Capítulo 2 — Depois da reencarnação

Uma chuva de outono traz um frio penetrante. Choveu por quase metade do mês, e nas montanhas o frio era intenso, levando as pessoas a encolherem o pescoço. A janela do leste estava aberta, e o vento gelado carregado de gotas de chuva invadia o interior, diluindo o aroma de sândalo que perfumava o ambiente.

O som rangente da porta indicou a entrada de uma jovem criada de cabelos presos em dois coques. Ela trouxe consigo todo o frio do lado de fora. Fechando a porta suavemente, olhou preocupada para a mulher ajoelhada diante de uma estátua de Buda.

— Senhora, a casa enviou gente de novo! Disseram que, se a senhora não voltar, Dona Lú irá pedir pessoalmente ao patrão para buscá-la — falou Haitang, cuja testa franzida denunciava as preocupações acumuladas nos últimos dias, apesar da pouca idade.

O incenso queimava silencioso, preenchendo o recinto com sua fragrância densa. A mulher ajoelhada diante do Buda permanecia imóvel, como um monge em profunda meditação.

Diante do silêncio da senhora, Haitang insistiu, aproximando-se:

— Senhora, já estamos fora de casa há tanto tempo, Dona Lú certamente não poupou palavras ruins ao patrão sobre a senhora! Que tal voltarmos logo...?

— Não é necessário — respondeu uma voz suave.

Zhou Yunzhi abriu os olhos e, fitando o Buda dourado no altar com um olhar gélido, disse:

— Volte e diga a eles que, quando terminar de recitar os sutras por minha mãe, retornarei. O que Dona Lú quiser fazer, que faça. Não me diz respeito.

Haitang ficou atônita. Antes, sua senhora temia incomodar o pai, mas agora parecia outra pessoa. Na verdade, desde o mês passado, a senhora mudara; sem avisar, mudara-se para o templo com criadas e amas, ali permanecendo por mais de um mês.

Com a ordem recebida, Haitang saiu e correu sob a chuva até o portão do pátio, onde uma velha criada esperava havia muito tempo.

— Minha senhora disse que só voltará após terminar as orações por sua mãe. O que Dona Lú quiser fazer, que faça à vontade.

A velha criada, já de semblante azedo pela espera na chuva, conteve-se diante dos robustos guardas à porta. Repetiu o recado:

— A senhorita está fora há tanto tempo que até a anciã da casa sente saudades. Se a senhorita não voltar logo, as más línguas dirão que é uma neta ingrata!

A velha da casa nunca teve pena da senhora, pensou Haitang com desprezo. Com coragem emprestada de sua senhora, respondeu:

— Ousada! Essas palavras vieram da anciã ou são invenção sua? Se for mentira, quando minha senhora voltar e perguntar, não reclame das regras rígidas da casa!

A velha tremeu, forçando um sorriso servil:

— Que avó não sentiria falta dos netos? Realmente, não foi a anciã quem disse, falei por conta própria. Eu mesma me castigo, peço desculpas à senhorita!

E, dizendo isso, deu dois tapas no próprio rosto, calando-se em seguida. Se a senhorita realmente perguntasse à anciã, não escaparia de uma punição severa.

Haitang voltou aliviada ao pátio.

Ao terminar as orações daquele dia, Zhou Yunzhi levantou-se do tapete de palha, chamou a criada e preparou-se para o banho, como fazia de costume.

Foi então que ouviu uma agitação no pátio.

— O que está acontecendo? — perguntou Zhou Yunzhi, sentada diante da escrivaninha, os olhos baixos sobre o sutra, em completa tranquilidade.

Haitang prontamente se adiantou:

— Senhora, vou mandar alguém verificar.

Pouco depois, Haitang voltou com notícias:

— A velha senhora do Marquês de Jingguo chegou ao templo com sua família. O abade os acomodou no pátio ao lado do nosso.

— Ah... — Zhou Yunzhi pareceu distraída por um instante. Subitamente, mudou de expressão e foi até a janela aberta do canto, mesmo sob a chuva.

Chegou no momento exato em que a velha senhora e suas acompanhantes desciam da carruagem. Um grupo de criadas e amas cercava três mulheres elegantemente vestidas.

Uma era a anciã do Marquês de Jingguo, de cabelos brancos como a neve. Outra, uma jovem com penteado de dama casada, deveria ser a neta mais velha, agora princesa herdeira, Li Jinghe. A última, ainda bela apesar da idade, era a mãe da princesa, Dona Shi.

Zhou Yunzhi lembrou-se de notícias que ouvira em sua juventude: as duas damas da casa do Marquês de Jingguo, junto com a princesa herdeira, morreram a caminho da capital. Diziam ter sido atacadas por bandidos, e seus corpos jamais foram encontrados. Apenas um criado, que caiu de um penhasco, sobreviveu por milagre.

Que tipo de bandido ousaria matar a anciã do Marquês e a princesa herdeira tão perto do imperador? Era uma história para enganar o povo.

Para Zhou Yunzhi, estava claro que era uma trama premeditada.

O príncipe herdeiro amava profundamente sua esposa; após sua morte, perseguiu o caso com tanto afinco que fez muitos inimigos, chegando a ser desprezado pelo imperador e deposto. Depois, na luta entre os príncipes, muitos morreram ou foram feridos, até que Zhao Xingshuo aproveitou a brecha e se tornou imperador.

Se a princesa herdeira não tivesse morrido e o príncipe não tivesse sido deposto, como teria sido o destino?

Agora que o destino lhe dera uma nova chance, Zhou Yunzhi não permitiria que Zhao Xingshuo tivesse vida fácil.

A chuva fina escorria pelas telhas, e Zhou Yunzhi, parada à janela, estendeu a mão, sentindo algumas gotas.

Haitang, aflita, insistiu:

— Senhora, a senhora ainda está se recuperando, não pode tomar chuva. Vamos voltar para dentro!

No rosto de Zhou Yunzhi surgiu um sorriso que há muito não aparecia:

— Só essa garoa, não faz mal! — respondeu, entrando no quarto com passos leves.

Só de pensar em dificultar o caminho de Zhao Xingshuo, seu coração se enchia de satisfação.

No dia seguinte, após Haitang ajudá-la com o banho e o desjejum, ambas foram à ala lateral do templo.

O templo se chamava Da Zhao, erguido desde a dinastia anterior, firme há séculos, com grande devoção popular. A lamparina de longa duração em homenagem à mãe de Zhou Yunzhi ardia ali.

Não era cedo quando chegaram, e já havia várias mulheres devotas e um monge responsável pelas lâmpadas.

Como de costume, Zhou Yunzhi preparava-se para ajoelhar e recitar orações pela mãe, quando uma ama veio trazer recado:

— O patrão e Dona Lú chegaram! Senhora, devemos sair para recebê-los? — sussurrou Haitang, ajoelhada.

Zhou Yunzhi, de olhos fechados e mãos postas, continuou a recitar serenamente, como se nada tivesse ouvido.

Lembrando-se das ordens anteriores, Haitang silenciou.

Só quando as três varas de incenso terminaram de queimar, Zhou Yunzhi abriu os olhos lentamente.

— Vamos! — disse, levantando-se e saindo da ala lateral, seguida por Haitang.

Ao retornar ao pátio, deparou-se com um homem magro de meia-idade, trajando uma túnica azul escura, seguido por dois criados. Devia ter cerca de quarenta anos, com um longo bigode em forma de cabra, o semblante carregado como nuvens de tempestade.

Era o chefe da família Zhou, o pai de Zhou Yunzhi.

Zhou Ji'an.

Com as mãos às costas, aproximou-se, trazendo consigo um leve tom de ira:

— Então você ainda se lembra de voltar?