Capítulo Um: Yun Hong

Yangzhou, uma das nove províncias centrais, é terra de grandes rios e extensos cursos d’água.

Ningyang, uma das nove subprefeituras sob a jurisdição de Yangzhou, era uma comarca modesta, situada na confluência dos rios Yang e Ning, e em seu território estendia-se o imenso Lago do Dragão Negro, com milhares de léguas de comprimento.

Ano 6121 da Era Chengyang, 362º de Da Qian.

No início de junho, chuvas torrenciais precipitaram-se sobre o Lago do Dragão Negro e o rio Ning, fazendo suas águas transbordarem incessantemente por mais de um mês.

Em julho, aproveitando-se do caos, o Rei Demônio dos Pântanos desencadeou uma rebelião; a grande represa leste do condado de Sanhe ruiu, e as águas do Ning transbordaram, inundando milhares de léguas, recobrindo terras e vilas com cadáveres à deriva, enquanto sobreviventes, tomados pelo desespero, recorriam ao canibalismo e feras demoníacas devoravam corpos pelos ermos.

Em agosto, um imortal humano abateu o Rei Demônio às margens do Ning; as águas retrocederam, e logo dezenas de milhares de flagelados acorreram à cidade de Ningyang e aos condados vizinhos.

...

No alvorecer de setembro, findando o verão, o sol já subia abrasador e opressivo.

Condado de Donghe, cidade-sede.

Junto ao portão leste da cidade, o nono campo de realocação dos desalojados erguia-se em desordem; barracos improvisados e detritos por toda parte, e, mesmo após mais de quinze dias da retração das águas, o solo ainda permanecia lodoso e escorregadio.

— O mingau chegou.

— O mingau chegou!

— Crianças e mulheres primeiro; os demais, por ordem na fila. Todos receberão, não disputem.

Na clareira à margem do campo, mais de uma dezena de fileiras de abrigos provisórios haviam sido erguidas; poucos jovens enérgicos, trajando negro, e algumas mulheres distribuíam mingau aos necessitados.

Ao lado, dezenas de jovens de semblante severo, igualmente vestidos de negro, mantinham a ordem entre os flagelados.

Diante do abrigo do mingau, mais de mil desabrigados aguardavam em filas, todos magros e abatidos; embora não faltassem aqueles tentados a disputar, desde que meia dúzia de jovens de preto subjugaram, juntos, um grupo de robustos que se apoiavam na força, a ordem reinava no acampamento.

Os refugiados intuíram, não sem razão, que aqueles rapazes de aparência juvenil eram discípulos da academia marcial da cidade, praticantes do Caminho Marcial, chamados guerreiros.

Ainda que jovens, eram capazes de abater demônios.

— Yun Hong! — uma voz clara e melodiosa ressoou repentinamente do lado de fora do acampamento.

— Irmão Yun!

— Estão à sua procura.

Entre os muitos jovens de negro que serviam o mingau, havia um de vestes púrpuras, alto quase como um adulto; o rosto, ainda com traços infantis, mostrava, entretanto, conduta firme e cheia de vigor. Ele entregava tigelas de mingau aos flagelados alinhados.

Ao ouvir a chamada, o jovem de púrpura ergueu a cabeça.

À margem da fila, uma donzela de sorriso suave, também trajando púrpura, aguardava; a seu lado, dois guardas corpulentos e de semblante gélido vigiavam atentos ao redor.

Os demais jovens de preto, encarregados de manter a ordem, olhavam discretamente.

— Ora, Yun, a irmã Lan veio procurá-lo, não vai atendê-la? — brincou, pisqueando, um jovem robusto de negro ao lado de Yun Hong.

— You Qian, assuma por mim. Preciso sair um instante — disse Yun Hong, dando um tapa amistoso no ombro do rapaz.

You Qian fez careta: — Yun, preciso reiterar: meu nome é You Qian, e não tenho dinheiro algum!

— Quando herdar a taverna de seu pai, não lhe faltará. Agora, vá trabalhar — retrucou Yun Hong, sorrindo. Após dar instruções aos demais colegas, dirigiu-se à jovem de púrpura.

— Ye Lan — saudou Yun Hong, fitando-a.

— Yun Hong, reconheço teu talento na senda marcial, mas vejo que também te destacas ao administrar o acampamento — observou Ye Lan, contemplando as fileiras de abrigos. — Quando vim aqui com meu pai, era tudo imundo e caótico; em apenas meio mês desde tua chegada, a transformação é notável.

— Mérito do instrutor Yang, do esforço conjunto dos discípulos da academia e, sobretudo, do General Ye, que convenceu o magistrado a abrir os celeiros e distribuir grãos. Sem isso, nada seria possível — respondeu Yun Hong, com sincera gratidão.

E sorrindo, acrescentou: — Mas deixemos disso; tudo está melhorando. O torneio dos seis condados se avizinha, e os discípulos de elite treinam arduamente. Por que vieste até mim?

— A academia não exige que os discípulos de elite participem dessas tarefas — observou, fitando-a.

— Discípulo de elite? — Ye Lan sorriu, fingindo desdém. — Ora, tu és membro do Salão da Chama Ardente, e mesmo entre eles está entre os primeiros. Se te dispões a ajudar aqui, por que eu não poderia?

Yun Hong riu.

Na academia, a hierarquia se decide pela força; os discípulos dividem-se em comuns e de elite, e só os melhores dentre os melhores têm acesso ao Salão da Chama Ardente.

— Chega de discussões. Trouxe comida e roupas — Ye Lan apontou quatro grandes carroças ao longe. — Agora que és um dos cem encarregados do acampamento, ajude-me a levar os donativos até o abrigo dos órfãos.

— É a terceira vez neste meio mês — comentou Yun Hong, sorrindo.

Ye Lan balançou a cabeça: — Quando todos estiverem devidamente abrigados, cessarei as doações.

Yun Hong assentiu suavemente.

A tragédia da enchente, agravada pelo caos demoníaco, atingira várias subprefeituras, somando dezenas de milhares de flagelados. Embora não fossem tantos em Donghe, abrigar os órfãos era tarefa árdua.

Mas Yun Hong não quis estender o assunto; Ye Lan, filha legítima do general guardião do condado, já merecia louvor por seu coração compassivo.

— Vamos — disse ele, sorrindo.

Ambos afastaram-se do abrigo do mingau.

Enquanto viam Yun Hong e Ye Lan partirem, os jovens de preto e as mulheres encarregadas da cozinha comentavam entre si.

— O irmão Yun e a senhorita Ye fazem um belo par — não se conteve um dos rapazes de cabelo curto.

O rechonchudo You Qian riu: — Naturalmente. Dos oitocentos discípulos da academia, elite dos nove povoados de Donghe, Yun só está entre os cem primeiros em exames literários, mas na senda marcial já alcançou o auge do Domínio dos Tendões, sendo um dos cinco melhores entre os discípulos de elite.

— Basta passar nos exames literários; o caminho do guerreiro é o verdadeiro. O irmão Yun atingiu o auge do sexto nível aos quinze anos; tem grandes chances de alcançar o nono nível — o Domínio da Alma — e talvez até o décimo, o Retorno à Essência — opinou outro jovem alto.

Um terceiro, olhos brilhando, disse: — Um guerreiro no Retorno à Essência é figura de relevo em todo o condado de Ningyang.

Os demais assentiram.

O Império Da Qian preza o cultivo: há academias marciais em três níveis — provincial, subprefeitorial e condal. O condado de Donghe governa nove povoados, abrange centenas de léguas e conta um milhão de habitantes; ingressar na academia condal já é feito raro.

Mesmo assim, dos oitocentos discípulos, a maioria só alcança o quarto ou quinto nível antes de se formar; poucos chegam ao auge do sexto, o Domínio dos Tendões.

E quanto ao sétimo nível, o Domínio dos Vasos?

Atualmente, só dois discípulos o atingiram.

Oitavo ou nono nível é quase inalcançável durante o período na academia, pois os alunos se graduam em quatro ou cinco anos e ainda são jovens.

— Os discípulos de elite só pensam em treinar; quem, além do irmão Yun, dedica-se a socorrer flagelados conosco? — resmungou o de cabelo curto.

— Dos treze do Salão da Chama Ardente, Liu Ming é filho do vice-prefeito, Wu He e Wang Dong são filhos de potentados; só o irmão Yun, como nós, ascendeu do povo comum — observou You Qian, servindo mingau.

— Não compare Yun com esses outros — continuou, com orgulho. — Ele não depende de pílulas ou carne de fera demoníaca; Yun trilhou cada passo com esforço próprio.

— Em combate real, nem Liu Ming e outros, mesmo no Domínio dos Vasos, são páreo para o irmão Yun — comentou o de cabelo curto. — Na última competição do Salão, Yun havia acabado de atingir o sexto nível e derrotou três colegas seguidos; só foi vencido por Wu, a mestre de sala.

A conversa se estendeu.

Evidentemente, Yun Hong era muito estimado.

...

Na outra extremidade do acampamento,

Vastas tendas esfarrapadas.

Ye Lan e seus guardas distribuíram, das duas primeiras carroças, comida e roupa a centenas de crianças de vestes puídas, mas limpas.

Eram órfãos da enchente; o "Abrigo dos Órfãos" abrigava apenas uma fração dos vindos a Donghe.

Logo,

À sombra das árvores de um lado do acampamento,

Dezenas de rapazes, igualmente maltrapilhos e de faces macilentas, alinhavam-se, mas ostentavam no semblante uma firmeza incomum.

— Perdestes entes queridos, perdestes o lar; mas não perdestes vosso futuro — declarou Yun Hong, envergando negro, severo e altivo como uma espada ereta.

Em idade, pouco mais velho que eles, mas diante de Yun Hong, pareciam encarar um tigre; mal ousavam respirar.

Tal é o “ímpeto” do guerreiro.

— Nos tempos antigos, nossa raça humana e as bestas demoníacas disputavam a supremacia do mundo; há seis mil anos, o Imperador Chengyang ergueu-se, fundou o Exército Fanyang, varreu o centro do mundo e criou a primeira dinastia — a Grande Xia; foi ele quem dividiu as nove províncias e permitiu que nossa raça superasse as bestas, tornando-se soberana deste mundo.

A voz de Yun Hong soava como um sino:

— Sabem por que o Exército Fanyang de três mil homens pôde conquistar o mundo?

Os jovens balançaram a cabeça.

— Porque, entre eles, o mais fraco era um guerreiro do Retorno à Essência! — declamou Yun Hong. — O cultivo marcial começa pelo fortalecimento do corpo: dez níveis. Três primeiros, Forja; do quarto ao sexto, Domínio dos Tendões; sétimo, Domínio dos Vasos; oitavo, Sem Fugas; nono, Comunhão Espiritual; décimo, Retorno à Essência!

— Até o sexto nível, é apenas a base; só se pode chamar de guerreiro.

— Do sétimo em diante, alcança-se o título de verdadeiro lutador. No Domínio dos Vasos, é-se ágil como felino, garras de tigre e leopardo, punho que estilhaça pedra, chute que parte árvores — verdadeiras armas humanas, heróis de uma cidade, comandantes de cem homens.

Os jovens se espantaram.

— E o décimo nível, o Retorno à Essência? — indagou um deles.

— Boa pergunta — assentiu Yun Hong. — O guerreiro do Retorno à Essência gera energia vital interna, circulando pelo corpo; um golpe projeta o qi como aura, desferindo o lendário “Soco dos Cem Passos”, capaz de matar à distância. No campo de batalha, tornam-se inimigos de milhares; já não são comuns, mas próximos de deuses e imortais!

— “Soco dos Cem Passos”? Próximos de deuses?

Os jovens estavam atônitos; não podiam conceber tamanho poder, capazes de abater até as bestas demoníacas que assolavam a região.

— Mas o Retorno à Essência é o limite do Caminho Marcial? — outro questionou.

— Não.

— O décimo nível é o ápice do corpo, não do cultivo — explicou Yun Hong, grave. — Se alguém romper a barreira da vida e da morte, pode ingressar no Caminho e tornar-se imortal, um Xian dos mitos!

— Imortal?

Os rapazes estavam confusos; antes da tragédia, mesmo entre os que treinavam artes marciais nas aldeias, jamais ouviram falar em imortais guerreiros.

A noção de imortais e demônios soava mítica.

— Os imortais libertaram-se dos grilhões da carne, possuem poderes inumeráveis: voam, matam à distância com a espada, dominam fogo e água... percorrem o mundo exterminando demônios, protegendo nossa raça.

— Graças a eles, nossa gente reina sobre o mundo, e podemos viver em paz — Yun Hong mostrava no olhar uma centelha de anseio.

Esses saberes vinham de seus instrutores, mas mesmo ele pouco sabia sobre os lendários imortais e preferiu não se estender.

— Ainda que tenham sofrido o desastre, o império tem boas políticas: logo lhes será concedida terra e sustento até os dezesseis anos.

— Ao completarem dezesseis, a melhor saída será ingressar no exército imperial; o requisito mínimo é atingir o quarto nível até os vinte anos.

— Não exijo que se tornem guerreiros, mas, se quiserem vingar os pais, reconstruir suas famílias, treinem arduamente e alcancem ao menos o patamar de verdadeiros guerreiros. Entendido? — O olhar de Yun Hong percorria, cortante, cada rosto.

Ao falar, impregnava sua voz de poder, retumbando como um trovão, fazendo doer os ouvidos dos jovens.

— Entendido! — muitos bradaram.

Tinham todos mais de doze anos; e, num mundo onde aos dezesseis se atinge a maioridade, já não eram crianças. Compreendiam bem a importância da força.

Yun Hong assentiu, satisfeito, e ordenou com voz grave:

— Primeira técnica do Boxe de Forja Corporal: preparar!

Se a família é rica, pode-se comer arroz espiritual, tomar elixires, cultivar técnicas secretas dos imortais para solidificar a base.

Se não, o Boxe de Forja Corporal é a melhor escolha; com esforço e disciplina, é possível, do próprio sangue e carne, gerar qi e ascender ao Caminho, talvez tornando-se um imortal.

Mesmo um guerreiro comum pode se tornar senhor de uma cidade, e, matando demônios, receber um título de nobreza — o melhor caminho para o povo.

— Primeira técnica — anunciou Yun Hong, solene.

A primeira técnica é, na verdade, a postura do cavalo: aparentemente simples, mas fruto da experiência acumulada de gerações de mestres marciais.

Técnicas poderosas consomem muito da vitalidade; sem nutrição adequada, podem provocar perda e prejudicar a base.

Dadas as condições dos jovens, Yun Hong só podia orientá-los nessa postura.

Um a um, posicionaram-se conforme as instruções: pés firmes, corpo arqueado, músculos em tensão, olhar em frente, todo o corpo em leve oscilação para fortalecer-se.

Yun Hong caminhava entre eles, corrigindo posturas.

Aparentemente simples, o “passo do cavalo” tem seus segredos: o homem como cavalo, imóvel e, no entanto, pronto a galopar.

Esses jovens, embora inferiores aos discípulos da academia, já haviam recebido treinamento básico antes da tragédia; sabiam manter a postura, alguns até com certo domínio.

Em cada condado e aldeia, o império enviava guerreiros para ensinar as bases marciais.

Espalhar as artes da guerra é a pedra angular do Da Qian, sua política mais vital.

O tempo passou.

Menos de meia hora depois,

Muitos já não conseguiam manter-se.

Yun Hong ordenou no momento oportuno:

— Podem parar!

A adversidade que viveram forjou sua vontade, e o cultivo marcial fortalecerá seus corpos, mas com sangue e energia escassos não podiam prolongar o treino.

No Caminho, o excesso é tão prejudicial quanto a falta.

Levantaram-se, cansados, mas fortalecidos.

— Por hoje basta. Vão comer — anunciou Yun Hong.

— Comida!

— Vamos, vamos!

Esses jovens, embora precoces, ainda guardavam algo de criança; ao ouvir falar em comida, correram alegres para o refeitório improvisado.

Yun Hong sorriu ao vê-los.

— Sempre que vens, supervisionas a prática mais básica do Boxe de Forja? — perguntou Ye Lan, que se aproximara sem que ele percebesse.

— Sim — respondeu Yun Hong.

— Sabes que, pela idade, dificilmente se tornarão guerreiros; talvez nem atinjam o quarto nível — observou Ye Lan.

— Concordo — disse Yun Hong, suavemente. — Mas mesmo alcançar o quarto, ou mesmo o terceiro, já é algo. O mais importante é dar-lhes esperança.

Ye Lan se espantou: — Esperança?

— Um dia, fui um deles — disse Yun Hong, sereno. — Apenas tive mais sorte...