Capítulo Dezessete: Escolha (Peço votos de recomendação)

O Palácio Xingyan era o mais poderoso dos clãs sob o céu.
Yun Hong ainda se recordava de que, na noite anterior, ao folhear a mais recente edição de “Imortais e Demônios das Nove Províncias”, viu registrado que, em setembro, o Palácio Xingyan havia dado origem a dois novos imortais, prova inconteste de sua força incomparável.
Cada imortal era de um poder assombroso, e o número de imortais do Palácio Xingyan superava claramente os demais.
Mas, excetuando o altivo e supremo Palácio Xingyan, que resplandece sobre as Cinco Regiões e as Nove Províncias, Yun Hong pouco sabia acerca dos outros clãs imortais que existiam sob o céu.
Por mais que tenha lido muitos livros, seu conhecimento do mundo dos imortais era, afinal, apenas um vislumbre por uma fresta.

— Mestre, peço vossa orientação — disse Yun Hong, respeitosamente.

— O clã mais poderoso sob o céu é, naturalmente, o Palácio Xingyan — ponderou Yang Lou. — Porém, o Palácio Xingyan recruta discípulos guerreiros menores de dezesseis anos todos os meses de setembro, na capital imperial e nas cidades das províncias. Tu já perdeste o recrutamento deste ano e, no próximo, já terás ultrapassado a idade limite.

Yun Hong escutava com atenção.
Compreendia que, embora seu talento fosse notável em Donghe e Ningyang, diante do mundo era pouco significativo; não valendo ao clã supremo do universo alterar suas regras de admissão por sua causa.

— Além do Palácio Xingyan, há muitos outros clãs imortais nas Nove Províncias — murmurou Yang Lou.

— Mestre, caso eu de fato deseje cultivar-me em um clã imortal, só gostaria de ingressar em um situado dentro dos limites de Yangzhou — apressou-se Yun Hong em dizer.

Nascido e criado ali, Yun Hong não desejava abandonar Yangzhou.
Mais importante, se realmente partisse para cultivar-se em um clã imortal, seria impossível levar consigo seu irmão, sua cunhada, Yun Hao, Yun Meng e os demais; a distância seria demasiado grande para cuidar deles.
As Nove Províncias eram vastas, cada uma estendendo-se por milhares de léguas.

— Os clãs imortais dentro de Yangzhou... — Yang Lou pareceu ponderar por um momento, antes de responder suavemente: — Neste caso, o mais poderoso é o Portão do Caminho Extremo.

— Portão do Caminho Extremo? — murmurou Yun Hong. Ele já lera nos livros sobre feitos de imortais desse clã, supondo-o uma força extraordinária entre os clãs imortais.
Jamais imaginara, porém, que tal clã estivesse sediado em Yangzhou.

— Há muitos clãs em Yangzhou, mas a maioria possui condições de cultivo inferiores até mesmo ao Instituto da Província; não há razão para que vás até eles — explicou Yang Lou lentamente. — O Portão do Caminho Extremo é, de fato, o primeiro clã imortal de Yangzhou, inquestionável em sua supremacia. Nem mesmo o ramo yangzhouano do Palácio Xingyan se compara a ele.

Yun Hong estava surpreendido:
— Tão poderoso assim?

Não duvidava das palavras de seu mestre Yang Lou.
Ao longo desses anos,
Yun Hong já percebera que, em termos de visão e perspectiva, seu mestre estava muito acima do diretor do instituto.
Na verdade, Yun Hong sentia que, não fosse pela perda de um braço e pela lesão em sua essência, a força de seu mestre seria muito maior do que aquela que agora demonstrava.
Todavia, sobre o passado de Yang Lou, Yun Hong nada sabia.

O mestre do Portão do Caminho Extremo é um dos cinco maiores imortais das Nove Províncias — disse Yang Lou, com respeitosa admiração. — Apenas o lendário Daoista Tianxu, supremo sob o céu, pode superá-lo com absoluta certeza.
Desde sua ascensão, o Portão do Caminho Extremo ocupou as montanhas mais ricas em energia espiritual de Yangzhou, as maiores minas de pedras espirituais...
Por mais de cem anos, tornou-se, naturalmente, o clã mais poderoso de Yangzhou.

Yun Hong compreendeu.
Percebia, nas palavras do mestre, que os imortais e seus clãs não estavam sob o domínio das autoridades imperiais, gozando de elevada autonomia.

— Mestre, onde se localiza o Portão do Caminho Extremo? Quais os requisitos para ingressar? — Yun Hong não pôde deixar de perguntar.

Yang Lou parecia já ter tudo preparado, e respondeu de forma eloquente:
— O Portão do Caminho Extremo está situado nas Montanhas Dongyang, no distrito de Dongyang...

...

Ao entardecer,
Yun Hong caminhava sozinho pela movimentada Avenida Feng’an, após um dia de cultivo.
Ao redor, os transeuntes iam e vinham, a rua fervilhava de vida e esplendor, mas nada disso capturava a atenção de Yun Hong.
Naquele instante, sua mente ainda revisava as explicações de seu mestre sobre o Portão do Caminho Extremo, ponderando sobre o conselho final que recebera.

Yang Lou guiara Yun Hong por mais de três anos; nos dois primeiros, dedicara-se completamente a ele.
Foi graças aos ensinamentos de Yang Lou que Yun Hong alcançara o estágio atual de realização.
Por isso, Yun Hong nutria profundo respeito por seu mestre.
Em seu coração, excetuando os laços de sangue com seu irmão e cunhada, Yang Lou era a pessoa mais importante em sua vida.

Segundo o mestre Yang, o Portão do Caminho Extremo possui um sistema completo para formar discípulos do sétimo ao décimo nível de condensação; ao longo de um século, produziu mais de uma dezena de guerreiros imortais, incontáveis mestres e grandes mestres do caminho marcial, e conta com os mais eminentes imortais entre seus defensores. Tudo isso atesta sua força — é o clã que mais se adequa ao meu potencial.

Yun Hong ponderava em silêncio:
— Em segundo lugar, há o Instituto da Província; seus instrutores não ficam atrás dos do Portão do Caminho Extremo, mas seus recursos são mais escassos, e menos ainda os que seriam destinados a mim.

Em teoria, Yun Hong deveria escolher o Portão do Caminho Extremo.
Contudo...

Se eu for ao Portão do Caminho Extremo agora, mesmo que passe nos testes, só poderei ingressar no instituto externo; durante dois anos, a menos que atinja o nono nível de comunhão espiritual, estarei restrito à periferia.
Ao deixar o instituto externo, terei de partir para as Montanhas Dongyang, onde, por pelo menos três anos, enfrentarei provações — caçando feras demoníacas, temperando-me entre a vida e a morte.

Primeiro, o cultivo sistemático; depois, o batismo pelo perigo mortal — tal é o caminho que o Portão do Caminho Extremo trilhou para formar guerreiros de excelência.
Ao longo de um século,
De fato, o Portão do Caminho Extremo formou muitos mestres marciais e até imortais.

— Mas é um caminho demasiadamente perigoso — suspirou Yun Hong. — Segundo o mestre Yang, todos os discípulos do instituto externo são elites, seu talento não fica atrás dos discípulos do Salão da Chama do Instituto Marcial; contudo, menos da metade sobrevive ao período de provação.

Por mais confiante que fosse, Yun Hong não poderia assegurar sua sobrevivência.
Afinal, tratava-se de adentrar as profundezas das montanhas para caçar demônios.

Mesmo os mais poderosos imortais, geração após geração, tombaram aos milhares diante das hordas demoníacas.
— Tenho medo de morrer? — indagou-se Yun Hong.
Todos temem a morte.
Yun Hong também.
Mas este não era seu único motivo de hesitação.

— As Montanhas Dongyang ficam a cinco mil léguas do condado de Donghe — quão longínquo! Durante o cultivo no instituto externo, não poderei retornar, tampouco ajudar minha família.
Se partir para as Montanhas Dongyang e morrer em combate... — ao pensar nisso, Yun Hong mergulhou em silêncio.
Não conseguia imaginar a dor de seu irmão e cunhada ao receberem a notícia de sua morte.
Além disso,
Quanto esforço seu irmão e cunhada dedicaram por ele?
Se morresse sem nada retribuir, Yun Hong não poderia se perdoar.

— Melhor optar pelo Instituto da Província! — decidiu Yun Hong.
Talvez seu progresso fosse mais lento, mas Ningyang ficava a menos de mil léguas de Donghe; fosse para trazer seu irmão e cunhada, ou para visitá-los ocasionalmente, seria muito mais conveniente.

— O mais importante: o Instituto da Província é seguro; apesar das provações contra demônios, são muito menos intensas, e a taxa de mortalidade histórica dos discípulos nunca ultrapassou vinte por cento. Com minha aptidão especial de liberar calor pelo coração, em poucos anos atingirei sem dificuldade o oitavo nível do domínio perfeito.

— Então...
— Se eu quiser, poderei tornar-me comandante militar de um condado; no futuro, como mestre do caminho marcial, quem sabe presidir tropas como o General Ye, dar tranquilidade ao meu irmão e cunhada, garantir que Xiao Hao e Xiao Meng recebam a melhor educação.
— E ainda assim, poderei aspirar à imortalidade.

Esta foi a decisão de Yun Hong.
Avanço mais lento,
Mas com muito mais segurança.

— Dia vinte — murmurou Yun Hong.
— Todo dia vinte de outubro, discípulos dos institutos marciais dos condados de Ningyang se reúnem para a seleção dos novos discípulos do Instituto da Província.

— Faltam pouco mais de dez dias...