Capítulo 2 — A academia expulsou Zhou Huajin.

Agora era tempo de fome; em casa não havia um grão de arroz sequer, e só restava ir à vila comprar mantimentos. O soldo militar simplesmente não bastava.

Sem falar que Zhou Nanyu morrera em combate; dali em diante, já não haveria soldo mensal algum.

Do povoado até a vila eram duas horas de caminhada, e Jiang Qingning acabou com os pés em dor.

“Mãe, quer que eu a carregue nas costas?”, perguntou Zhou Huaiyu, vendo o cansaço estampado no rosto dela.

“Não precisa, já estamos chegando.”

O calor era abrasador, e os dois estavam exaustos e com sede.

“Mãe, a mensalidade do segundo irmão é de dez taéis de prata. Pagamos o mês passado, mas este mês ainda teremos de ficar devendo. Se continuarmos assim, talvez a escola não deixe mais o segundo irmão estudar.”

Antes, Zhou Huaiyu também havia estudado por alguns anos na escola, mas depois que o dinheiro de casa acabou, só lhe restou correr de um lado para o outro em uma hospedaria. Neste ano, com a seca, os negócios da hospedaria foram ruins, e ele acabou dispensado.

A renda da família foi cortada, e agora já nem havia como comer.

Como se diz, todas as ocupações são inferiores, e só o estudo está acima; se o segundo irmão tinha a chance de estudar, então era preciso encontrar um jeito de fazê-lo continuar.

Diante do portão da escola, o som da leitura ecoava alto e claro. O mestre encarregado de cobrar as mensalidades, ao vê-los, suspirou e sacudiu a cabeça. “Você está falando de Zhou Huaijin? Ele foi expulso da escola por atraso no pagamento. Ah, que bom menino... O diretor já afirmava com certeza que ele chegaria ao topo nos exames. Uma pena mesmo.”

Ao ouvir isso, o rosto de Zhou Huaiyu ficou terrivelmente fechado, e ele explodiu de raiva: “Mestre, viemos pagar a mensalidade. Como puderam expulsar meu segundo irmão!”

“Nós também não queríamos isso. Esse Zhou Huaijin ofendeu, sem se sabe como, o filho do magistrado Fu, da vizinha condado de Baiyun; não tínhamos o que fazer!”, disse o mestre, impotente.

“Se é assim, então nos despedimos.” Zhou Huaiyu ainda queria dizer algo, mas Jiang Qingning o deteve.

“Mãe, se o segundo irmão não está na escola nem voltou para casa, onde será que ele foi?”, perguntou Zhou Huaiyu, assim que saíram da escola, sem conseguir se conter.

“Não sei. Vamos procurar em lados opostos pela vila; não importa se encontrarem ou não, nos reunimos no portão da cidade daqui a uma hora”, ordenou Jiang Qingning, com voz grave.

Zhou Huaiyu foi para o sul, e Jiang Qingning, para o norte.

Por sorte, por causa do tempo, havia pouca gente nas ruas; só alguns passantes surgiam de vez em quando. Depois de caminhar um pouco, Jiang Qingning viu uma loja enxotando alguém para fora.

“Saia, saia logo! Ofendeu o magistrado Fu; quem teria coragem de mantê-lo trabalhando?”, gritava o dono de uma livraria, expulsando um jovem.

O rapaz parou à porta, em silêncio, e recolheu o livro que caíra no chão, limpando a poeira com a mão.

Jiang Qingning olhou com atenção... não era o segundo filho de sua família, Zhou Huaijin?

Zhou Huaijin se virou e viu Jiang Qingning parada não muito longe. “Mãe? O que faz aqui?”

“Vamos para casa.” Jiang Qingning não mencionou o assunto da escola. Um rapaz de quinze anos está justamente na idade em que o orgulho mais fala alto; se tocasse no assunto, Zhou Huaijin talvez se virasse e fosse embora na mesma hora.

Depois de encontrarem Zhou Huaiyu, os três foram à venda de grãos comprar alimentos. O vilarejo em que viviam chamava-se Ping'an, e ali havia apenas uma única casa de mantimentos.

Assim que entrou, Jiang Qingning viu a placa com os preços: arroz a cinquenta moedas a libra, painço a trinta moedas, farinha branca a oitenta, e, abaixo, os grãos correspondentes cuidadosamente empilhados.

Não era de admirar que Zhao Huifang preferisse subir a montanha para cavar ervas selvagens a sequer mencionar a compra de alimentos. A esse preço, mesmo que se despejasse toda a indenização de vinte taéis de prata, ninguém saberia por quanto tempo daria para comer.

Mas em casa já não havia o que cozinhar; gostando ou não, ainda era preciso comprar um pouco para levar.

No fim, Jiang Qingning comprou vinte jin de farinha branca, cinquenta jin de arroz e sessenta jin de painço.

Levar tanta comida chamaria muita atenção, então ela também comprou, na feira, três cestos de carga, colocou os grãos dentro e os cobriu com tampas.

Gastou seis taéis de prata, restando quatorze.

Depois de pensar um pouco, Jiang Qingning resolveu ainda contratar um médico: primeiro para examinar o casal de velhos da família Zhou e, depois, para ver quantos meses de gestação tinha a nora mais velha.

Os três seguiram para casa, cada um com um cesto nas costas e o médico com eles. Embora houvesse comida, nem sombra de alegria aparecia em seus rostos.

O arrozal era a principal fonte de sustento. Se neste ano a colheita falhasse, continuariam passando fome.

E não era só isso: havia ainda o imposto por cabeça. Quem não conseguisse pagá-lo seria levado à força para o exército.

No ano anterior, por causa da praga de gafanhotos, algumas pessoas foram levadas, e até hoje não se soube mais de nada.

Quando os três voltaram para casa, já era tarde; de todas as casas subia a fumaça azulada das cozinhas.

“Huifang, põe um pouco mais de arroz para cozinhar o mingau”, pediu Jiang Qingning à nora mais velha, Zhao Huifang.

Zhao Huifang tirou com cuidado meio tigela de painço do saco e já ia se virar para a cozinha.

“Espere.” Jiang Qingning a chamou, sem poder evitar um suspiro, e tirou mais uma tigela de arroz.

“Comida é para ser comida; não precisa economizar. Além disso, se você não comer, a criança que está na sua barriga também precisa comer.”

Os olhos de Zhao Huifang imediatamente se avermelharam. Naquele tempo, comida boa era para os homens.

As mulheres mal conseguiam encher o estômago; se comessem até um terço da saciedade, já era muita coisa. E a sogra ainda mandava que ela comesse arroz branco — isso, no vilarejo, era algo impensável!

“Huai'an, leva esses três jin de painço nas costas. Depois, venha comigo até a casa antiga”, disse Jiang Qingning.

Zhou Huai'an não disse uma palavra; obediente, tomou o cesto nas costas e seguiu atrás dela.

Os dois velhos da família Zhou já estavam acamados. Se ainda ficassem sem comer, mesmo que não morressem da doença, morreriam de fome.

Na casa antiga dos Zhou, a cunhada mais nova, Zhao Maiya, estava ocupada na cozinha.

Zhao Maiya já estava grávida de seis ou sete meses, e a barriga crescida tornava o trabalho na cozinha ainda mais penoso.

O médico já tinha examinado os dois velhos, dizendo que o mal vinha de um nó apertado no coração; receitou alguns remédios e voltou à sua clínica.

Assim que Jiang Qingning e Zhou Huai'an entraram, Zhao Maiya espiou da cozinha.

“Irmã, você veio? Sente-se.” Ela conduziu Jiang Qingning até a sala principal.

Nesse momento, Zhou Huai'an tirou o cesto de suas costas.

“Irmã, isto aqui é...?”, perguntou Zhao Maiya, sem entender muito bem.

“Hoje fui à vila comprar um pouco de comida. Não é muita coisa, mas dá para comer por um tempo.”

Ao ouvir isso, Zhao Maiya apressou-se a recusar: “Irmã, isso não pode. Você acabou de gastar dinheiro para tratar dos pais; como pode ainda nos dar seus grãos?”

Jiang Qingning, claro, sabia que Zhao Maiya não aceitaria, então disse: “O corpo dos pais não anda bem. Isto é uma oferta para eles; não é para você.”

Zhao Maiya abriu a boca, mas não disse mais nada.

“Já está tarde. Eu também preciso voltar.” Dito isso, Jiang Qingning se levantou e foi em direção à porta. Zhou Huai'an a seguiu de maneira obediente.

Só depois de acompanhá-los até o portão do pátio Zhao Maiya se deu por satisfeita.

De volta para casa, Zhao Huifang estava ocupada na cozinha, e Jiang Qingning e Zhou Huaijin se sentaram frente a frente na sala principal.

“Conte-me o que aconteceu na escola”, disse Jiang Qingning, servindo um copo d’água para Zhou Huaijin.

Zhou Huaijin apertou os lábios com força, a expressão fechada e sombria.

Depois de muito tempo, finalmente falou, indignado: “Esse Fu Zhenyan é realmente insuportável!”

Fu Zhenyan era o filho do magistrado do condado de Baiyun. Vendo que Zhou Huaijin tinha grande erudição, quis, de início, atraí-lo para seu lado, transformando-o em homem de confiança.

Mas Zhou Huaijin não queria submeter-se aos poderosos e recusou com polidez. Fu Zhenyan, ao perceber que ele não cedia, passou a insultá-lo por não saber reconhecer a generosidade alheia. Depois, soube que a família Zhou era pobre e que até a mensalidade do rapaz era juntada com extremo aperto.

Então, usando o nome do magistrado Fu, pressionou o diretor com ameaças e promessas, obrigando-o a expulsar Zhou Huaijin da escola e a informar às lojas e oficinas da cidade que não o contratassem para nenhum trabalho. Foi assim que aconteceu a cena que Jiang Qingning testemunhara.