senhora Zhang, e deveria se chamar Wang Yu’er.
    De fato, a Senhora Zhang, que permanecia de pé, dirigiu à filha um olhar cheio de ternura e satisfação.
    “Senhora Shen, diante das crianças, não convém brincar sem respeito”, advertiu, em seguida, a mulher sentada no lugar principal da sala, lançando à Senhora Shen um olhar reprovador e dizendo, com frieza.
    Bastou Wang Xiao observar o traje e os adornos daquela senhora para reconhecer nela sua madrasta, a Senhora Cui.
    Cui já passava dos quarenta, e os sinais da idade eram evidentes. Seu semblante era rígido, faltando-lhe a beleza fresca e graciosa da Senhora Shen. Ainda que ostentasse uma postura severa, tornava-se pouco simpática.
    A família Cui era uma das mais renomadas comerciantes de grãos de Pequim. Em juventude, a Senhora Cui tivera um casamento arranjado, mas, antes de se unir ao noivo, este faleceu. De temperamento difícil, acabou por permanecer solteira em casa. Por fim, casou-se com Wang Kang, viúvo, pai de três filhos e senhor de duas concubinas. Tal união não se saberia dizer quem ascendeu a quem; era, antes, uma junção de iguais.
    Após a advertência, Cui voltou-se para um rapaz junto a si e disse: “Pois bem. Bao’er, leve também sua irmã para cumprimentar seu terceiro irmão. Afinal, ele logo será o futuro general do exército imperial, e, por sua sorte, também estás a se aliar à família real. Quem sabe, ao cumprimentá-lo, ele até te conceda uma propriedade imperial.”
    O tom e o olhar que acompanhavam suas palavras deixavam subentendido que o gesto de Wang Yu’er, ao cumprimentar Wang Xiao, poderia ter motivações interesseiras. Ao dizer “leve também sua irmã”, demarcava claramente seu filho e filha em oposição à filha da concubina Zhang.
    A expressão da Senhora Zhang tornou-se constrangida; a Senhora Shen, que ainda sorria, cessou o riso, e Wang Yu’er abaixou ainda mais a cabeça.
    Entretanto, foi o jovem à frente de Cui quem sorriu. Chamava-se Wang Bao, apenas um ano mais novo que Wang Xiao. Ao ouvir as palavras da mãe, esboçou um sorriso de desprezo e murmurou para si: “General idiota.”
    A voz saiu baixa, no limiar entre o audível e o inaudível.
    Na sala, todos se portaram como se nada tivessem ouvido. E, de fato, a afirmação de Wang Bao não deixava de ter um fundo de verdade.
    Wang Xiao semicerrava os olhos.
    Logo Wang Bao conduziu uma menina de cinco anos até ele, e ambos saudaram: “Terceiro irmão, saudações.”
    “Hum, dispense as formalidades”, respondeu Wang Xiao.
    No clima de cordialidade entre irmãos, Wang Bao inclinou-se subitamente ao ouvido de Wang Xiao e sussurrou: “Idiota, daqui a pouco vou importunar sua Ying’er.”
    A voz era baixa, mas carregada de desprezo e provocação.
    Ao ouvir tais palavras, Wang Xiao foi invadido por um medo intenso e instintivo, uma repulsa que lhe pareceu estranha. Na mente, ainda pensava com desdém: “Afinal, é só um estudante querendo me provocar.” Contudo, o corpo reagia como que por reflexo muscular, ansiando pelo escape.
    Esforçou-se por reprimir tal desconforto e fitou Wang Bao, percebendo no meio-irmão uma fúria latente entre as sobrancelhas.
    Rapazes de quatorze, quinze anos vivem a rebeldia e são propensos a extremos; e a Senhora Cui, como mãe, pouco se empenhava em educar o coração dos filhos, talvez até lhes influenciasse negativamente.
    A expressão de Wang Bao era de pura malícia, como se quisesse maltratar Wang Xiao até o fim.
    Sentindo o medo primordial do corpo, Wang Xiao entendeu: seu eu anterior, tido como tolo, sofrera muito nas mãos de Wang Bao.
    Mas hoje, tudo era diferente.
    
    Wang Xiao, então, sorriu levemente, numa postura de quem não queria se incomodar com Wang Bao.
    O rapaz, esperando vê-lo em prantos, ficou surpreso ante tal reação, e a ira lhe subiu ao peito:
    “Este idiota ousa me responder assim!”
    Contudo, aquele não era o momento para escândalos; Wang Bao limitou-se a murmurar ao ouvido de Wang Xiao: “Espere e verá”, e, puxando a irmã Wang Huan’er, retirou-se para junto da mãe.
    Ao olhar para Cui e seus filhos, Wang Xiao apenas meneou a cabeça internamente.
    Após tal cena, vieram três crianças, um menino e duas meninas, cumprimentar Wang Xiao, chamando-o de “terceiro tio”; deviam ser filhos de Wang Zhen e Wang Zhu. Eram todos encantadores, especialmente a menorzinha, de três ou quatro anos, voz infantil e traços delicados, provavelmente filha única do segundo irmão, Wang Zhu.
    Vendo todos aqueles rostinhos balançando diante de si, Wang Xiao sentiu-se exaurido, só de tentar memorizar os nomes já lhe doía a cabeça.
    Esses eram apenas os de menor grau; os demais presentes na sala, na verdade, aguardavam que ele mesmo os cumprimentasse.
    Pensando nisso, Wang Xiao não pôde deixar de sentir-se aliviado por ser considerado um tolo. Afinal, numa época de relações tão intrincadas, não seria fácil para um espírito moderno, acostumado à solidão, adaptar-se de imediato.
    Após algum tempo, Wang Kang saiu, já trocado de roupa.
    Tendo ido ao subúrbio de Pequim a negócios, trajava antes roupas simples; agora vestia uma túnica de seda, ostentando ares de nobreza.
    Wang Kang, aos quarenta e oito, mantinha-se vigoroso. Em juventude, fora claramente belo e imponente; agora, ostentando três longos fios de barba, exalava autoridade, parecendo mais um oficial que um comerciante.
    Cui apressou-se a apoiá-lo, questionando solícita: “Por que o senhor voltou sozinho, sem o segundo filho?”
    Wang Kang respondeu: “Havia assuntos na loja da cidade, ele foi resolvê-los antes.”
    Cui sorriu: “Este menino trabalha demais, não para um instante sequer.”
    Wang Xiao observava o diálogo, atento às expressões de Cui, deduzindo que ela temia muito Wang Zhu, o segundo irmão. O que indicava que Cui era submissa aos fortes ou que Wang Zhu era alguém de grande capacidade.
    Seguiu-se o momento em que todos os filhos deveriam cumprimentar Wang Kang, e Wang Xiao imitou Wang Zhen.
    “Zhen’er cumprimenta o pai.”
    “Bao’er cumprimenta o pai.”
    “Yu’er...”
    “Huan’er...”
    Foi então que Wang Xiao percebeu algo curioso —
    Wang Kang tinha, ao todo, quatro filhos e duas filhas: o primogênito Wang Zhen, o segundo Wang Zhu, o terceiro Wang Xiao, o quarto Wang Bao, a quinta Wang Yu’er e a sexta Wang Huan’er. Exceto por si, os nomes dos demais seguiam o padrão “Zhen Zhu Bao Yu Huan”, reminiscente do clássico “Sonho do Pavilhão Vermelho”, uma tradição comum nas famílias antigas.
    Era claro o desdém para com o filho tido por tolo.
    E Wang Bao era apenas um ano mais novo — indicando que, após a morte da mãe de Wang Xiao, Senhora Su, Wang Kang apressou-se em tomar Cui como esposa.
    Wang Xiao, como mero observador, não se sentia magoado, mas seu olhar para Wang Kang carecia do respeito que os outros lhe dedicavam.
    Depois que os filhos cumprimentaram Wang Kang, foi a vez dos netos.
    De fato, a menina de traços delicados era filha única de Wang Zhu, chamada Wang Sisi.
    
    Todos os filhos e netos o saudaram; exceto Wang Xiao, cada um recebeu uma reprimenda de Wang Kang. Só diante de Wang Sisi, ele exibiu a face sorridente de um avô. Não se sabia se era pelo mérito de Wang Zhu ou pela adorável neta.
    Curiosamente, até Cui dirigia-lhe palavras gentis, certamente por consideração ao filho.
    Seguiu-se uma rodada de conversas.
    Chamavam de conversa, mas era, na verdade, o momento em que todos aproveitavam o chá do patriarca para relatar feitos e dificuldades.
    Nesse momento, a esposa de Wang Zhen, Senhora Tao, destacou-se, discorrendo sobre as despesas da ala interna, o desempenho das criadas e, entre palavras, mencionando as terras, o que deixou Cui incomodada.
    Wang Xiao percebeu, então, que a administração financeira da ala interna estava nas mãos da cunhada Tao, e não de Cui.
    Não se importava com tais minúcias, e pensava que o dia passaria sem maiores aborrecimentos, quando Wang Kang dirigiu-lhe a palavra:
    “O mais importante agora é o casamento de Xiao’er. Senhora, ocupe-se disso pessoalmente; não economize nos gastos, para não perdermos a dignidade da família Wang.”
    Cui, apertando o lenço, respondeu prontamente, com um sorriso satisfeito.
    Wang Kang continuou: “E quanto à etiqueta de Xiao’er, Zhen’er, ensine-o você mesmo. Que aprenda logo as poesias e agradecimentos formais, para não passar vergonha. A mente dele é lenta, é melhor preparar tudo com antecedência.”
    Wang Xiao se ressentiu — quem fala mal dos outros tão abertamente?
    No meio da conversa, alguém exclamou “Irmão mais velho!”; Wang Xiao se voltou e viu entrar um homem de feições semelhantes às de Wang Kang: era o tio, Wang Su.
    Wang Su indagou: “Viste as terras? Como está a colheita?”
    O semblante de Wang Kang fechou-se: “O imperador casa a filha, que assunto importante! E vocês, nada se preocupam! Só querem saber do dote da princesa, já me aborreceram!”
    Wang Su, constrangido, respondeu: “Só me preocupo com o grão para o vinho deste ano; não era minha intenção sondar nada.”
    Wang Kang, após aquela bronca, suavizou: “Foi só aborrecimento, não é pessoal.”
    Wang Su retomou: “Ouvi dizer que houve nova praga de gafanhotos na fronteira; o governo quer proibir o vinho...”
    “Vamos ao salão principal para isso”, disse Wang Kang, colocando a xícara sobre a mesa, levantando-se e apontando para Wang Su e Wang Zhen, saindo em direção ao pátio.
    Wang Zhen também se levantou, pediu a Wang Xiao que o aguardasse para aprender etiqueta, e seguiu atrás do pai.
    Com os homens responsáveis ausentes, as mulheres e crianças continuaram a conversar, até que, enfim, a reunião daquela manhã chegou ao fim.
    Wang Xiao descobriu, então, que as terras do subúrbio de Pequim eram parte do dote da princesa, e entendeu por que Daozi dissera: “As terras são do nosso jovem senhor, mas cobiçadas pelos outros.”
    Ao fim do dia, não recebera sequer um sorriso; tudo o que ouvira era um bando de gente negociando sua pessoa em troca das terras, cada um calculando como se beneficiar — e, pensando nisso, Wang Xiao achou tudo aquilo desprovido de sentido.
    Ao deixar o salão, viu Ying’er junto da criada-chefe de Wang Zhen, Tanxiang.
    Tanxiang veio ao seu encontro: “O jovem senhor pediu que o terceiro jovem senhor espere um pouco, até que ele termine a conversa com o patriarca.”
    Depois, Tanxiang pediu que Ying’er voltasse à sua ala, prometendo que traria o terceiro jovem senhor de volta mais tarde.
    Ying’er hesitou, mas Tanxiang, sorrindo, disse: “Ora, na própria casa, que perigo pode haver?”
    Sem alternativa, Ying’er partiu, olhando para trás a cada passo, rumo ao seu pavilhão...