Capítulo 9: O Comandante Yuan

No grande salão, todos se agrupavam em torno daquela tigela, olhos de todos os tamanhos a fitá-la por longos instantes.

De súbito, os criminosos das mais diversas origens irromperam numa gargalhada estrondosa.

— Companheiros, olhem só esta prata, parece até comida de cadeia: caldo ralo, sem uma gota de gordura, dura feito pedra, impossível de morder, nem um pingo de gosto, hahaha!

— Não será que esse patrão Hao, gordo e cheio de intestinos, é miserável a ponto de ter lambido tudo limpo de novo?

— Se o bolinha soubesse mesmo fazer isso, podia muito bem vir lamber para mim também!

Wang Xiao lançou um olhar ao patrão Hao, cujo rosto se tingira de um tom púrpura, como fígado de porco, e pensou consigo que aquelas palavras já beiravam o exagero.

Ainda assim, sem saber por quê, baixou a cabeça e riu às escondidas.

Yuan Huan ouvia toda aquela algazarra e se enfurecia; brandindo o chicote, deu uma volta e berrou:

— Que algazarra é essa? Isso é lá coisa que se faça? Quem garante que não foi o velho Gao que lavou a prata?

— Hehehe, se o velho Gao tivesse cérebro para tanto, eu não seria o maior ladrão de Guang'an Fang — retrucou um sujeito alto e magro de barbicha de bode.

— E então, o que seria você? — alguém gracejou, fazendo coro.

O homem da barbicha explodiu em gargalhadas:

— Se o velho Gao for o primeiro, eu fico com o segundo lugar!

— Hahahaha…

A gargalhada redobrou no salão.

Enfurecido, Yuan Huan desferiu uma chicotada violenta contra o homem da barbicha.

Este, com olhos astutos girando, sorriu e, ágil, escondeu-se atrás do fortão tatuado com um tigre.

Pá!

A chicotada foi aparada pelas algemas que o homem do tigre segurava.

O fortão ergueu as sobrancelhas, avançou impetuoso e, com um só movimento, ergueu Yuan Huan do chão, esboçando um sorriso feroz:

— Só me deixei prender por consideração ao Capitão Ye. Mas se ousares atentar contra mim, acreditas mesmo que não te arranco a vida?

Pendurado pelas correntes, sem tocar os pés no chão, Yuan Huan se apavorou, gritando sem cessar.

Novamente, o salão encheu-se de risadas.

— O que está havendo aqui!

Ao brado, um oficial de meia-idade saiu dos aposentos internos. Tinha mais de quarenta anos, maçãs do rosto salientes, o semblante enérgico e pérfido.

Yuan Huan apressou-se a clamar:

— Pai, salve-me!

Yuan Qing cravou-lhe um olhar feroz, ao que Yuan Huan logo corrigiu:

— Capitão, salve-me!

— Tigre Branco, solte-o — ordenou Yuan Qing, com voz autoritária.

O Tigre Branco sorriu de maneira ameaçadora:

— Solto, mas esse moleque vive a brandir o chicote; se não me defendo, acabo apanhando nesta prisão.

Yuan Qing aproximou-se e, em voz baixa, sussurrou-lhe algumas palavras.

Wang Xiao, não muito longe, conseguiu distinguir algo como “dou-lhe o quarto número quatro, do tipo céu”, percebendo que até nas celas da delegacia havia hierarquia.

O Tigre Branco então riu:

— Está bem!

E pôs Yuan Huan de volta ao chão.

Yuan Qing lançou um olhar ao redor e indagou:

— E agora, o que aconteceu aqui?

O escrivão Lao Fang apressou-se a relatar minuciosamente os fatos.

Yuan Qing olhou de relance para a tigela com água e prata sobre a mesa, detendo o olhar no rosto de Wang Xiao.

Este esforçou-se para exibir uma expressão inocente, de pureza inofensiva.

Ser fitado por um oficial de feições tão sinistras era, sem dúvida, inquietante.

Yuan Qing, com um olhar de significado obscuro, fixou Wang Xiao por um instante, depois disse, impassível:

— Já que não há provas suficientes, soltem-no.

A euforia de Lao Gao e a decepção do patrão Hao pareciam, aos olhos de Wang Xiao, desbotadas e sem vida.

De súbito, compreendeu que, nesta época, uma só palavra de certos homens bastava para decidir a vida ou morte de outro.

E quanto a si mesmo?

Será que também o destino de Wang Xiao dependia de uma mera frase deste capitão de sobrenome Yuan?

No instante seguinte, Yuan Qing virou-se e caminhou para os fundos do salão.

— Heh, menino esperto — lançou, de passagem.

Receber tal elogio não agradou a Wang Xiao — afinal, sempre fora esperto, precisava ele dizer?

Assim, o “menino esperto” torceu os lábios e, sob tantos olhares, assumiu um ar abobalhado…

Geng Dang, tendo prometido a Wang Zhen cuidar de Wang Xiao, preparou-se para conduzir senhor e servo de volta.

No momento em que se dispunha a subir na carruagem, viu Wang Xiao saltar rapidamente do veículo e correr até ele.

— O que houve, terceiro jovem senhor? — perguntou Geng Dang, intrigado.

Wang Xiao respondeu:

— Irmão Geng, tome isto.

E enfiou algumas moedas de prata nas mãos de Geng Dang.

A prata fora dada por Wang Zhen antes de saírem; não era muito, mas Wang Xiao entregou-lhe tudo de uma vez.

— Isso… como posso aceitar seu dinheiro? — Geng Dang retraiu as mãos, como se a prata o queimasse.

— Você prometeu adotar aquela menina, e isso exige dinheiro. Além disso, os dois carcereiros que não lhe tiraram vantagem ainda precisam ser presenteados, para evitar futuros aborrecimentos. E quanto ao velho Gao, permita que resgate seus dois filhos — Wang Xiao falou num jorro, como uma saraivada de balas.

Geng Dang ficou surpreso.

Diziam que o terceiro filho da família Wang era um tolo, e o que era aquilo, então?

No instante seguinte, Wang Xiao empurrou de novo a prata para ele.

— Considere um empréstimo, ou um presente, como quiser. Sua lealdade e retidão me inspiram respeito. Vendo-o ajudar quem precisa, também quero contribuir. Se recusar, é porque me despreza.

Vindo de outra pessoa, tais palavras teriam profundamente comovido Geng Dang.

Mas, sendo proferidas por um tolo, soavam-lhe um tanto estranhas.

Não seria, acaso, que sua sinceridade e retidão haviam comovido os céus, que agora usavam o corpo do terceiro filho da família Wang para encorajá-lo?

Do outro lado, Ying’er, já acomodada na carruagem, estendeu a mão para puxar Wang Xiao, mas viu o jovem senhor correr depressa à frente; saltou então do veículo, erguendo as saias e trotando atrás, chegando a tempo de ver Wang Xiao entregar a prata a Geng Dang.

Ying’er ficou ali, perplexa…

No caminho de volta, Wang Xiao logo percebeu algo diferente em Ying’er.

Com razão, pensou: seu comportamento naquele dia fora mesmo fora do comum, mudando de atitude a todo instante, algo impossível para alguém com a mente de uma criança de cinco anos.

Tanta exibição… se aquela criada percebesse, teria de inventar alguma desculpa.

Como: “Fui golpeado na cabeça anteontem, por isso de repente fiquei esperto.”

Soa forçado.

Mas não havia outro jeito.

Assim, Wang Xiao fitou Ying’er com solenidade e disse:

— Ying’er…

Costumava chamá-la de “irmã Ying’er”; agora, porém, seu tom era outro, pesado e grave, apropriado a um assunto sério.

Mal pronunciara o nome, Ying’er deixou cair lágrimas silenciosas.

Os cílios da jovem eram longos, as lágrimas grandes e cristalinas; ao deslizarem, traçavam um sulco no rosto, como pétalas de pera sob a chuva, de uma tristeza comovente.

Wang Xiao levou um susto.

Será que a menina descobrira que seu senhor morrera e ele, Wang Xiao, ocupava agora o corpo?

— Não chores, não é o que pensas — disse, sem saber ao certo o que ela pensava.

Era a primeira vez que acalentava uma garota, sentiu-se atrapalhado, sem saber o que dizer além de “o que foi?”, “não chore”, e semelhantes.

— Senhor… senhor, você continua o mesmo… — disse Ying’er.

— O mesmo como? — Wang Xiao indagou, surpreso.

Enxugando as lágrimas, Ying’er fungou:

— O senhor continua bondoso como sempre, ajudando os outros. Ouvi e vi quando deu prata ao oficial e pediu que o velho Gao resgatasse os filhos. Ying’er viu tudo.

Ah, então ouvistes tudo… Fui mesmo descoberto.

Wang Xiao só pôde suspirar levemente.

Mas Ying’er prosseguiu:

— Dez anos se passaram, e o senhor não mudou. Naquele tempo, quando me salvou, também foi assim. Todos diziam que o senhor era tolo, mas eu sabia que não, pois sempre que alguém precisava de ajuda, o senhor se tornava o mais esperto de todos.

— É… mesmo? — Wang Xiao ficou perplexo.

— Senhor, já esqueceu? Ying’er já lhe contou tantas vezes. Naquele ano, nevou sem parar, a neve na Viela da Neve chegava quase à cintura…

— Por isso se chama Viela da Neve?

— Sim, hahaha, Ying’er nem tinha reparado nisso — Ying’er riu e chorou ao mesmo tempo, dizendo entre lágrimas: — Naquele ano, o senhor acompanhava a velha senhora para levar carvão aos criados e, caminhando pela viela, caiu. Ela sacudiu a neve de suas roupas, dizendo que não era nada, mas o senhor teimou em não ir embora, dizendo que havia alguém sob a neve. Ninguém acreditou, mas o senhor chorava e fazia birra, e como a velha senhora era quem mais o mimava, mandou que removessem a neve, e ali estava Ying’er, quase congelada.

Wang Xiao ficou sem palavras; apenas afagou as costas de Ying’er, dizendo:

— Já passou.

— Ying’er sente saudade da velha senhora, e o senhor, sente? — Ying’er apertou a mão de Wang Xiao e sussurrou: — Desde que ela se foi, só tenho o senhor como família.

Wang Xiao sentiu-se, por um momento, aturdido.

De repente, viu diante de si uma tempestade de neve.

Crianças corriam de um lado a outro, uma jovem congelada de olhos cerrados, a velha senhora de expressão afável, sorriso indulgente que transmitia paz.

“Meu neto não é tolo; um dia será mais inteligente que todos vocês…” Uma voz maternal sussurrava na memória, plena de ternura e conforto.

Por um instante, Wang Xiao já não sabia se era a alma de outro tempo habitando o corpo de Wang Xiao, ou se era ele mesmo, com uma nova lembrança.

Apenas levou a mão à testa, franzindo o cenho.

— Senhor, está bem?

— Acho que estou um pouco enjoado da viagem — respondeu Wang Xiao, sorrindo de leve ao perceber a própria ironia.

A carruagem sacolejava, e Wang Xiao achou graça do próprio “enjoo”.

Mas, naquele momento, soube que ele era, de fato, Wang Xiao. A partir de então, não mais viveria temendo ser descoberto.

Estendeu a mão, enxugou as lágrimas de Ying’er e sorriu:

— Então você é uma chorona, não passa um dia sem chorar.

— Não é verdade! — Ying’er protestou, um tanto zangada. — Só chorei por saudade da velha senhora. Se ela visse o que o senhor fez hoje, não saberia a alegria que sentiria.

— Eu sou esperto, não sou? — Wang Xiao arriscou.

Ying’er respondeu, como se fosse óbvio:

— Claro, meu senhor é o mais inteligente, um dia será mais esperto do que todos…

Ao chegarem à casa dos Wang, Geng Dang, tendo cumprido sua missão, despediu-se com uma reverência e partiu.

Wang Xiao, ao vê-lo afastar-se, começou a matutar — rapaz honesto e habilidoso, como poderia aproximar-se mais dele?

Os dois porteiros da casa Wang — um de nariz ruborizado pelo vinho, outro de rosto marcado pela varíola — lançaram olhares furtivos a Wang Xiao e sua criada, pensando: o terceiro jovem senhor, nestes dias, só sai de casa e cada vez Ying’er volta chorando; certamente esse menino tolo anda sendo maltratado lá fora.

Trocaram olhares cúmplices e, cada qual, pensou consigo: “Temos de vigiar bem a porta, não deixar o terceiro jovem sair de novo…”