22 Núcleo 2

Garon afastou-se um tanto contrariado, ciente de que aquele resultado certamente não lhe garantiria a aprovação; afinal, havia uma grande diferença entre trinta segundos e dez. Antes, acreditava que, ao dominar o Punho Explosivo, alcançaria naturalmente o posto de discípulo de alto nível; jamais supusera que até mesmo um simples examinador pudesse ser tão habilidoso. Calculava, em seu íntimo, que se liberasse toda a sua força, sem reservas, e o enfrentasse de igual para igual, ainda assim seria inevitável sua derrota.

O adversário possuía uma velocidade de punhos assombrosa, força notável e, além disso, seus golpes traziam consigo uma estranha sensação de paralisia; bastava ser atingido duas vezes no mesmo ponto — como lhe ocorrera há pouco — e o desfecho seguinte parecia selado desde então.

Bam! Bam!

De fato, o robusto que subira ao ringue não resistiu sequer vinte segundos, deixando-o imediatamente, a mão sobre o ombro. O homem de bigode em forma de oito permanecia sereno, sem uma gota de suor, recolheu os punhos e dirigiu-se aos três com voz fria:

— Está bem, o teste terminou. Os resultados de vocês ainda estão distantes da aprovação; precisarão se empenhar mais. Podem ir.

Só então Garon percebeu que o examinador sequer empregara toda sua força — para ele, derrotar os três era mero entretenimento. Em silêncio, avaliou o nível e a força daquele homem.

"Creio que sua força se equipara à minha, ambos atingindo o ápice da capacidade física de um adulto. Contudo, sua velocidade excede a minha, e seu domínio do Punho Explosivo certamente não é apenas primário, deve ser intermediário ou superior. Pelo seu status, suponho que domine também a Técnica Secreta da Nuvem Branca em nível intermediário, ao menos. E ainda é exímio em combate."

Após esse cotejo mental, Garon sentiu-se um pouco mais seguro.

A jovem de cabelos negros, percebendo o fim do teste, adiantou-se:

— Professor, poderia nos dizer a que nível de artista marcial pertence atualmente?

— Nível? — O bigodudo sorriu e ajeitou o quimono, já um tanto amarrotado. — Vocês conhecem as divisões de nível dos artistas marciais, não?

A jovem assentiu.

— Só conheço os graus de lutador estabelecidos pela Federação.

— Isso não conta — disse o bigodudo, desinteressado, mas animando-se em seguida. — Permitam-me explicar as divisões do nosso próprio círculo.

Ergueu três dedos.

— O primeiro seria o indivíduo comum que conhece um pouco de luta, ou seja, um entusiasta, ou talvez um soldado das forças especiais. Pode facilmente dar cabo de um ou dois marginais; chamamos esse estágio de nível entusiasta.

— Entusiasta... quer dizer, é de onde vem a principal receita da academia, não é? — intrometeu-se o robusto.

— Exato. Esses entusiastas amam as artes marciais e estão dispostos a investir nisso, assim como vocês quando ingressaram. Ademais, grandes mestres de nosso meio às vezes são convidados por famílias influentes para ensinar a seus membros, o que também fortalece nossas redes de poder. O mestre não avalia apenas a aptidão física ao aceitar discípulos, mas leva em conta o contexto familiar e a influência.

— Isso faz sentido — assentiu Garon. — Não é razoável que o mestre ensine e ainda tenha de arcar com a manutenção do aprendiz sem receber nada. O mestre também é humano, precisa viver.

— Também sei disso — interveio a jovem de cabelos negros. — Nossa Academia Nuvem Branca é administrada assim, e o diretor é um magnata do comércio.

— Vocês já são discípulos formais; talvez, no futuro, também ensinem artes marciais. Por isso, alerto-os desde já — o bigodudo prosseguiu. — No círculo marcial, há dois tipos de discípulos.

Ergueu o indicador.

— O primeiro são aqueles de origem poderosa, com influência e riqueza; esses servem para reforçar o prestígio e a influência do mestre. Não precisam ser excecionais em artes marciais, mas devem trazer benefícios ao patrimônio do mestre.

Logo, ergueu o segundo dedo.

— O outro tipo é o discípulo de linhagem, destinado à verdadeira transmissão da arte. Aqui, o critério principal é o talento nato, pois são preparados para, quando o mestre envelhecer, manter viva a escola e impedir que sua linhagem se torne degrau para outros. Esses discípulos geralmente vêm de origens humildes, cabendo ao mestre cultivá-los. Tal relação é a mais sólida do meio marcial, quase como pai e filho, e, no futuro, tudo do mestre é legado ao discípulo de linhagem. É ele quem sustenta o prestígio da escola.

— Por isso, quando forem escolher discípulos, atentem para esses pontos; para formar discípulos de verdade, é preciso recursos e capital.

Havia um leve lampejo de reminiscência nos olhos do bigodudo, perdido em pensamentos.

— Bem, estávamos falando das divisões do artista marcial e, de repente, enveredamos por outro tema — riu-se ele. — Resumindo: o nível entusiasta é o mais baixo; acima vêm os profissionais, treinados desde a infância. Esse grupo é vasto, e vai desde quem encara três ou cinco marginais, até quem enfrenta dez ou dezenas sem temer, desde que não haja armas de fogo. Como não há confrontos abertos, só reputação e influência servem de critério de avaliação interna. Ah, a Federação também classifica de A a E; isso nos dá um parâmetro. Eu, por exemplo, sou considerado nível E — qualquer grau representado por letra indica capacidade letal.

— Entre os entusiastas, há os graus de 1 a 9; acima disso, vêm as letras.

— E acima ainda está o nível de mestre de academia, reservado a pouquíssimos — não basta abrir uma escola, é preciso pertencer de fato a esse patamar.

— Esse é aquele nível de que falam, capaz de esmagar uma rocha com um soco? — os olhos do robusto brilharam.

— Ha... Isso foi um feito do mestre Lesaro, da Academia de Punho de Beilun. Sim, é esse nível. Eles atingiram o verdadeiro limite do corpo humano, algo que poucos podem imaginar. O corpo de mestre Lesaro resistia até a balas; sua defesa era lendária em nosso meio. — O bigodudo riu, divertido. — Você nunca alcançará tal estágio. Mas são feitos assim que inspiram todos a trilhar o caminho marcial, não?

— Eu almejo alcançar o auge do mestre Lesaro! — exclamou o robusto.

— E no nível de mestre de academia, é possível enfrentar cem adversários? — insistiu a jovem.

— Se forem marginais comuns, sim, é possível derrotá-los facilmente, um a um. Dizer que vale por cem é aceitável. Nessa esfera, não há debilidades marcantes; quem as tem já teria perecido em duelos — ponderou o bigodudo, balançando a cabeça. — Pronto, voltem aos treinos. Quando estiverem prontos, retornem. — Acenou com a mão. — As contusões, basta mergulhar em água quente.

— Sim — responderam os três, resignados, mas animados por terem descoberto segredos do mundo marcial. Embora não houvessem sido aprovados, estavam excitados.

Para Garon, era a primeira vez que ouvia detalhes sobre o círculo marcial dali; parecia-lhe semelhante à situação do kung fu na Terra. Encobriu o rosto com um ar de entusiasmo e, enquanto caminhava para fora, ponderava:

"Então, para obter o verdadeiro ensinamento, sem reservas, preciso ser de um desses dois tipos de discípulo. O primeiro, impossível para mim; o segundo, talvez, se não for demasiado difícil..."

— Espere, Garon! — bradou de súbito o bigodudo atrás dele.

Garon estacou e se virou, surpreso.

— Há algo mais, senhor? — perguntou, vendo-o aproximar-se.

— Por que está indo embora se foi aprovado? — o bigodudo, esse sim, parecia intrigado.

— Fui aprovado? — Garon custou a crer.

— Ora, sim! Você tem só dezesseis anos; o critério é diferente. Não percebeu que os outros são adultos? — sorriu o bigodudo. — Raramente temos um discípulo aprovado em anos recentes. De qual filial você é? Quem são seus instrutores?

Garon logo entendeu, sentindo-se satisfeito.

— Sou da filial do Instituto Saint Oriole; meus instrutores são Shamanla e Roya.

— Boa constituição! — O bigodudo apertou o ombro de Garon. — Com um pouco mais de treino, já alcançará o grau 45. Levou dois socos meus e não aconteceu nada, especialmente após o segundo; já se recuperou? E, segundo seu registro, no mês passado era bem magro, mas agora já cresceu bastante!

Garon riu, sem saber como explicar.

— Ótimo! Bom garoto, venha, vou apresentá-lo a seus irmãos de treino. Quem diria, aos meus mais de cinquenta, ainda recebo um novo discípulo! — disse o bigodudo, afagando o próprio bigode.

— O senhor aceita discípulos? — Garon ficou atônito. — O senhor é o mestre Fei Baiyun da Academia Nuvem Branca?!! — Sempre pensara que fosse apenas um instrutor.

— Surpreso? — o bigodudo sorriu misterioso.

— Não, não... é que parece tão jovem, não aparenta ter nem quarenta. Ouvi dizer que o mestre já passou dos cinquenta... — Garon falou a verdade.

— Moleque... — O mestre Fei Baiyun afagou-lhe os cabelos. — Na verdade, na velhice, ocupo-me testando alunos, buscando bons talentos; ao longo das décadas, encontrei alguns — seus irmãos de treino.

— E você aí, tentando esconder sua força... Com tão pouco já quer imitar os outros, ocultando talentos. Quando conhecer seus irmãos, é melhor não se exibir, para não passar vergonha. Especialmente sua irmã de treino — aquela garota, para se aprimorar, matou sozinha mais de dez ursos brancos adultos.

O bigodudo riu.

— Ursos brancos...! — Garon ficou estarrecido. Conhecia tais criaturas dos livros: mais altos que um homem, pele grossa, resistentes até a tiros à queima-roupa, força superior a uma tonelada. Que sua irmã de treino tenha matado dez, era inacreditável!

— Claro que não todos de uma vez, mas um por um. O urso não é muito veloz; basta esquivar-se e vencer. Mas qualquer erro seria fatal. Só sob perigo de morte ela pôde avançar tanto — comentou o bigodudo, impressionado.

— Venha, vou apresentá-lo. Conheço sua situação familiar; não precisa banquete, convido alguns colegas para uma cerimônia simples. Seus gastos com o treino ficarão por conta da academia. Em breve, peça a seus pais que compareçam para testemunhar o banquete; recebo-o formalmente como discípulo.

— Sim, mestre! — Garon assentiu, emocionado. Embora confiasse que chegaria ali, não imaginava que seria tão rápido.

Este mundo, esta era — o verdadeiro círculo marcial estava agora, lentamente, a se descortinar diante de seus olhos.