Capítulo 20: Pequeno Feno

O motivo pelo qual Xiao Chaihe recebeu tal nome remonta a mais de trinta anos atrás.

Ele era natural do distrito de Wanping, na prefeitura de Shuntian. Naquele inverno rigoroso, furtou um feixe de lenha e acabou sendo levado ao tribunal. Um caso tão insignificante deveria, em princípio, ser tratado com uma simples reprimenda. Contudo, por razões desconhecidas, o magistrado condenou-o a três meses de prisão.

Assim, ainda muito jovem, foi lançado ao cárcere, onde todos passaram a chamá-lo de Xiao Chaihe — Pequeno Feixe de Lenha.

Na verdade, não fosse pela prisão, talvez não tivesse sobrevivido àquele inverno gélido e famélico. E justamente graças aos laços que ali forjou, veio a ingressar no ofício. Trinta anos depois, Xiao Chaihe tornar-se-ia o temido Senhor Chai, figura de prestígio tanto nos círculos lícitos quanto nos escusos da capital.

Foi quando o gerente da casa de apostas, trazendo três jovens capturados, procurou Xiao Chaihe, que este se encontrava entretido numa batalha de grilos.

O gerente aproximou-se, curvou-se ao seu ouvido e sussurrou: “Senhor Chai, apanhamos três rapazes, todos de ótima aparência, podem ser trocados por uma bela soma em prata. Mas um deles diz que deseja encontrar o senhor. Talvez queira dar uma olhada?”

O gerente já decidira: bastava o Senhor Chai consentir, venderia os três de uma vez — todos eram belos, de pele alva e tenra, na flor da idade; juntos renderiam um lucro considerável.

Xiao Chaihe voltou-se, seu olhar percorrendo atentamente os três.

O gerente apressou-se a murmurar: “Pretendo vendê-los para o sul. Não importa o passado deles, ninguém jamais nos rastreará.”

No recinto, os grilos combatiam ferozmente, os gritos ao redor eram ensurdecedores, mas Xiao Chaihe desviou o olhar, saiu discretamente do círculo e ordenou ao gerente: “Leve-os para o salão dos fundos.”

O gerente hesitou, certo agora de que aquele negócio de tráfico humano estava perdido.

“Aquele miúdo atarantado... então era mesmo para ver o Senhor Chai que veio?”

No salão dos fundos, Wang Xiao e seus dois companheiros permaneciam amarrados, de pé, sem possibilidade de fuga.

Xiao Chaihe sentou-se à cabeceira, imponente, e só então falou: “Vieram procurar-me?”

Wang Xiao respondeu: “Vim procurar você.”

Xiao Chaihe indagou: “Quem te mandou?”

Wang Xiao disse: “Vim por vontade própria. Tenho um negócio a tratar com o senhor.”

Xiao Chaihe sorriu levemente: “Nem todos podem negociar comigo. Quem te recomendou?”

Wang Xiao hesitou um instante e arriscou em voz baixa: “Tang Qian…”

Antes que terminasse, Xiao Chaihe cortou-o: “É homem do Senhor Tang?”

Senhor Tang?

A mente de Wang Xiao logo evocou a cena em que Tang Qianqian, segurando-o suavemente, dissera: “Basta que o senhor me pertença…”

“Cof... pode-se dizer que pertenço a ela”, respondeu Wang Xiao.

Xiao Chaihe fez um gesto com a mão: “Soltem este rapaz.”

Do outro lado, Qin Xiaozhu apressou-se: “Nós também somos do grupo dele!”

Wang Xiao revirou os olhos — ora, grupo coisa nenhuma; não fossem essas duas criaturas barulhentas, talvez nem estivesse ali amarrado.

“Resolverei o caso de vocês depois”, disse Xiao Chaihe, ignorando Qin Xiaozhu, voltando-se apenas para Wang Xiao: “Diga, o que deseja o Senhor Tang?”

“Na verdade, nada. Sou eu que tenho um assunto a tratar”, respondeu Wang Xiao.

Xiao Chaihe analisou-o de cima a baixo, com um sorriso de escárnio — um rapaz tão delicado, que assunto importante poderia trazer?

“Fale.”

Wang Xiao olhou em volta; o gerente ainda mantinha Qin Xiaozhu e o outro sob custódia. Sussurrou: “É conveniente falar aqui?”

Tantos olhos atentos, e o que viria a seguir era crime grave.

Xiao Chaihe tornou a dizer: “Fale.”

Wang Xiao então disse: “Quero tirar alguém da prisão do Corpo de Patrulheiros.”

“De que crime é acusado? Que sentença recebeu?”

“Matou três pessoas. Condenado à decapitação após o outono.”

Wang Xiao hesitou; afinal, o jovem era criminoso, não seria correto libertá-lo. Mas refletiu: execução era demasiado, afinal, uma vida humana.

Xiao Chaihe apenas assentiu, indiferente: “Quarenta taéis de prata.”

“Quarenta taéis?” Wang Xiao sobressaltou-se. “Tão caro assim?”

Não tinha ainda noção do valor da prata naquele tempo; ouvira dizer que Lao Gaotou vendera um casal de filhos e recebera pouco mais de três taéis.

Quanto ao irmão Wang Zhen, que gastara cem taéis, era porque alugara um prédio inteiro — um luxo só ao alcance dos ricos.

“Caro?” Xiao Chaihe franziu o cenho, ergueu-se e disse: “Ainda agora eu apostava em grilos, viu?”

“Vi”, respondeu Wang Xiao, sincero.

“Sabe quanto valia aquela aposta?”

Wang Xiao sentiu-se incomodado — negócios são negócios, por que tal ostentação? Por acaso o obrigara a apostar em grilos?

O gerente avançou dois passos, como um parceiro no palco, e disse: “O Senhor Chai deixou de lado uma aposta de mil taéis só para falar contigo, por consideração ao Senhor Tang, e ainda achas caro?”

Mas Wang Xiao não caiu na conversa. Já estivera muitas vezes em negociações, sabia como era: sempre aumentavam o preço para depois negociar.

Perguntou, ponderado: “Diga-me, quanto custa contratar um guarda-costas?”

O gerente sorriu, divertido. Ora, de onde viera tal ingênuo, querendo negociar com o Senhor Chai?

Xiao Chaihe, sem interesse, assentiu para o gerente e virou-se, sinalizando que podia responder.

O gerente explicou: “Depende de como quiser. Viu os seguranças do nosso salão de apostas? Bons de punho, cada um recebe três taéis por mês.”

Wang Xiao fez as contas mentalmente. Aquele salário equivalia, grosso modo, a quase dois mil yuans por tael.

Então, o irmão — um verdadeiro esbanjador — gastara vinte mil num só evento, alugando um grande hotel? Aquilo não era uma reunião de poetas, mas sim uma festa de luxo!

Desperdício total!

Pensando nos vinte mil emprestados, Wang Xiao sentiu-se ainda mais frustrado.

“Vale mesmo a pena libertar o jovem alto?” — perguntou-se. Os seguranças do cassino, além de fortes e habilidosos, eram baratos. E ele ali, prestes a se arriscar por um estranho... parecia tolice.

“Vocês conhecem Du Liangjun? Parece ser gerente de algum lugar”, indagou Wang Xiao.

O gerente resmungou, impaciente: “Um peixe pequeno, como eu iria saber?”

Mas um dos capangas, que escoltava Qin Xuance, interveio: “Conheço, é gerente da fábrica de vinagres Ruyi na ponte Dongduo, tem três irmãos.”

“E que tipo de pessoa é ele?”, perguntou Wang Xiao.

“Ah, esse tal Du é bom de briga, muito arrogante, causou muitos problemas, mas anteontem foi mesmo morto...”

“E foi motivo de alegria?”

“Grande alegria!”

“Então está bem.” Wang Xiao hesitou, mas decidiu tirar o jovem alto da prisão. “Quarenta taéis, aceito.”

Só então Xiao Chaihe voltou-se e perguntou: “E quem é que você quer tirar?”

Wang Xiao ficou emudecido. Percebeu que nem sequer sabia o nome do jovem magro.

“Não sei o nome dele.”

Xiao Chaihe torceu os lábios, claramente aborrecido.

“Mas sei que entrou na prisão anteontem, por ter matado os irmãos Du Liangjun.”

Xiao Chaihe assentiu, impassível: “Entendido. Pague adiantado, venha buscar em três dias.”

“Está bem, quanto de sinal?”

“Hei, não entendeu? O pagamento é antecipado.”

“Ah.” Wang Xiao, contrariado, tirou de má vontade uma nota de cem taéis e a entregou.

“Mais uma coisa — quero saber sobre alguém chamado Bai Laohu. Tem uma tatuagem de tigre no pescoço, parece ser perigoso. Conhece?”

“Bai Laohu?” Xiao Chaihe respondeu sem pensar: “Foi guarda pessoal do Comandante Li. Após a execução de Li, tornou-se um fora-da-lei, envolvido em vários homicídios, sendo um dos bandidos mais temidos da região. É bom de briga, mas não muito inteligente.”

“Vários homicídios? Por que não o executam?”

“Ha! Quem em sã consciência perderia tempo o caçando?” zombou Xiao Chaihe.

“Mas eu o vi no Corpo de Patrulheiros.”

“Então foi ele que se entregou. Dias atrás, sequestrou o filho do Barão de Gongzhuang, querendo resgate. O rapaz já estava arruinado por vícios, e com o susto acabou morrendo antes do dinheiro chegar. Bai Laohu, então, refugiou-se na prisão por um tempo.”

“Por que se esconder na prisão? Não poderia fugir da capital?”

Xiao Chaihe revirou os olhos: “Fugir? Com o caos que reina por aí, onde seria melhor do que a capital?”

“E o barão, deixa isso por isso mesmo?”

“O Barão de Gongzhuang tem mais de vinte filhos; perder um não faz diferença”, respondeu impaciente Xiao Chaihe.

“Entendo.” Wang Xiao perguntou ainda: “E a cela número quatro do bloco Tianzi?”

“É a cela mais confortável do Corpo de Patrulheiros: tem cama, cobertores, sol diário, refeições fartas, e até banquetes de restaurantes podem ser encomendados. Só mulheres não entram, mas os rapazes bonitos servem do mesmo jeito…”

“E é de graça?”

“Ha! Você acha que o Corpo de Patrulheiros é obra de caridade? Tudo ali custa dinheiro!” Xiao Chaihe riu friamente. “Bai Laohu arranja dinheiro fora, gasta dentro. Ambos lucram. E você, porque se importa?”

E, não resistindo, arrematou: “Hehe, nestes tempos, bandido rico é hóspede de honra dos soldados. Se quiser passar uns dias na cela Tianzi, posso arranjar.”

“E quem não tem dinheiro?”

“Fica esperando a morte.” Xiao Chaihe respondeu displicente. “Pobres e honestos, só lhes resta aguardar o fim. Neste mundo, a vida vale menos que palha — é tempo dos espertos lucrar.”

Wang Xiao ficou atônito.

Xiao Chaihe, impaciente, acenou para que se retirasse e murmurou: “De onde saiu esse ingênuo…”

Virou-se então para Qin Xuance e Qin Xiaozhu, assumindo um ar mais solene.

“Os senhores, acaso, vêm de Jinzhou?”

Qin Xiaozhu bufou: “Como sabe?”

Xiao Chaihe sorriu: “Nestes dias, muitos me perguntaram sobre vocês.”

O sorriso, na verdade, era de ligeira deferência.

Qin Xiaozhu replicou: “Então deveria nos soltar logo! Ou não teme que a cavalaria de Guanning o esmague?”

“Estamos na capital”, respondeu Xiao Chaihe, “e aqui imperam as regras da capital.”

“Seu miserável, solte-nos já!”

Xiao Chaihe disse: “Como ouviram minha conversa com aquele jovem, sabem que faço negócios de mediação, tenho certa reputação em Pequim. Em suma, há quem queira…”

De súbito, percebeu Wang Xiao ainda ali, franziu a testa e ralhou: “Por que ainda não saiu?”

“Vocês não me pagaram”, respondeu Wang Xiao.

Xiao Chaihe, impaciente, acenou ao gerente, que o retirou do salão e, na entrada, lhe entregou um embrulho de prata miúda.

Wang Xiao guardou o dinheiro, observando de alto a baixo os musculosos capangas.

“Você ganha três taéis por mês?”, perguntou ao grandalhão que quase o agredira.

O homem ficou surpreso.

“Ah, meu senhor, não venha me aliciar!” O gerente, resignado, empurrou Wang Xiao para fora do salão, num tom amável.

Wang Xiao não se importou, sorriu e seguiu para o salão de chá chamado Caomu Xuan.

Do lado de fora, Mi Qu pisava impaciente, hesitando se devia voltar à mansão Wang para pedir ajuda ou procurar o jovem mestre sozinho. Tinha medo de que, caso o jovem voltasse e não o encontrasse, ficasse ainda pior.

Estava aflito como formiga em panela quente.

Quando ergueu o olhar, viu Wang Xiao se aproximando, sorridente, com duas espetadas de frutas cristalizadas nas mãos.

“Jovem mestre!”

Mi Qu correu ao seu encontro, aliviado, e agarrou Wang Xiao sem soltá-lo.

“Meu jovem mestre, quase me matou de susto! Onde esteve, afinal?”

Wang Xiao apenas sorriu e lhe ofereceu uma das espetadas: “Tome, é para você.”

“Vamos voltar para casa”, implorou Mi Qu, ainda tremendo, puxando Wang Xiao.

Mas Wang Xiao sacudiu a cabeça e, apontando para a rua movimentada, disse: “Não tenha pressa, vamos fazer compras. Tenho dinheiro.”

“Fazer compras?” Mi Qu ficou confuso…

Naquele entardecer, os dois porteiros da mansão Wang — o de rosto salpicado e o de nariz rubro — surpreenderam-se ao ver o jovem mestre trazendo uma carroça de presentes, inclusive alguns para eles.

“O frio está chegando. Vocês, como porteiros, precisam usar chapéu.”

Ambos comoveram-se, acariciando os chapéus e exclamando: “O jovem mestre pode ser meio estranho, mas tem um coração de ouro.”

“De fato! Veja só o capricho, o material! Que coisa quente... e essa cor, tão verde que até ofusca os olhos…”