29 Surpresa 1

1º de outubro, pela manhã
Sede da Baiyun
Feixes de luz branca penetravam obliquamente através da madeira, pousando suavemente sobre o tapete. ◎◎ No ar, percebia-se vagamente partículas de poeira flutuando lentamente.

Jialong permanecia respeitosamente de pé no centro do Salão de Treinamento; o mestre Fei Baiyun estava sentado em posição elevada, tendo à esquerda a irmã sênior e à direita o segundo irmão, cada qual em seus devidos lugares.

O terceiro irmão estava à direita, segurando uma bandeja quadrada de madeira, coberta por um pano vermelho.

De ambos os lados do salão, alinhavam-se duas fileiras de cadeiras, ocupadas por pouco mais de uma dezena de pessoas, divididas em dois grupos, todos trajando os tradicionais trajes brancos, o olhar penetrante e enérgico. À frente de cada grupo, dois anciãos de cerca de cinquenta ou sessenta anos.

— Uma vez que fui eu quem o escolheu pessoalmente, aceitando-o como discípulo, não há necessidade de rituais excessivamente cerimoniosos. Hoje, convidei os mestres Helly e Hoster para servirem como testemunhas. Que se inicie — declarou Fei Baiyun, acenando para o terceiro irmão, Garcia.

— Comecemos — anunciou Garcia em voz alta. Apesar de seu costumeiro semblante irreverente, agora não ousava desviar-se da solenidade do momento.

Duas jovens, vestidas com o uniforme branco, avançaram, cada qual portando uma bandeja: numa, repousava um convite vermelho; na outra, um cálice de madeira vermelho-escuro.

— Recite as regras e preceitos da escola — bradou Garcia.

Jialong endireitou o corpo, tomou o convite vermelho da bandeja, abriu-o lentamente e, em voz firme, declamou:

— Não desonrar o mestre; não esquecer a justiça! Não se vangloriar; não desrespeitar o rito! Não praticar o mal; não ser ávido por riquezas imerecidas! Não ser arrogante ou complacente; não negligenciar o cultivo do pugilismo.

— Eu, discípulo Lombar Jialong, juro observar rigorosamente as regras da escola! Hei de transmitir os preceitos marciais desta linhagem!

— Lembre-se das regras da nossa escola. Tens algo mais a dizer? — questionou Fei Baiyun, com um sorriso sereno.

Com um estalo, Jialong fechou o convite, ajoelhou-se e prosternou-se em reverência.

Dong, dong, dong!

Após três reverências, ele tomou o cálice de madeira da bandeja ao lado e o ofereceu a Fei Baiyun, com ambas as mãos.

Fei Baiyun aceitou o cálice, sorveu um gole do chá vermelho em seu interior. Em seguida, tomou uma pena oferecida pelo segundo irmão e, com traços decididos, assinou seu nome sobre o convite, estendendo-o em seguida aos testemunhos.

— Peço aos testemunhos que assinem! — exclamou Garcia.

Os dois anciãos sorriam cordialmente, cada um rubricando seu nome no convite vermelho.

O ancião calvo à esquerda, reunindo as mãos em saudação, declarou: — Não esperava que o mestre Fei, já com mais de sessenta anos, ainda acolhesse um novo discípulo. E, ademais, de bom talento e temperamento maduro. Merece felicitações, merece!

Fei Baiyun sorriu satisfeito. — Já não posso mais, também envelheci. Jialong será meu último discípulo, o discípulo que fecha as portas da escola. Não terei mais forças para receber outro. Toda minha esperança, toda a esperança da Baiyunmen, repousa nestes quatro.

Nestes dias, ele investigara Jialong por diversas vias, considerando sua origem familiar, conduta e caráter. O resultado era-lhe plenamente satisfatório.

O mais importante: ainda que Jialong não viesse a ser um gênio, certamente garantiria a transmissão das artes marciais da escola. Ao menos, o segredo do Pugilismo do Elefante Gigante não se perderia. Confiar apenas no segundo irmão Farak era arriscado; afinal, praticantes marciais vivem sob a sombra da morte súbita.

— Ora, irmão Fei, que palavras são essas? Se tu já estás velho, não estamos nós todos na mesma idade? Eu, por mim, desejo ainda viver longos dias e ensinar muitos discípulos — disse, rindo, o ancião ruivo à direita.

Fei Baiyun levantou-se. Sobre a mesa de madeira vermelha atrás dele repousavam vários altares negros, cobertos por inscrições em caracteres desconhecidos.

— A Baiyunmen chegou a mim já na sexta geração. Agora, prestemos reverência aos ancestrais e patriarcas da escola.

Jialong, profundamente respeitoso, prosternou-se três vezes diante dos altares.

Fei Baiyun, fitando o discípulo, assentiu satisfeito.

— Embora seus pais estejam ausentes, viajando, e os anciãos estejam com o tempo escasso, adiantamos a cerimônia para não perder a ocasião. Mas, uma vez que atravessaste este limiar, a partir de hoje, és meu discípulo, o último que aceito. Deverás tomar como tua a honra e o opróbrio do nosso clã.

— Sim, mestre — respondeu Jialong com solenidade.

— Basta, levante-se.

Jialong ergueu-se lentamente. A cerimônia chegava ao fim.

O Salão de Treinamento era, na verdade, o grande salão do segundo andar da sede. Agora, uma multidão já se reunira junto à escada para observar; a maioria eram discípulos formais da escola.

Os alunos da Baiyunmen dividiam-se em três categorias: comuns, formais e centrais.

Jialong, em pouco tempo, avançara dois níveis, tornando-se um discípulo central, fato atribuído à sua idade e talento.

A Baiyunmen não impunha ritos tão rigorosos para aceitar discípulos quanto outras escolas, reflexo de sua posição especial.

Pelas regras que recitara, Jialong percebera: a Baiyunmen era uma escola de moral ambígua, sem preceitos detalhados sobre a conduta pessoal.

Em outras palavras, contanto que não traísse a escola ou manchasse seu nome, o discípulo estava livre de outras restrições.

Encerrada a cerimônia, Fei Baiyun e os dois mestres convidados sentaram-se para conversar; os demais discípulos desceram ao salão de recepção, aguardando o almoço.

Jialong seguia a irmã sênior e o segundo irmão. Por acaso, avistou as costas nuas de Roxita, a irmã sênior, onde se desenhava a silhueta de um tigre branco. A fera, feroz e ameaçadora, parecia vibrar com o movimento da pele, exalando um ímpeto sanguinolento.

A tatuagem do tigre branco estendia-se das costas ao peito, atravessando os ombros; no centro das costas, uma espinha dorsal vermelha destacava-se nitidamente.

Mas, ao observar mais de perto, Jialong percebeu: não era a espinha do tigre tingida de vermelho, mas sim uma cicatriz sanguinolenta no ombro da irmã, incorporada intencionalmente à tatuagem, compondo a coluna do tigre branco.

O segundo irmão, Farak, de compleição robusta, sentara-se e conversava animadamente com o discípulo do mestre Helly — outro homem forte, ambos parecendo velhos conhecidos de temperamentos afins.

A irmã sênior, Roxita, por sua vez, entretinha-se com o discípulo do mestre Hoster, que lhe demonstrava um interesse notório.

Jialong acomodou-se ao lado do terceiro irmão, Garcia, ouvindo distraidamente as conversas ao redor.

Ambos eram de natureza inquieta.

— Terceiro irmão, é verdade que os discípulos formais só podem aprender até o segundo nível da Técnica Secreta Baiyun? — sussurrou Jialong.

— De fato. Os níveis seguintes exigem ingredientes raros e condições especiais; somente os discípulos centrais têm acesso. Por que a pergunta de repente? Você mal concluiu o primeiro nível da técnica; ainda falta para alcançar o segundo, por que a pressa? — Garcia estranhou. — Mas, já que tocou no assunto, agora que é discípulo formal, posso lhe contar sobre o que vem depois.

— Apenas curiosidade — sorriu Jialong. — Todo praticante deseja conhecer o caminho à frente.

— Fala como um veterano — Garcia assentiu. — O segundo nível da Técnica Baiyun aumenta em metade a força; falo por experiência própria. O terceiro nível, só o mestre e os irmãos mais velhos alcançaram. Dizem que duplica a força original. A irmã sênior aumentou cem libras; o segundo irmão, cento e cinquenta — este é o limite. O terceiro nível é o mais alto já atingido em nossa escola. O quarto, só o fundador alcançou, e dizem que, combinado à técnica secreta do Elefante Gigante, confere a força de um elefante!

— A força de um elefante! São quase duas mil libras! — exclamou Jialong, surpreso.

— Ninguém mediu exatamente, mas é algo monstruoso — respondeu Garcia, sonhador.

Após algum tempo de conversa, serviu-se o almoço. Os dois mestres convidados partiram com seus discípulos. Outras figuras ilustres de Huai Shan vieram felicitar.

Personalidades como o prefeito e o governador enviaram cumprimentos.

A cerimônia repercutiu por toda a cidade.

Entre cumprimentos e recepções, a tarde avançou sem que se notasse, e o almoço consumiu-se por completo.

Após uma refeição apressada, Jialong foi chamado por Fei Baiyun a sós, sendo levado diante de uma porta estreita e fechada.

Sentado à entrada, um velho calvo de torso nu, músculos retorcidos como serpentes negras, uma longa barba branca descendo ao peito, meditava em silêncio.

Fei Baiyun aproximou-se, murmurou algo com respeito ao ancião.

O velho assentiu, abriu os olhos para fixar Jialong, como se quisesse gravá-lo para sempre, e então tornou a fechá-los, ignorando-o.

Fei Baiyun acenou e empurrou a porta.

Com um rangido, revelou-se uma escuridão total; Fei Baiyun acendeu o lampião de querosene na parede, iluminando o aposento.

A luz revelou estantes negras repletas, aqui e ali, de pequenos cadernos.

— Eis aqui os registros das gerações da Baiyunmen. Podes consultá-los quando quiseres, mas agora não é o momento. Vem comigo.

Fei Baiyun conteve o ímpeto de Jialong de folhear os volumes e avançou para o fundo.

— O mestre Bai cuida deste lugar; é seguro. Ele já reconheceu teu cheiro. Daqui em diante, podes entrar e sair livremente, desde que sozinho — privilégio de discípulo do mestre da escola.

— Sim, mestre — respondeu Jialong.

Fei Baiyun caminhou até a última estante, onde repousava um objeto semelhante a um bule de chá vermelho.

Com cuidado, verteu na mão uma pílula vermelha e a ofereceu a Jialong.

— Ingira-a!

Jialong tomou a pílula, engolindo-a sem hesitar.

— Mestre, o que é isto?

— É a Pílula de Têmpera Corporal. Já alcançaste o segundo nível da Técnica Baiyun, não foi? — Fei Baiyun sorriu enigmaticamente. Jialong estremeceu, sem saber o que responder.

— Não tema. O primeiro nível é o mais fácil; com os ingredientes especiais que usei, não é raro avançar rápido. Muitos ancestrais chegaram cedo ao segundo nível. Mas, a partir daqui, para ascender ao terceiro, só com auxílio desta pílula especial.

Ele recolocou o bule na estante.

— Lembre-se: tome uma pílula dessas por dia, assim fortalecerá lentamente tua técnica. Não basta apenas o treino árduo — embora este também seja indispensável.

— Sim — respondeu Jialong, contendo o assombro; sentia-se vasculhado pelo olhar do mestre, como se nada pudesse ocultar.

— Não esconda tuas façanhas; ter domínio do Punho Explosivo não é nada demais. Já vi casos como o teu; no círculo interno, és apenas mediano — comentou Fei Baiyun, desvelando todos os segredos do discípulo. Ao ver-lhe o constrangimento no rosto, sentiu-se satisfeito. Não fosse o segredo de Jialong, não o teria aceitado tão depressa.

Quanto ao “círculo interno”, se tantos pudessem aprender o Punho Explosivo, a Baiyunmen já teria dominado a província — não estaria restrita a Huai Shan. Fei Baiyun dizia isso apenas para conter qualquer soberba.

Discípulos com tal talento só surgiram uma vez na história da Baiyunmen: casos de rara afinidade, progresso veloz e dom excepcional.

Sabendo-se completamente desvendado, Jialong apenas riu timidamente:

— Só temia ser... demasiado singular...