Capítulo 1 — Transformada em viúva

Ao despertar, Jiang Qingning ouviu justamente aquelas palavras:

“Huaiyu, tua mãe já está à beira da morte. Tu sozinho não tens como sustentar teus irmãos e tua irmãzinha; melhor vendê-los por prata, e ainda poderás providenciar um enterro decente para tua mãe.”

Zhou Huaiyu estava parado à soleira da porta, e respondeu com firmeza:

“Segunda tia, nem pense nisso. Eu jamais vou vender meus irmãos e minha irmã!”

“E por que esse moleque é tão teimoso assim? Eu já aceitei dois taéis de prata. O intermediário de gente vem buscar logo mais.”

A velha que falava era a matriarca da segunda casa da família Zhou, Wang Juanniang; o nome dela era Wang Juanniang, e a dona do corpo original a chamava de segunda tia.

Nesse momento, Jiang Qingning também terminou de assimilar as memórias que invadiram sua mente, e seu rosto escureceu.

Ela havia atravessado o tempo e renascido numa era que os livros de história não registravam, a Dinastia da Grande Yan.

A dona original também se chamava Jiang Qingning, tinha trinta e dois anos. Casara-se aos quinze e dera à luz três filhos e uma filha.

O filho mais velho, Zhou Huaiyu, tinha dezessete anos; trabalhava na lavoura em casa. Era casado com Zhao Huifang havia mais de um ano, e ela já estava grávida.

O segundo filho, Zhou Huaijin, tinha quinze anos e estudava numa escola particular no condado.

O terceiro filho, Zhou Huaian, e a filha caçula, Zhou Huairou, ficavam em casa ajudando no trabalho do campo.

Seu marido, Zhou Nanyu, fora levado ainda em plena força da idade para servir no exército, e já fazia quase oito anos que não havia notícias dele.

Dias atrás, um oficial tinha trazido a informação de que Zhou Nanyu morrera no campo de batalha, entregando a vida pelo país.

A dona original sofreu um golpe devastador, chorou rios de lágrimas todos os dias e caiu de uma vez. Em apenas três dias, faleceu.

Ao receber a notícia, os dois anciãos da família Zhou também adoeceram ao mesmo tempo, e foi assim que surgiu essa cena em que a segunda casa queria vender seus filhos.

Nesse instante, do pátio veio o choro de uma criança:

“Uá, uá, eu não quero ser vendido! Eu vou trabalhar direitinho, por favor não me vendam!”

A nora mais velha, Zhao Huifang, colocou-se na frente da criança.

“Segunda tia, meu pai acabou de morrer no campo de batalha. O que a senhora está fazendo é como se estivesse quebrando o coração dele. Como ele poderá descansar em paz?”

“Saia da minha frente! Hoje essa criança vai ser vendida, custe o que custar!”

Wang Juanniang arregaçou as mangas e avançou para agarrar alguém.

Nesse momento, um brado furioso soou de repente, assustando todos, que voltaram os olhos na direção da voz.

“Quero ver quem se atreve!”

A aparição de Jiang Qingning fez o grupo que cercava o pátio explodir em alvoroço.

“Meu Deus! Ela voltou dos mortos!”

Não se sabia quem gritou aquilo no meio da multidão; os mais medrosos já tinham recuado para trás das pessoas.

Houve também quem, mais corajoso, não acreditasse em superstições e continuasse parado no pátio, assistindo ao espetáculo.

Ao ver Jiang Qingning, o rosto de Wang Juanniang mudou de cor na mesma hora. Ela pensava que a mulher já tivesse dado o último suspiro, e não imaginava que ainda conseguiria se erguer.

“V-você ainda está viva?”

Jiang Qingning soltou um riso frio e, por reflexo, pegou a vassoura encostada à porta.

“Esperando que eu morra? Sonhe!”

Dizendo isso, ela desferiu uma série de golpes sem piedade contra Wang Juanniang.

“Some daqui imediatamente, ou eu vou bater tanto em você que não vai saber mais onde está!”

Ao ver a vassoura descer, Wang Juanniang desviou para o lado enquanto praguejava:

“Sua vagabunda sem vergonha, ingrata de coração de lobo!”

Mal terminou de falar, Jiang Qingning aproveitou o instante certo e acertou a cintura dela com força. Wang Juanniang gemeu de dor, contorcendo o rosto e chorando por pai e mãe.

“Você ainda não vai embora? Ou quer apanhar mais?”

Jiang Qingning não tinha muita força; depois de bater algumas vezes, já não conseguia mais erguer a vassoura. Com uma mão na cintura e ofegante, ela lançou um olhar feroz a Wang Juanniang, assustando a mulher até deixá-la pálida.

Vendo que não lucraria nada e sentindo-se humilhada, Wang Juanniang cuspiu mais algumas maldições e saiu apressada, rebolando de raiva.

Nesse momento, um oficial cavalgou até a porta em disparada.

“A casa de Zhou Nanyu fica onde?”

Os moradores que ainda não tinham ido embora apontaram depressa para a entrada, sem ousar dizer mais nada.

O oficial saltou do cavalo, tirou de dentro da roupa um saco de dinheiro e anunciou:

“Zhou Nanyu morreu em combate. Este é o valor de consolação pago pela corte.”

Jiang Qingning forçou algumas lágrimas a escorrer pelo rosto e, tremendo, recebeu o saco com pressa.

“Que trabalho duro, senhor oficial. Quer ficar para beber um copo d’água?”

“Não. Ainda preciso correr para a próxima casa.”

Ao terminar de falar, o oficial montou de novo e partiu apressado.

Depois que ele foi embora, enfim fez-se silêncio no pátio. Jiang Qingning ergueu os olhos para aquele quintal em ruínas e soltou um suspiro sem palavras.

Parece que, mesmo depois de atravessar o tempo, ainda não há jeito de escapar de trabalhar duro para ganhar dinheiro.

Na vida anterior, ela fora órfã. Embora tivesse conseguido ganhar bastante dinheiro com as próprias capacidades, aos trinta e dois anos ainda não se casara.

Agora, porém, numa única travessia, ela não apenas se tornara sogra como estava prestes a virar avó.

“Mãe, o jantar está pronto.”

A voz de Zhao Huifang veio de dentro, e Jiang Qingning tratou de recolher suas emoções.

Pois bem. Já que havia chegado até ali, melhor aceitar o destino. Estar viva já era muito melhor do que qualquer coisa.

“Não estou com fome. Comam vocês.”

Sobre a mesa foi posta uma tigela de caldo negro, de origem desconhecida. Jiang Qingning olhou aquilo com dificuldade, o rosto duro.

Uma tigela de papa de ervas silvestres, e ainda assim os poucos membros da casa a tratavam como se fosse um prato raro e precioso; cada um tomava um gole, e logo estava tudo limpo.

Jiang Qingning deu uma volta do lado de fora da casa. Saindo do portão, só havia uma estrada nua e sem vida.

A vista, no entanto, era boa o bastante para permitir que ela enxergasse todo o aspecto da aldeia da família Zhou.

Ao leste, havia uma cadeia de montanhas que se elevava em ondas sucessivas; ao oeste, campos cruzados por sulcos de terra. Um rio cortava as plantações, mas nele não havia uma única gota d’água; apenas o leito seco, rachado e horrendo, exposto sob o sol.

Até o capim bravo nas beiras dos campos estava murcho, sem ânimo algum.

Jiang Qingning balançou a cabeça, impotente. Se não chovesse logo, aqueles arrozais jamais cresceriam e o resultado só poderia ser uma colheita perdida.

Quando isso acontecesse, os moradores dali talvez se tornassem andarilhos sem teto, vagando sem lugar para chamar de lar.

Ela suspirou. Que desgraça tinha cometido em sua vida passada para renascer justamente num ano de calamidades e fome?

Quando já se preparava para voltar, de repente soou em sua cabeça uma voz mecânica.

Sinal encontrado: mostarda silvestre, natural, sem contaminação.

Jiang Qingning congelou.

Antes que pudesse reagir, um painel translúcido apareceu diante dela.

No painel surgia a cena da região próxima. À beira da estrada havia uma seta apontando para baixo, indicando uma planta selvagem, com a identificação de mostarda silvestre acima dela.

Sinal encontrado: mostarda silvestre, natural, sem contaminação, dezoito moedas de cobre por meio quilo.

Jiang Qingning acabou de arrancar a mostarda do chão quando, mais uma vez, a voz mecânica ressoou em sua mente.

Mostarda silvestre, natural, sem contaminação: seiscentas gramas, valor de vinte e uma moedas de cobre. Deseja vender?

Sim.

Ela respondeu em pensamento; num instante, a mostarda desapareceu de sua mão, substituída por vinte e uma moedas de cobre.

Jiang Qingning ficou atônita. Era aquilo o lendário sistema?

Logo em seguida, o painel à sua frente mudou, transformando-se na página inicial de uma loja virtual, semelhante a uma grande plataforma de compras.

Os preços de todos os produtos eram expressos em moedas de cobre. Uma moeda comprava um pãozinho ao vapor, e também podia comprar uma garrafa de água mineral.

Jiang Qingning enfim entendeu: tratava-se de uma loja capaz de negociar com outros tempos e outros espaços.

Ela comprou um pãozinho e uma garrafa de água. Estava de fato faminta; até um pão simples e sem graça lhe pareceu delicioso.

Depois de comer o pão e beber a água, o vazio no estômago enfim se acalmou.

Ao retornar para casa, Jiang Qingning pegou o saco de dinheiro e disse:

“Este é o dinheiro de consolação de vinte taéis de prata enviado pela corte. Huaiyu, à tarde você vai comigo ao vilarejo comprar alguns mantimentos e, de passagem, pagar a mensalidade do seu irmão mais novo do mês passado.”

Zhou Huaiyu assentiu imediatamente. Antes, a casa ainda tinha alguma sobra de grãos, e, somado ao soldo mensal de Zhou Nanyu, conseguia-se manter os estudos do segundo filho.