Capítulo Vinte e Sete: O Caminho Supremo da Cultivação — Homem e Tigre, Devorando-se Mutuamente-Fruto do Caminho da Morte(O Pastor de Baleias do Mar do Norte)

Ziii... Com o surgimento de um odor acre de queimado, a estrada sombria ainda em formação se despedaçou de imediato. Os corpos fantasmais dos cinco diabretes de pele esverdeada também se tornaram mais difusos e tênues. O “Senhor de Cinco Olhos”, leal ao espírito do tigre, pretendia sacrificar-se, dispersando alma e essência, para forçar a abertura da estrada sombria uma vez mais. Porém, Wang Yuan já havia extraído três pelos de tigre da nuca, soprando-os suavemente e bradando com voz imperiosa: “Transmutação e renascimento, transformar desgraça em fortuna, segui-me e envolvei-me, permanecei ao meu lado, liberai-vos em poderio, recolhei-vos se necessário. Apressem-se como ordena a lei!” “Transformai-vos!” Aooo—! Ao redor, explodiu o rugido do tigre, abalando as montanhas e florestas. Os três pelos cresceram ao vento, e num piscar de olhos, metamorfosearam-se em três tigres ferais, de pelagem negra e dourada, que se lançaram ferozmente sobre os cinco diabretes. Embora possuíssem apenas o ímpeto do tigre, e não sua força, o “Senhor de Cinco Olhos” não soube distinguir entre ilusão e realidade. Já fragilizados pela turbulência da alma, os diabretes fugiram em pânico, incapazes de reunir forças para reabrir a estrada sombria. Ao perceber-se vítima de um ardil, Bai Shanjun ativou de imediato o instinto de caça impresso em seu sangue, lançando-se sobre Wang Yuan com todo o ímpeto, carregando consigo uma ventania fétida. Seu ataque era de uma ferocidade brutal, como se jurasse arrastar aquele “similar” astuto para uma morte mútua! Wang Yuan, diante das presas do tigre, permaneceu imóvel. Quando Bai Shanjun alcançou três pés de distância, Wang Yuan sacou de seu alforje um grande punhado de pó branco, lançando-o com destreza. O pó atingiu em cheio os olhos do tigre, que soltou um urro lancinante, de cortar o coração e arrancar lágrimas de quem o ouvisse. Ao contato com a umidade, o pó elevou densa fumaça branca—era nada menos que... cal viva, arma preferida de brigas de marginais! E não terminou aí. Aproveitando o momento, Wang Yuan apanhou um robusto tijolo, possivelmente retirado de algum túmulo, e avançou com um passo veloz. A energia de sua primeira técnica interna, “Aparência Óssea e Muscular”, fluía dos pés ao braço direito, tornando-o um eixo de força. O tijolo desceu com ímpeto sobre a nuca de Bai Shanjun. Craack! O tijolo explodiu. O gigantesco tigre tombou como uma coluna de jade, levantando uma nuvem de fragmentos ósseos e poeira. “Os três essenciais para sobreviver no mundo dos valentes: tijolo, cal viva e pó narcótico. Creio que começo a compreender o verdadeiro espírito das artes marciais.” Wang Yuan então retirou um talismã desenhado pelo Daoista Cão Selvagem, e dirigiu-se ao tigre caído: “O mundo dos valentes é, desde os primórdios, tempestuoso. Estas águas são demasiado frias para ti. Melhor aquecer-te dentro de meu estômago.” Colou o talismã à testa de Bai Shanjun. Os cinco diabretes, incapazes de fugir, foram sugados de volta ao corpo do mestre, sem qualquer resistência, em meio a gritos lancinantes. Tudo isso em apenas alguns instantes. Um espírito de tigre capaz de esmagar soldados do Tao com sua própria força, que nem uma tropa poderia conter, foi subjugado por Wang Yuan com destreza feroz—e, de fato, apenas o último tijolo exigiu força genuína.

Com o fim da batalha, na superfície do espelho pendurado na copa da árvore, surgiu a figura de Huang Wu, vestida com traje nupcial escarlate. Ela lançou um olhar de compaixão ao grande tigre, outrora sonhando ser deus da montanha. O rosto do tigre, coberto de cal viva, era doloroso até de se olhar. A jovem do espelho, então, fez um gesto com a mão delicada. O som do suona ecoou, e duas fileiras de pessoas de papel surgiram carregando uma liteira, cujas cortinas se ergueram e, num instante, Wang Yuan e Bai Shanjun desapareceram. Ao reaparecerem, estavam de volta à mansão do “Povo dos Mortos”. Ao entrarem no curral, os criados de papel acorrentaram Bai Shanjun, ainda inconsciente sob efeito do talismã, garantindo que nada escapasse ao controle. “Xiao Yuan, vais logo utilizar esse grande gato para praticar tua técnica?” Huang Wu inclinou a cabeça, curiosa acerca da “Arte da Transmutação em Tigre”, capaz de transformar um homem em fera. Ignorando os tabus, ela até nutria esperança de que, após Wang Yuan dominar o fantasma, pudesse trazê-la do espelho para o mundo real. “Para obter Bai Shanjun como material perfeito, o tempo de prática do ritual passou; só com o tapete de pele de tigre da avó, consegui a primeira etapa: [Tigre Falso]. Além disso, devo voltar à aldeia de Daling antes do entardecer de amanhã. Hoje, deixarei que ele se alimente bem—mesmo dormindo por dez dias, não morrerá de fome. Daqui a doze dias, no próximo tempo propício, iniciarei de fato o ritual. Durante esse período, retornarei com frequência para preparar o corpo do tigre com técnicas do Tao.” Entre as três artes que Wang Yuan dominava, embora a “Arte da Transmutação em Tigre” fosse a mais poderosa em combate, tinha escassa capacidade de aprimoramento. Seu poder dependia inteiramente da qualidade do “material”: quanto mais elevado o cultivo do tigre em vida, mais forte seria o feiticeiro após praticar a técnica. A menos que se consiga outra pele de tigre e reinicie o cultivo, o ponto de partida é o ponto final. Por isso, Wang Yuan, preferindo qualidade à quantidade, decidiu esperar doze dias para caçar Bai Shanjun, o espírito de tigre. Quanto ao risco de utilizar um tigre de linhagem para praticar rituais, isso pouco lhe preocupava. Segundo seu entendimento, os “demônios” que estudam livros de sábios, buscam transformar-se em humanos, podem mesmo ter senso de família. Mas para espíritos que mantêm forma e natureza animal, parentesco, ética e até inteligência não são necessariamente objetivos. Aplicar a “vingança de sangue” da cultura Yan Han aos espíritos provavelmente não funciona. “E se em um mês não resolver o problema, talvez eu resolva tudo de uma vez—quem se preocuparia com tais questões? Mas, não podendo praticar o ritual ainda, há outras coisas que posso fazer.” Pensando nisso, Wang Yuan puxou a adaga da cintura e aproximou-se de Bai Shanjun. Ao lado, um grande cão negro aproximou-se alegremente, abanando o rabo para Wang Yuan. Com olhos verdes fitando Bai Shanjun de cima, sua expressão era de puro deleite, típico dos que se aproveitam da situação. Não esqueceu de esconder a pata envolta em gaze, temendo que o novo mestre pensasse em dar-lhe uma “ajuda” também. “Afaste-se, não atrapalhe.” Nos registros do Daoista Cão Selvagem, consta que aquele cão negro, com inteligência crescente e potencial para se tornar espírito, foi atraído por meios especiais. Seu intelecto equivalia ao de uma criança de oito ou nove anos, e Wang Yuan não queria desperdiçá-lo como material de uso único. O sangue do cão negro foi colhido em boa quantidade, mas não toda; o restante foi complementado com o “Elixir Expulsor de Fantasmas”.

No futuro, ao tornar-se espírito, o cão negro será útil para afastar maus espíritos, fornecer material para talismãs, e até vender sangue no mercado dos fantasmas a preço elevado—tamanha é sua utilidade. Ao ver o animal, inocente e arrogante diante de Bai Shanjun, Wang Yuan não pôde evitar sentir dó por três segundos. Enviou-o para o lado, e com um golpe firme, colheu uma tigela de sangue quente de Bai Shanjun. E bebeu de uma só vez. Assumiu postura de tigre, enquanto em seu interior ressoava um trovão abafado. Diferente dos dias de cultivo comum, o sangue de tigre, cheio de essência, parecia desencadear mudanças mais sutis e profundas em seu corpo. Na verdade, os manuais militares não mencionam que, sem auxílio do “Vinho Medicinal Solar do Tigre”, pode-se usar medula, sangue e pênis de tigre, junto a ginseng, huangjing e outros tônicos, para acelerar o cultivo além do próprio vinho secreto da [Arte Militar do Tigre Branco]. Por ser tão extravagante, exigia que cada soldado do Tao matasse vários tigres ferozes—algo impraticável. Por isso, para formar exércitos de “guerreiros do Tigre Branco”, a medula e o sangue de tigre foram gradualmente substituídos por elixires secretos. Wang Yuan, por acaso, encontrou o caminho certo. E o sangue de espírito de tigre era incomparavelmente superior ao de tigres comuns, reduzindo drasticamente o tempo de metamorfose. Após dois quartos de hora, Wang Yuan expirou um longo jato de ar branco, levemente impregnado de cheiro de sangue, fazendo uma pequena árvore próxima tremular como se atingida por uma espada. Abriu lentamente os olhos: “A metamorfose não-humana avança gradualmente; [Arte Militar do Tigre Branco] é de metal, de morte, de destruição—o primeiro passo é o fortalecimento dos pulmões. A esse ritmo, tenho plena confiança em alcançar o segundo estágio: [Refinar Medula e Trocar Sangue], tornando-me não-humano antes do próximo tempo propício. Tigre devora homem para aprimorar poderes; homem devora tigre para aumentar seu cultivo. Seria este ciclo de consumo mútuo o verdadeiro caminho de cultivo?! A frase do Daoista Cão Selvagem ressoou em sua mente: “A maioria das técnicas que exige sacrifícios pode ser praticada por meio de ‘matar seres vivos’: este é o método econômico, caminho de cultivo.” Embora as “Artes Militares do Tao” não sejam técnicas sobrenaturais, compartilham a mesma essência. As leis profundas são naturalmente interligadas. — Caos, sangue, malícia, estranheza... Talvez técnicas similares possam realmente se complementar sem consequências... Talvez a razão de os mestres aceitarem tantos discípulos seja para... não, melhor não aprofundar esse pensamento. Após consumir ossos e peles de espíritos, Wang Yuan sentia que não era digno de ser um modelo de moralidade; só lhe restava escolher entre permanecer um homem comum ou integrar-se completamente a este mundo. Com essa clareza, Wang Yuan retornou ao seu quarto, retirando silenciosamente a máscara [Objeto Estranho · Máscara], fruto da fusão do Daoista Cão Selvagem com a [Pele Pintada de Rosto Humano]. Naquela noite, faltavam vinte e nove dias para o grande festival de duzentos anos do Rei Yili. Wang Yuan sentia que, nos próximos dias, sua sobrevivência dependeria não apenas das artes em suas mãos, mas em grande parte daquela máscara.