Capítulo 8: O Velho Gao Tou

Tendo já feito as perguntas, Geng Dang conduziu Wang Xiao e seus criados de volta pelo caminho, contornando esquinas e corredores até que, ao adentrarem novamente o grande salão, ouviram um brado de lamento.

Antes, embora o salão estivesse repleto de pessoas pedindo clemência ou clamando inocência, o ambiente era apenas ruidoso; agora, porém, aquele brado era de uma dor lancinante, capaz de cortar o coração.

Wang Xiao, guiado pelo som do pranto, avistou um velho magro prostrado no chão, batendo a cabeça incessantemente diante de um oficial.

As vestes do ancião estavam em farrapos, as mãos presas por grossas algemas, a barba e os cabelos grisalhos desgrenhados; lágrimas e ranho sulcavam-lhe o rosto, e, ao chorar, o pescoço esquelético parecia não passar de um osso coberto por pele: uma figura verdadeiramente lastimável.

Os que eram levados à delegacia, na maioria, eram bandidos endurecidos ou velhacos astutos; mesmo entre os injustiçados, havia poucos que se permitissem a tão desvairado desespero—os honestos, em geral, suportavam o infortúnio calados. Por isso, todos os olhares recaíram sobre o velho.

— Que lamento é esse, afinal? — vociferou um brutamontes de pescoço tatuado com um tigre, usando também um pesado colar de ferro. — Dividir cela com um molenga desses é uma vergonha sem tamanho!

Outro, de compleição magra, traços escorregadios e um cavanhaque pontudo, sorriu de lado:
— Cá na prisão não falta comida nem bebida. Passa-se um ou dois anos, e o sujeito sai de lá feito um novo valente. Pra que tanto choro?

— Você diz isso porque sabe que, depois de um ou dois anos, sai daqui andando. Mas esse velho, duvido que tenha tanto tempo pela frente — replicou alguém.

— Ora, vejam só, tão velho e magro, ainda arranjou coragem pra roubar. Digno de admiração! — zombou outro.

— Para vocês, solteirões, pouco importa, mas e se lá fora alguém tiver esposa esperando? —

Um grupo de velhacos pôs-se a falar alto, rindo e troçando com indisfarçável malícia.

Ying’er, ao ver aqueles homens marcados por cicatrizes, tatuagens, feições brutais e olhares traiçoeiros, sentiu o medo apertar-lhe o peito e puxou o braço de Wang Xiao.

Mas Wang Xiao não se moveu, antes observava tudo com um interesse genuíno, encantado com aquele ajuntamento de tipos.

Notou, inclusive, o sujeito do cavanhaque, que, sorrateiramente, enquanto ria, surrupiou do oficial um molho de chaves e uma pequena bolsa.

Ao perceber o olhar de Wang Xiao, o cavanhaque levou o dedo indicador aos lábios, fazendo sinal de silêncio, e piscou-lhe um olho.

Wang Xiao retribuiu o gesto, piscando também.

Sim, a delegacia era, de fato, um lugar fascinante—um verdadeiro mercado de talentos, onde se misturavam todos os estratos da sociedade.

— Silêncio! — bradou um oficial de feições cruéis.

Em seguida, empunhou um chicote e desferiu-o com violência sobre o velho, vociferando:
— Velhote miserável, quer gritar? Teve coragem pra roubar prata, mas não tem pra admitir!

O velho, atingido pelo golpe, caiu e urrou ainda mais alto, as lágrimas correndo-lhe pelo rosto.

— Senhor oficial, eu sou verdadeiramente inocente! Essa prata não foi roubada por mim...

— Não foi você? — o oficial riu com desdém. — Ainda ousa negar, seu insolente?

E levantou o chicote para outro golpe.

Geng Dang, não suportando mais a cena, aproximou-se e interveio, falando baixo:
— Yuan Huan, o que está acontecendo?

Wang Xiao achou graça: o oficial se chamava “Yuan Huan”—um nome que soava como “anel redondo”.

Yuan Huan lançou a Geng Dang um olhar impaciente:
— Não se meta onde não é chamado.

— Tenho receio de que tenha prendido a pessoa errada — disse Geng Dang, baixando o tom.

— Pois fique sabendo, desta vez não errei — retrucou Yuan Huan com um sorriso frio, resmungando a seguir para si mesmo: — O dia todo ouvindo “eu, eu, eu”… de onde saiu esse caipira?

Geng Dang mudou de expressão, prestes a responder, mas, de repente, ouviu-se uma risada juvenil:

— Então, se desta vez não errou, é porque das outras errou, não?

— Jovem senhor, não diga bobagens — murmurou Ying’er, puxando Wang Xiao.

Mas muitos ali não resistiram e riram alto.

O brutamontes tatuado com o tigre zombou:
— Esses oficiais de araque, vê-se de longe que não valem nada! Vivem prendendo gente errada mesmo, hahaha!

— Do que estão rindo? — Yuan Huan, brandindo o chicote, aproximou-se de Wang Xiao e, com um sorriso ameaçador, disse: — E você, seu coelhinho, já lavou atrás? Tem coragem de me desafiar?

Wang Xiao piscou os olhos.

O sujeito, além de feio, tinha a língua suja.

E, afinal, ele mesmo era tido por tolo.

Sem hesitar, Wang Xiao cuspiu-lhe nos olhos.

— Maldito! Vou acabar com teus ancestrais! — rugiu Yuan Huan, erguendo o chicote para desferir um golpe.

Wang Xiao só ousara tal afronta porque, com o canto do olho, percebera Geng Zhengbai se aproximando.

— Parem! —

Como esperado, ao brado de Geng Zhengbai, o chicote de Yuan Huan congelou no ar.

— O que está acontecendo aqui? — Geng Zhengbai se aproximou.

Yuan Huan, na verdade, não temia tanto o comandante Geng, pois seu próprio pai era um oficial de alta patente; mas, diante de tantos olhos, não podia abusar. Resmungando, disse:

— Comandante, esse moleque zombou de mim e ainda cuspiu no meu rosto!

Todos olharam para Wang Xiao, que, de mãos para trás, exibia uma expressão cândida e inocente.

Geng Zhengbai pousou levemente a mão sobre o ombro de Yuan Huan e, em voz baixa, murmurou:

— Este jovem é de família próxima ao senhor Du Si.

O rosto de Yuan Huan oscilou entre nuvens e sol.

Se haviam evocado o nome do senhor Du Si, nada podia fazer senão engolir o insulto. Inclinou-se levemente:

— Entendido.

Era, pois, um gesto de deferência ao comandante.

Virando-se, cravou o pé sobre o velho caído e murmurou, cheio de ódio:

— Velho miserável, pagará caro por sua língua. O pior ainda está por vir.

E, agarrando o velho, preparava-se para sair.

— Espere, este caso não foi devidamente esclarecido — interveio de súbito Geng Dang.

Yuan Huan, surpreso por Geng Dang ousar desafiá-lo justo após ceder ao comandante, cerrou os dentes e seu olhar tornou-se ainda mais sombrio.

— Geng Dan, não é? Você acabou de chegar e ainda não aprendeu as regras, não?

Ao pronunciar o nome, Yuan Huan escorregou propositadamente, fazendo-o soar como “idiota”.

— Ele clama inocência, então devemos averiguar com mais cuidado — declarou Geng Dang.

Yuan Huan cutucou-lhe o peito com o dedo:

— Há regras que você desconhece. Saiba: quem chega agora deve observar, aprender e calar. Entendido?

Geng Zhengbai, relutante em criar atritos com o filho de Yuan Qianzong, bateu-lhe nas costas:

— Não interfira nos casos alheios.

— Mas este homem é inocente — insistiu Geng Dang.

— Inocente? — Yuan Huan aumentou a pressão do pé sobre o velho, que gritou de dor.

Sorrindo sinistramente ao ouvir o lamento, virou-se para Geng Dang:

— Muito bem, se está tão certo de sua inocência, faremos assim: se eu estiver certo e ele for culpado, cada vez que me encontrar, deverá me saudar respeitosamente como “irmão Huan”. Aceita?

Não parecia um desafio desmedido.

Mas Yuan Huan, olhando o velho a seus pés, sabia que, aceitando tal condição, Geng Dang estaria condenado a uma vida de humilhação.

Geng Zhengbai sacudiu a cabeça em alerta.

Geng Dang baixou o rosto, hesitando.

O velho chorava, desesperado:

— Sou inocente, por tudo que é mais sagrado...

— Muito bem, aceito — respondeu Geng Dang.

Yuan Huan sorriu e ordenou que trouxessem a vítima e as testemunhas.

— O senhor Hao, do Engenho de Óleos Xiangyou, é isso? Ontem perdeu uma peça de prata de três taels e seis qian, correto?

— Certo.

Yuan Huan assentiu e continuou:

— Esse velho Gao é um vendedor de óleo que costuma entregar mercadoria em sua loja, não é assim?

— Sim.

— Ontem, justamente quando perdeu a prata, o velho Gao estava lá entregando óleo, confere?

— Sim.

— Há empregados da loja que testemunharam o desaparecimento da prata?

— Sim.

Dando um tapa nas costas do senhor Hao, Yuan Huan ordenou:

— Mostre a prata.

O senhor Hao, relutante, vasculhou o peito.

— Depressa! Não vou tomar sua prata.

Yuan Huan tomou a peça de prata da mão do comerciante e atirou-a para um escrivão:

— Velho Fang, pese e diga quanto há.

O velho Fang, segurando a prata com uma mão e acariciando a longa barba com a outra, mediu o peso com olhos semicerrados, demonstrando perícia.

Ninguém duvidava da habilidade do velho Fang em pesar dinheiro.

— Três taels e seis qian.

Ao ouvir, Geng Dang empalideceu.

Yuan Huan, satisfeito, alisou o bigode, deu alguns passos e não conteve o riso:

— Há quem goste de se meter no que não lhe diz respeito. Eu, que trabalho com retidão, sou sempre contestado. E agora, o que diz?

Geng Dang, batendo na testa, ergueu o velho Gao ainda chorando:

— Diga, o que houve?

O velho, entre prantos e ranho, suplicava:

— Sou inocente, juro...

— Ora, com testemunhas e provas, ainda ousa clamar inocência? — Yuan Huan desferiu-lhe um pontapé. — Se não roubou, de onde tirou tanta prata?

Wang Xiao franziu o cenho. Que justiça era aquela, tão cega e apressada, que se vangloriava de provas irrefutáveis?

Enquanto os outros elogiavam a condução do caso e acusavam o velho Gao de astúcia, Wang Xiao sentia desprezo.

— De onde veio essa prata? — Geng Dang insistiu. — Se não falar, nada poderei fazer por você.

— Essa prata... é que vendi meus filhos, vendi minha filha... — explodiu o velho, as lágrimas e o corpo ressequido tremendo, quadro de partir o peito.

Ao ouvir isso, o brutamontes tatuado com tigre exclamou:

— Velho inútil! Vender filhos... Melhor tivesse roubado de verdade! Que azar o meu dividir cela contigo!

— Vendeu os filhos? — Yuan Huan estalou o chicote nas costas do velho. — E conseguiu exatamente três taels e seis qian? Devia chamar-se Gao Astuto, não Gao Velho.

— E não é? — interveio o senhor Hao, apontando o velho: — Os filhos dele são pele e osso, quem pagaria por eles? Ninguém quer, nem de graça!

O escrivão Fang também meneou a cabeça:

— Hoje em dia, vidas valem pouco. Pobres deixam filhos ao relento, nem por esse dinheiro venderiam...

— Geng Dang, quem perde aposta paga. Não seja choroso — disse Yuan Huan.

Tudo isso Wang Xiao presenciava. Quis tomar partido de Geng Dang e do velho, mas receou despertar suspeitas. Vacilou.

— Basta, não vou mais me conter.

Cravou os dentes e adiantou-se.

— Senhor Hao, como sabe que esta prata é mesmo sua?

O comerciante, surpreso ao ser interpelado por um jovem de aspecto nobre, respondeu:

— Ora, sei porque vejo essa prata todos os dias, reconheceria em qualquer lugar.

— Vê todos os dias, também na loja? — insistiu Wang Xiao.

— Sim.

— E após vender o óleo, também confere?

— Sim — respondeu, já impaciente.

Num átimo, Wang Xiao tomou-lhe a prata das mãos.

— O que faz?! — o comerciante assustou-se.

Wang Xiao correu até a mesa, pegou uma tigela, encheu de água e atirou ali a prata.

— O que pretende fazer com minha prata?! — berrou o comerciante.

— Esta prata não é sua — declarou Wang Xiao, erguendo a cabeça.

— Que absurdo, rapazinho! Como não é minha? — Yuan Huan encarava-o, ameaçador.

— Observem: atirada na água, a prata não exala cheiro de óleo algum. Não pode ser proveniente do engenho.

A voz de Wang Xiao ressoou límpida pelo salão.

Geng Dang coçava a cabeça, intrigado: “Mas não era o terceiro filho da família Wang um perfeito idiota?”