Capítulo Vinte e Dois: O Apêndice da Força

Segundo dia, ao meio-dia.

O sol do início do outono já se mostrava mais brando.

Na sala de hóspedes ao lado do portão principal da Academia Marcial.

A Academia Marcial, em regra, não permitia a entrada de estranhos; por isso, toda vez que Duan Qing trazia comida para Yun Hong, aguardava na sala de hóspedes.

— Cunhada, está tudo bem em casa hoje? — Yun Hong recebeu das mãos da cunhada a cesta de comida e devolveu-lhe a cesta do café da manhã.

— Está tudo bem. Seu irmão só foi ao cais depois de me ajudar com as tarefas esta manhã — respondeu Duan Qing, com ternura. — Mas Xiao Hao e Xiao Meng não param de perguntar para onde você foi.

Yun Hong não pôde evitar um sorriso ao ouvir isso.

Seus sobrinhos eram muito ligados a ele.

— Bem, há ainda muito a fazer em casa, vou-me agora. Não se esforce demais ao praticar seus punhos e sua espada. Embora eu não entenda de cultivo, sei bem a importância de alternar descanso com esforço — admoestou Duan Qing.

Nunca se preocupara que Yun Hong relaxasse no cultivo; sabia que ele era sensato e, ao longo dos anos, seu esforço nunca fora em vão.

O que lhe inquietava era a possibilidade de Yun Hong cultivar com excessiva fervor.

Yun Hong sentiu-se aquecido pelas palavras da cunhada e sorriu:

— Não se preocupe, cunhada. Cuide-se no caminho.

Duan Qing acenou sorrindo.

Em seguida, pegou a cesta e se afastou da sala, tomando o caminho de casa pela rua.

Yun Hong observou Duan Qing atravessar a rua, desaparecer na curva, e só então, com o almoço nas mãos, retornou ao Salão do Fogo Ardente.

...

Duan Qing caminhava sozinha pela Rua Yong’an.

A Rua Yong’an era muito menos movimentada que a Rua Feng’an; poucos transeuntes transitavam por ali.

Ao lado da rua, erguia-se uma taverna de aspecto comum; no quarto andar, o mais alto, a luz era tênue.

Um jovem de manto púrpura estava junto à varanda, debruçado, contemplando a Rua Feng’an. Seus olhos, ao ver Duan Qing passar, não conseguiam esconder certo ardor.

— Senhor, nestes dias já investiguei tudo — relatou, respeitosamente, o ancião de manto negro ao seu lado. — Na casa de Yun Hong, há um irmão mais velho...

Logo, o ancião detalhou minuciosamente a situação da família de Yun Hong, chegando ao ponto de saber os horários em que Yun Yuan e Duan Qing saíam e retornavam para casa.

— Yun Hong é realmente diligente, e seu talento é notável. Se não fosse pela limitação dos recursos familiares, já teria se tornado o principal discípulo da Academia Marcial — assentiu o jovem de púrpura.

Este era Liu Ran, irmão mais velho de Liu Ming.

Agora, diante do ancião, já não ostentava o desleixo habitual com que se apresentara antes ao irmão.

— Senhor, deseja que enviemos alguém para trazer Duan Qing à mansão... Ninguém descobrirá — sugeriu o ancião, em voz baixa, conhecendo bem Liu Ran.

O senhor não era bom em muitas coisas, mas apreciava belas mulheres.

O olhar de Liu Ran há pouco já dizia tudo.

— Não descobrirão? Se realmente fizerem isso, você exterminaria todos os envolvidos para ocultar o fato? — a voz de Liu Ran era gélida.

O ancião baixou a cabeça, sem compreender inteiramente.

A seus olhos, era apenas a esposa de um trabalhador do cais; se a roubassem, era só isso.

— Yun Yuan não é nada; o problema é Yun Hong — Liu Ran meneou a cabeça. — Não como de costume; estamos às vésperas do grande torneio entre os condados, que define vagas para a Academia Superior. O desempenho dos discípulos é crucial para a avaliação política do magistrado e do vice-magistrado.

— Yun Hong é um dos três únicos discípulos de Veias Condensadas da Academia, o mais jovem, muito valorizado. Se algo ocorrer a Duan Qing e Yun Hong souber, levando o caso às autoridades, ninguém ficará indiferente. Se o magistrado ordenar pessoalmente, as nove divisões do governo agirão; você acha que seus homens conseguiriam esconder-se? Não entregariam você? — explicou Liu Ran, em voz suave.

O ancião hesitou brevemente. Não havia pensado tão longe; refletiu e balançou a cabeça:

— Não conseguiriam esconder-se.

Onde há muita gente, surgem luz e sombra; mas por mais poderosa que seja a sombra, não resiste ao brilho do sol.

No condado de Donghe, o controle do governo era incontestável.

Liu Ran observou Duan Qing desaparecer de sua vista, lamentando:

— Que sabor teria Duan Qing... Gostaria de provar. Mas, se for à força, por mais poderosa que seja a família Liu, ainda não dominamos Donghe. Se fosse em Zhangshan...

— Senhor pretende desistir? — indagou o ancião, intrigado.

— Ora, uma mulher tão bela... No passado, ignorava sua existência; agora que a conheço, como poderia desistir facilmente? — Liu Ran sorriu. — Deixemos Yun Hong arrogante por alguns dias; esperemos. Oportunidades sempre surgem.

— Sim, senhor — respondeu o ancião, reverente.

Liu Ran virou-se e desapareceu na penumbra.

...

O sol poente tingia o céu.

A Mansão You, de vastos domínios.

No recôndito do palacete, numa torre de decoração simples, mas impecavelmente limpa.

As velas já estavam acesas; nenhum criado à vista.

— Qian'er, sua lesão acaba de melhorar. Que urgência o trouxe a mim? — O homem de púrpura, corpulento, sentado na cadeira, olhava com estranheza para You Qian, que estava diante dele.

You Qian ainda estava enfaixado, com dificuldade de locomoção.

— Pai. — You Qian inclinou-se levemente, reprimindo a ansiedade e disse: — Ouvi o tio Qian comentar que o senhor, dias atrás, enviou arroz espiritual e notas de prata para o irmão Yun?

Aquele homem era You Yongzhang, pai de You Qian, comerciante renomeado no condado de Donghe, proprietário de tavernas, casas de comércio e outros negócios.

— Irmão Yun? — You Yongzhang estranhou, mas logo compreendeu. — Refere-se a Yun Hong?

— Sim. — You Qian assentiu.

— De fato, enviei-lhe arroz espiritual e notas de prata. Primeiro, ele salvou você, era necessário retribuir; segundo, soube que havia condensado as veias e se tornado um guerreiro. Enviar-lhe presentes é um gesto de cortesia — explicou You Yongzhang. — Por que, tens alguma objeção?

— Pai, creio que foi insuficiente — disse You Qian, direto.

— Insuficiente? — You Yongzhang franziu o cenho. — Conheço sua situação; o irmão é chefe menor no cais, ganha bem para um plebeu, mas a família está apertada há anos para custear o cultivo dele. O valor que enviei equivale a mil taéis de prata, é mais que suficiente.

— Pai — You Qian meneou a cabeça. — Não digo que foi pouco, mas que não foi suficiente.

— Por quê? — indagou You Yongzhang, intrigado.

— Pai, sou amigo de Yun Hong há anos, consideramo-nos irmãos. Mesmo quando enfrenta dificuldades, jamais pede dinheiro a mim ou a qualquer pessoa da Academia; suporta sozinho todos os problemas, por maiores que sejam — explicou You Qian. — No fundo, ele é alguém extremamente orgulhoso.

— Orgulhoso? — Os olhos de You Yongzhang brilharam sutilmente.

— Sim — assentiu You Qian. — Yun Hong nasceu pobre, mas tem grandes ambições. Pelo modo como age, percebo que ser um guerreiro comum não é seu objetivo; ele almeja o auge do caminho marcial.

— Grandes ambições? — You Yongzhang balançou a cabeça. — Juventude impetuosa; quantos realmente conseguem algo?

— Nos últimos trinta anos, quantos discípulos plebeus condensaram veias aos quinze anos? — afirmou You Qian, com convicção.

You Yongzhang ficou surpreso.

— Nos últimos dias, mandei o tio Qian investigar — explicou You Qian. — Não há nenhum. Como o irmão Xie Shan, que chegou ao sexto nível antes de se formar, esse é quase o limite dos discípulos plebeus; nos últimos trinta anos, não houve ninguém mais destacado que Yun Hong.

— Yun Hong tem ambição, e também a decisão e coragem para realizá-la — disse You Qian, fitando o pai.

Por um momento, You Yongzhang permaneceu em silêncio.

— Muito bem, Qian'er, diga-me o que pensa — prosseguiu You Yongzhang.

You Qian, então, mudou de tom, falando suavemente:

— Posso perguntar, pai, a família You já era o maior comerciante do condado de Donghe há dez anos; por que ainda permanecemos limitados a este lugar?

You Yongzhang ficou calado por um instante e respondeu com duas palavras:

— Força marcial.

— Exato — assentiu You Qian. — Pai, o senhor iniciou cedo no comércio, fundou sozinho nosso patrimônio; em Yangzhou, poucos se comparam a você. Mas, naquele dia, deitado no ringue, vendo Yun Hong, Liu Ming e depois o diretor, compreendi finalmente o que o senhor sempre me disse.

You Qian falou, palavra por palavra:

— Este mundo pertence aos imortais e aos guerreiros.

— Poder e riqueza são apenas apêndices da força marcial.