Cinquenta. Você está triste?

Xiao Wujiu bebeu um gole de licor forte, sem responder.

Não era assunto seu, e ele permaneceu indiferente.

Apenas Lin Yunjiao, naturalmente, não estava disposta a desperdiçar a oportunidade junto a Xiao Wujiu.

O pingente de jade em seu corpo balançava sob a luz do sol, pousado em sua cintura fina, parecendo extraordinariamente atraente.

Xiao Wujiu pousou a taça de vinho que segurava, trocou um olhar com Yue Yi, que estava ao seu lado, indicando-lhe que o acompanhasse para ver o lado das damas e descobrir o que havia acontecido.

Yue Yi recebeu a ordem e seguiu-o de perto.

Sentado ao lado de Xiao Wujiu, em uma postura desleixada, o segundo príncipe de Sitar, Beigong Yao, fitou com seus olhos de flor de pêssego — capazes de demonstrar profunda afeição até por um cão — a direção em que Lin Yunjiao havia partido, atirando um amendoim na boca.

Em seguida, com um tom displicente, disse: — Parece que você não é assim tão indiferente a ela.

— Vai logo bancar o herói para salvar a donzela? Não teme que sua estimada e temperamental segunda senhorita Lin fique furiosa com você?

Xiao Wujiu esvaziou o licor forte de uma só vez, desviando o olhar para a distância, e respondeu com voz gélida: — Ela não se importará.

— Humpf. — Beigong Yao nunca havia visto Lin Yunshu, mas ouvira falar de seus feitos.

Por mais que analisasse, ele não conseguia achar que Xiao Yiqing fosse melhor do que Xiao Wujiu.

Contudo, aquela segunda senhorita parecia cega, enxergando apenas o detentor de tão humilde origem, Xiao Yiqing.

Será que aquilo era verdadeiramente fruto de um amor sincero, a ponto de levá-la a agir com tamanha imprudência?

Ao pensar nisso, Beigong Yao não conteve o riso.

Falar de sentimentos na família imperial? Era deveras hilário.

O vasto império de Tianchen possuía terras sem fim, governadas com pulso firme pelo Imperador de Tianchen.

Os olhos do soberano contemplavam apenas a expansão e a ambição, transmitindo essa mesma índole aos seus herdeiros.

Discutir o amor com um grupo de corações tão gélidos equivalia a ver uma árvore de ferro florescer.

Apesar disso, Beigong Yao jamais conseguira decifrar Xiao Wujiu.

Ele sequer sabia definir o que Xiao Wujiu sentia por Lin Yunshu.

Era demasiado complexo.

Os sentimentos naquele mundo eram deveras incompreensíveis.

Ele jamais desejava provar desse sofrimento em toda a sua vida!

Enquanto isso, do outro lado.

A Imperatriz Viúva e as demais damas do séquito de Lin Yunshu também se preparavam para deixar o banquete.

Para pessoas daquela posição, comparecer servia apenas para marcar presença.

As demais questões deviam ser deixadas a cargo dos subordinados.

Observando-as partir, Lin Yunshu despejou discretamente o último gole de vinho suave que tinha à sua frente.

Em seguida, ergueu-se e seguiu vacilante, junto às outras damas nobres, em direção ao campo de caça.

De não muito longe, irrompiam gritos de júbilo e animação, carregando uma vitalidade juvenil que dissipava até o último traço de aragem fria.

Lin Yunshu acompanhou com o olhar a direção de onde vinham os sons, avistando apenas a cauda de cavalos em disparada e sombras fugazes que se desvaneciam no solo.

Agitadas pelo estrondo ensurdecedor, as águias no céu abriram as asas de súbito, alçando voo em direção às nuvens.

Lin Yunshu conseguia até mesmo escutar as murmurações das damas mais corajosas que caminhavam logo atrás dela.

Naquele momento, aquelas jovens ainda não haviam sido corrompidas pelas mentiras de Lin Yunjiao.

Ainda confiavam no que os próprios olhos viam.

Ou talvez, quem sabe, porque mais tarde viriam a se casar com os subordinados de confiança de Xiao Yiqing, aprendendo a "acreditar" por pura necessidade de sobrevivência.

Lin Yunshu não as culpava.

O mundo funcionava daquela forma.

Quando um floco de neve cai sobre a tinta preta, a sua brancura torna-se um pecado.

Se um feixe de luz desponta num mundo de trevas, então a própria luz passa a ser considerada criminosa.

Contudo, naquele instante, elas não passavam de um grupo de donzelas que observavam rapazes apQUEM galantes enquanto cochichavam com suas amigas íntimas.

— De qual casa é aquele jovem? Parece deveras formoso.

— Veja a postura dele; é um excelente cavaleiro versado nas artes clássicas.

— Sim, sim, eu sei. Você é que tem uma queda por rapazes tão garbosos; espere só até chegar o dia do seu casamento, pois hei de caçoar de você.

— Ora! Irmã, como pode dizer uma coisa dessas?

— Fique tranquila, não sou como a terceira senhorita Lin; jamais cobicei os mesmos homens que você.

Ao escutar tais palavras, o canto da boca de Lin Yunshu repuxou-se num sorriso rígido.

Se toda aquela algazarra recaísse sobre si, pareceria excessivamente inoportuna.

Lin Yunru, ao lado, também ouvira o diálogo entre as duas jovens.

Ela cobriu os lábios com um lenço de seda para ocultar o sorriso, temendo não conseguir conter a risada.

Foi então que Lin Yunshu assumiu uma expressão tipicamente manhosa de jovem donzela, lançando um olhar reprovador a Lin Yunru e resmungando em tom baixo: — Irmã!

Lin Yunru abanou a mão para cobrir o rosto, rindo copiosamente sem conseguir se conter.

Contudo, a expressão no rosto de Lin Yunshu logo se desfez.

Pois Lin Yunjiao, que acabara de se retirar do salão, retornava.

E não voltara sozinha; vinha acompanhada pelos homens do Primeiro-Ministro Lin e do Príncipe Regente.

Aqueles guardas marchavam atrás de Lin Yunjiao, conferindo-lhe uma aura de prepotência.

As damas nobres que antes apenas observavam a cena afastaram-se prudentemente, postando-se ao redor e fitando com olhos curiosos tanto Lin Yunshu quanto Lin Yunjiao.

Quem diria que, ao vê-las naquele dia, a reputação de ambas as irmãs estaria invertida.

Para aquelas jovens da aristocracia, embora a impulsiva Lin Yunshu não fosse fácil de lidar, o fato de expressar abertamente tudo o que sentia gerava nelas uma certa confiança e simpatia.

Por outro lado, a fragilidade afetada de Lin Yunjiao era-lhes por demais familiar.

As concubinas das mansões abastadas, as cortesãs dos bairros de lazer e os lenços perfumados dos becos floridos ostentavam sempre aquele mesmo tipo de trejeito.

Tratava-se do arquétipo de mulher menos apreciado nas grandes propriedades aristocráticas.

O fato de Lin Yunjiao exibir tal comportamento desde tão jovem, carregando consigo aquele ar de mulher mundana, causava genuína repugnância.

Por mais que tentasse disfarçar, não passava de uma filha de concubina tentando arrebatar o que pertencia à filha legítima.

O que mais as surpreendia era o fato de o Primeiro-Ministro e o Príncipe Regente darem tamanho crédito a uma criatura como Lin Yunjiao, a ponto de destacarem seus próprios homens para escoltá-la de volta.

Ao agirem assim, em momento algum ponderaram sobre a situação em que deixavam Lin Yunshu!

Pensando nisso, as damas presentes voltaram os olhos para Lin Yunshu.

Apenas que, desta vez, seus olhares continham pitadas de compaixão.

Em suas mentes, Lin Yunshu ainda nem havia se casado com o Príncipe Regente e já perdera o apreço dele.

Contudo...

Lin Yunshu parecia não se importar minimamente com o fato de o Príncipe Regente gostar dela ou não.

Ela ignorava o que passava na mente daquelas pessoas; mas, mesmo que soubesse, limitar-se-ía a um sorriso de descaso.

Neste mundo, os afetos amorosos não representavam a única espécie de sentimento existente.

Muito menos agora, quando o sentimento de Lin Yunshu por Xiao Wujiu baseava-se majoritariamente na gratidão por salvar-lhe a vida.

Ainda que viesse a apaixonar-se por Xiao Wujiu, Lin Yunshu jamais perderia a própria dignidade.

Caso Xiao Wujiu escolhesse Lin Yunjiao, ela não faria o menor esforço para impedi-lo.

Nunca mais permitiria, como fizera na vida passada, que o seu mundo se resumisse a uma única pessoa, tomando-o por seu universo inteiro.

Isso seria verdadeiramente aterrorizante.

A não ser que...

Alguém lhe devotasse obediência cega e estivesse disposto a dar a vida por ela.

Ainda que pensasse assim, os dedos de Lin Yunshu crispavam-se involuntariamente com força.

Ela continuava sem compreender por que razão o Xiao Wujiu daquela existência mostrava-se tão distinto daquele que conhecera na vida anterior!

Afinal, na vida passada, ele sequer negara um único olhar a Lin Yunjiao!

Lin Yunjiao aproximou-se de Lin Yunshu, curvando-se lentamente. Suas vestes em tom de pêssego resplandeciam sob a claridade do sol,

tornando sua fisionomia ainda mais delicada e suave.

Contudo, ao inclinar-se para sussurrar junto ao ouvido de Lin Yunshu, suas palavras careciam de qualquer traço de brandura:

— Irmã, ao ver os guardas de Sua Alteza, o Príncipe Yu, a meu serviço, não sente um aperto no coração?