Capítulo 22: Você já trilhou o caminho da morte

Cordilheira de Kumin.

Após o primeiro dia ter transcorrido em sua maior parte, a quantidade de bestas demoníacas na periferia diminuiu drasticamente, criando uma situação de escassez. A eficiência com que todos caçavam para obter pontos caiu consideravelmente. Consequentemente, para angariar mais pontos, mais e mais pessoas começaram a se aproximar do círculo interno.

No entanto, devido ao índice de risco extremamente elevado no interior, exceto por indivíduos de força pessoal notável, como Su Ling, Mu Wanwan e Han Li, outros discípulos que se aventuravam imprudentemente ali facilmente enfrentavam perigos fatais. Perder a qualificação para o exame era apenas um detalhe; se a sorte não estivesse do lado, era perfeitamente possível perder a própria vida.

Para mitigar os riscos, muitos discípulos comuns começaram a se unir, formando equipes para explorar o círculo interno. Embora o preço disso fosse uma maior dificuldade na disputa pelo ranking, a segurança aumentava significativamente. Afinal, nem todos almejavam ficar entre os dez primeiros.

Neste momento, em algum lugar do círculo interno da Cordilheira de Kumin, um pequeno grupo lutava contra um Simio de Costas de Ferro de segundo estágio no ápice de sua força. A equipe era composta por dois homens e uma mulher; entre eles, estava Zhao Yang, discípulo de Wang Zhiyu.

Vendo que o Simio de Costas de Ferro estava prestes a investir contra si, Zhao Yang esquivou-se rapidamente, sem esquecer de gritar: "Irmão Cheng, ajude-me!"

O homem chamado de Irmão Cheng avançou com uma lâmina, concentrando energia vital no braço e usando o corpo da espada para conter o soco avassalador da besta. "Irmão Zhao, não entre em pânico, eu cuido disso!"

Assim que terminou de falar, a mulher de vestido amarelo que estava ao lado também veio em auxílio. Ela portava uma espada fina e desferiu vários golpes, deixando cortes profundos no tronco da criatura. O Simio de Costas de Ferro, sentindo a dor, enfureceu-se instantaneamente, com os olhos avermelhados. Ele agitou seus dois braços grossos e longos, liberando uma força bruta que atingiu os dois à sua frente.

O ataque súbito pegou o Irmão Cheng e a mulher de amarelo desprevenidos. Esta última, por um momento de descuido, teve sua espada fina arrancada da mão pela força do impacto. O incidente fez o rosto da mulher empalidecer. Antes que pudesse se esquivar, o Simio rugiu e desferiu um soco direto em seu corpo.

O golpe, carregado de um poder imenso, arremessou a mulher para longe. Ela caiu pesadamente no chão, cuspindo sangue.

"Irmã!" O Irmão Cheng sentiu o sangue ferver de ódio. Ao ver a mulher caída e à beira da morte, uma fúria avassaladora tomou conta dele. "Sua besta, como ousa ferir minha irmã!"

Após um rugido, a aura do Irmão Cheng começou a subir constantemente; ele havia recorrido a uma técnica secreta para forçar seu cultivo ao estágio final do nível de Mestre de Yuan!

Ao testemunhar isso, os olhos de Zhao Yang brilharam. "Não esperava que esse tal de Cheng guardasse um trunfo assim. Ainda bem que não me expus antes, ou poderia ter dado tudo errado!"

Zhao Yang escolhera esses dois como parceiros por dois motivos: primeiro, eram ingênuos e fáceis de enganar; segundo, ambos estavam no estágio intermediário do nível de Mestre de Yuan, uma força próxima à que Zhao Yang dissimulava possuir. Em trio, mesmo encontrando uma besta de segundo estágio no ápice, eles tinham capacidade de lutar. Contudo, tudo isso dependia de Zhao Yang não ser um peso morto. Ele ocultava seu verdadeiro cultivo justamente para usar os dois como seus mercenários e, após ambos estarem exaustos, colher os frutos do esforço alheio.

Agora, o fato de o Irmão Cheng ter ativado uma técnica secreta era, para Zhao Yang, uma excelente notícia. "O melhor seria que ambos ficassem à beira da morte para que eu possa apenas finalizar o serviço!" Zhao Yang riu friamente por dentro, mas, por fora, fingiu uma expressão de indignação.

"Irmão Cheng, eu o ajudarei!"
"Ótimo! Vamos vingar nossa irmã!"

Os dois uniram forças. O Irmão Cheng desferia golpes violentos, explodindo sua energia vital, determinado a retalhar o Simio. Zhao Yang, por sua vez, desferia golpes contínuos, mantendo um desempenho constante de um nível de Mestre de Yuan de segundo nível. Ao mesmo tempo, ele monitorava cuidadosamente o estado da besta e do Irmão Cheng. Embora estivesse apenas fingindo lutar, não seria nada bom se um dos lados morresse cedo demais. Ele precisava exaurir ao máximo o poder de combate de ambos.

O tempo passou. Logo, o corpo do Simio de Costas de Ferro estava coberto de cortes, claramente gravemente ferido. Em contrapartida, a aura do Irmão Cheng também caía constantemente, mostrando sinais de que seu cultivo regrediria.

Após desferir mais um golpe, o Irmão Cheng ofegou, sua voz soando exausta: "Irmão Zhao, o efeito da minha técnica secreta está acabando. Assim que eu entrar no período de fraqueza, meu cultivo cairá temporariamente para o primeiro nível de Mestre de Yuan! Se não eliminarmos esta besta agora, estaremos ambos em perigo!"

*Primeiro nível de Mestre de Yuan? Excelente!* Zhao Yang sentiu um brilho nos olhos, mas manteve a calma e disse com voz grave: "Não se preocupe, irmão. Esta besta já está no fim de suas forças. Daqui a pouco, finja que foi derrotado e abra uma brecha propositalmente; eu aproveitarei a oportunidade para eliminá-la!"

"…Certo!"

A troca entre os dois foi breve. Em seguida, avançaram juntos para o ataque final. O Irmão Cheng, forçando seu corpo debilitado, atacou primeiro. Zhao Yang seguiu logo atrás, esperando o momento certo. Em um piscar de olhos, os dois estavam envolvidos em um combate intenso.

O Simio de Costas de Ferro estava exausto, mas o Irmão Cheng não estava melhor. Após alguns movimentos, ele atingiu seu limite. Ainda assim, o Irmão Cheng não se esqueceu do plano. Após suportar um soco da besta, ele cuspiu sangue e, com toda a força que lhe restava, rugiu com a voz rouca: "Irmão Zhao, assuma!"

Dito isso, o Irmão Cheng esquivou-se para o lado, tentando abrir espaço para Zhao Yang. Contudo, ele estava destinado a se decepcionar. A figura de Zhao Yang não apareceu como planejado. O Irmão Cheng virou a cabeça, atônito, mas antes que pudesse ver a expressão de Zhao Yang, foi atingido pelo Simio de Costas de Ferro e arremessado para longe. O sangue espirrou como pérolas de um fio rompido.

"Por… por que…"

A voz do Irmão Cheng era extremamente fraca, seus olhos cheios de incompreensão e confusão. Zhao Yang ouviu, mas não se moveu. Ele olhava com indiferença para os dois caídos no chão. Essas pessoas eram apenas degraus em sua trajetória. Ele usaria o sangue deles para pavimentar seu caminho rumo ao poder.

Após finalizar o Simio de Costas de Ferro, que estava morrendo, Zhao Yang guardou o corpo em seu anel espacial. De repente, um som estridente ecoou. Ao olhar, percebeu que o Irmão Cheng, antes de perder a consciência, usara suas últimas forças para disparar um sinalizador de socorro.

"Que insistente…" Zhao Yang franziu a testa. "Se não fosse pelos cristais de projeção observando…"

Embora desejasse muito os anéis espaciais dos dois, agora que o sinalizador de socorro fora enviado, ele não ousava recolher os espólios. Se os anciãos vissem, teria grandes problemas. Sentindo um pouco de arrependimento, Zhao Yang consolou a si mesmo: "Esqueça. Conseguir o corpo inteiro de uma besta de segundo estágio no ápice já é muito bom. Além de pouquíssimas pessoas, não creio que muitos terão uma pontuação maior que a minha!"

Apenas quem enfrenta uma besta desse calibre sabe o quão difícil é. Em seguida, sem perder mais tempo, Zhao Yang partiu rapidamente do local.

Ao mesmo tempo, não muito longe dali, Lin Chufeng, um dos favoritos à vitória, notou o disparo do sinalizador. "Oh? Alguém foi eliminado?"

Esta era a primeira vez, desde que entraram no círculo interno, que alguém disparava um sinalizador. Afinal, os discípulos que ousavam entrar ali tinham, ao menos, alguma capacidade de autodefesa. "Os anciãos de patrulha devem levar algum tempo para chegar… vou dar uma olhada!"

Como um dos discípulos de cultivo mais destacados no exame, Lin Chufeng tinha muita confiança em sua própria força. Ele decidiu que, enquanto salvava os outros, aproveitaria para ganhar alguns pontos. Pouco depois de partir, encontrou Zhao Yang pelo caminho.

"Caro colega, aguarde um instante."
"Você é… Lin Chufeng!"

Zhao Yang sentiu um sobressalto; o outro era um dos favoritos ao título, e ele tinha uma impressão muito forte de sua figura. Vendo o olhar cauteloso de Zhao Yang, Lin Chufeng declarou seu objetivo: "Um sinalizador foi disparado ali perto. Você veio daquela direção, sabe o que aconteceu?"

Ao ser questionado, Zhao Yang manteve a calma e disse lentamente: "Ah, irmão Lin, entendo o motivo da sua pergunta… você perguntou à pessoa certa. Colegas encontraram perigo ali. Embora a crise já tenha sido resolvida, eles perderam a capacidade de continuar lutando, então eu os ajudei disparando o sinalizador."

Lin Chufeng assentiu pensativo e perguntou casualmente: "Sendo assim, eles estão seguros agora?"

O coração de Zhao Yang saltou, mas ele mentiu sem mudar a expressão: "Fique tranquilo, irmão Lin, o perigo foi resolvido há muito tempo. Eles estão escondidos em um lugar seguro, apenas esperando que os anciãos venham buscá-los."

Vendo que o outro era sereno e educado, Lin Chufeng não pensou muito a respeito e acenou levemente: "Certo. Já que não há problemas, não irei até lá. Vamos nos despedir aqui."

Dito isso, Lin Chufeng virou-se para partir.

"Irmão Lin, aguarde…!"

A mente de Zhao Yang girou e ele soltou: "Irmão, este círculo interno está repleto de perigos, não é tão pacífico quanto a periferia. Que tal formarmos uma dupla? Assim poderemos nos proteger mutuamente."

Lin Chufeng era um especialista do nono nível do estágio de Mestre de Yuan; entre os participantes deste exame, quase não havia quem pudesse enfrentá-lo. Com ele à frente, Zhao Yang, mesmo que apenas colhesse as sobras, ganharia muito.

"Você quer se juntar a mim?" Lin Chufeng olhou para Zhao Yang, sem qualquer intenção de desprezo. A seus olhos, o nível de cultivo do outro não importava, pois, de qualquer modo, não era seu rival.

Zhao Yang assentiu e disse rapidamente: "Neste círculo interno, existem bestas de terceiro estágio. Irmão Lin, com sua força extraordinária, certamente já pensou em caçar uma, não é?"

Lin Chufeng não confirmou nem negou, apenas disse calmamente: "Como é? Você quer me ajudar a caçar uma besta de terceiro estágio?"

"Não, não…" Zhao Yang gesticulou, fingindo um sorriso amargo. "Minha força é humilde, como poderia ser páreo para uma besta de terceiro estágio? Mas, se você entrar em combate com uma, posso dar suporte ou vigiar outros discípulos para garantir que ninguém interfira."

É preciso dizer que a proposta de Zhao Yang tinha lá sua utilidade. Na Cordilheira de Kumin, além das bestas, outros discípulos também eram rivais. Durante uma batalha, se alguém decidisse sabotar, seria fatal. Vendo que Lin Chufeng estava hesitante, Zhao Yang acrescentou com um tom sincero: "Fique tranquilo, irmão Lin. Embora nos unamos, não pedirei nem um pouco do espólio que lhe pertence. Independentemente de encontrarmos uma besta de terceiro estágio ou não, trataremos isso como uma aventura conjunta onde cada um obtém o que precisa."

As palavras foram sinceras e sem excessos. Lin Chufeng pensou um pouco e, finalmente, assentiu: "Está bem. Em dupla, será possível enfrentar mais bestas."

Zhao Yang soltou um suspiro de alívio e sorriu levemente. "Então, conto com sua orientação, irmão Lin."

Não foi em vão ter dissimulado por tanto tempo; o outro finalmente concordou! Com um lutador de elite como Lin Chufeng, a partir de agora, sua eficiência na obtenção de pontos aumentaria drasticamente! Mesmo que tivessem concordado em dividir tudo claramente, Zhao Yang não acreditava que, diante de uma besta poderosa, Lin Chufeng ficaria de braços cruzados.

...

Do outro lado.

Enquanto Zhao Yang tentava convencer Lin Chufeng, a batalha entre Su Ling e Han Li já havia eclodido por completo. Su Ling estava realmente furioso. Ele ficara feliz ao obter a Erva Coração de Serpente, afinal, o processo não fora fácil. Mas agora, alguém não só queria roubar o item, como também queria humilhá-lo. Como Su Ling poderia suportar isso?

Ele mobilizou sua energia vital, sem reservas, e desferiu socos do tamanho de sacos de areia. Com o poder de combate atual de Su Ling, mesmo sem usar a técnica "Punho que Abala as Montanhas", a mera força bruta de seu corpo era algo que pessoas comuns não conseguiriam suportar.

Após várias trocas, a arrogância de Han Li foi desaparecendo gradualmente. A esta altura, suas roupas estavam em farrapos e ele estava coberto de ferimentos. Mesmo surrado e cambaleante, Han Li não se dava por vencido. Ele encarava Su Ling fixamente, emitindo um som gutural: "Quem é você? Você não pode ser aquele lixo, Su Ling!"

Su Ling olhou friamente para o decadente Han Li, com um olhar gélido. Ele não tinha o menor interesse em provar sua identidade. Com um tom extremamente indiferente, disse: "Ajoelhe-se e implore, e eu lhe direi."

"…Desgraçado!"

Han Li rugiu, explodindo toda a sua energia vital e investindo novamente, imprudente.

"Sumido!"

Su Ling desferiu um soco direto. No instante seguinte, Han Li foi lançado para longe como uma pipa com a linha cortada.

"Se ousar dar mais um passo, eu mato você!" Su Ling disse friamente, dando o ultimato. Por consideração aos tempos de colegas de seita, ele achava que já tinha sido benevolente o suficiente. Em sua vida passada, ele já teria matado tal inimigo quinhentas vezes!

Han Li cuspiu sangue, apoiou-se no chão e olhou para Su Ling com ressentimento. Ele sempre fora alguém dominador e nunca ninguém ousara desafiá-lo dessa maneira. Até aquele momento, Han Li não acreditava que a pessoa à sua frente fosse realmente Su Ling.

"Tudo bem… espere só. Quando eu descobrir quem você é, não vou perdoá-lo!"

Embora mantivesse a pose, Han Li atingira seu limite e sabia que não podia continuar lutando. Ele soltou essa ameaça e virou-se para partir. No entanto, o que Han Li não esperava era que sua ameaça casual despertasse a intenção assassina absoluta de Su Ling.

Ele já havia sido misericordioso vezes demais, e o outro não tinha o menor bom senso. E agora, ainda ousava ameaçá-lo? Será que o viam como um alvo fácil?

Neste exato momento, a intenção assassina de Su Ling transbordou. Mesmo que os anciãos vissem, mesmo que violasse as regras da seita, e daí? Já que alguém buscava a morte, ele o atenderia!

No instante seguinte, Su Ling disparou como um tigre ou um leopardo. Han Li sentiu a ameaça fatal e instintivamente olhou para trás, apenas para ver a sombra de um punho colossal crescendo em seu campo de visão. A intenção assassina descarada do jovem, junto com o golpe, desabou sobre ele.

"Morra!"