Capítulo Vinte e Nove: Os Jovens Heróis
Dentro do quarto.
Yun Hong, que recolhia lentamente os punhos, endireitou o corpo, erguendo-se como uma lança fincada no solo, pleno de vigor; a túnica que vestia estava encharcada de suor. Embora ainda fosse cedo, Yun Hong já praticava o boxe há meia hora desde que se levantara.
“O efeito do Elixir de Medula de Jade, de fato, não foi totalmente absorvido por mim antes. Nestes sete ou oito dias, minha constituição física voltou a se aprimorar consideravelmente,” Yun Hong abriu um largo sorriso.
Foram dias de árdua dedicação.
Yun Hong calculava que sua força aumentara em mais trezentos ou quatrocentos jin. Não era algo que se considerasse muito, mas, quanto mais próximo do auge, mais difícil se tornava romper limites; muitos praticantes do Reino dos Meridianos levavam meio ano, ou até um ano, para obter tal progresso. Isso evidenciava o quão notável era o avanço de Yun Hong.
“No entanto, a força residual do Elixir de Medula de Jade também foi praticamente absorvida por completo. Ontem e hoje, ao praticar boxe e esgrima, já quase não percebo progresso em minha constituição física.”
Yun Hong sabia, em seu íntimo, que sua robustez física devia-se, essencialmente, àquele tesouro celestial.
Agora, salvo se cultivasse o Verdadeiro Qi, qualquer novo avanço tornar-se-ia quase impossível.
“É uma pena... Esses dias, mesmo me esforçando diariamente na prática das Nove Técnicas de Absorção Espiritual, não consegui sentir a lendária energia espiritual do Céu e da Terra. Tampouco adentrei o domínio sutil da esgrima,” pensou Yun Hong, balançando a cabeça em silêncio.
Se conseguisse cultivar o Verdadeiro Qi, seu poder cresceria imensamente. Se alcançasse a sutileza na arte da espada, sua técnica se elevaria a outro patamar, tornando-o dez vezes mais formidável em situações de vida ou morte.
“Contudo, mesmo sem ter cultivado o Verdadeiro Qi, acredito que posso conquistar o primeiro lugar na Competição do Salão do Fogo Ardente.”
Yun Hong cerrou o punho, e, ao aplicar um pouco de força, músculos saltaram sob a pele do braço, tornando-o substancialmente mais espesso—um vislumbre do poder aterrador que ali residia.
“Primeiro lugar.” Um frio brilho cintilou nos olhos de Yun Hong.
A força que agora possuía lhe conferia confiança absoluta. Embora não possuísse o Verdadeiro Qi, apenas a força física já ultrapassava cinco mil jin, superando em muito os praticantes do Reino dos Meridianos.
Poderia rivalizar, sem dúvida, com os mais fracos guerreiros do Reino Sem Fissuras!
Conquistar o primeiro lugar não era questão de fama—esta pouco lhe importava. O essencial era o proveito. O caminho das artes marciais requeria vastos recursos; neste estágio, nem seu irmão e cunhada podiam mais lhe prover o necessário. Restava-lhe contar consigo mesmo.
“Alcançar o primeiro lugar é o modo mais rápido e seguro de obter prata, sem precisar arriscar a vida caçando bestas demoníacas. É o caminho menos perigoso,” murmurou Yun Hong.
“Além disso, para atrair o olhar do General Ye, este é o melhor trajeto.”
Antes, sem qualificação para competir, Yun Hong não desejava disputar. Agora, ao menos, já detinha tal direito.
Yun Hong tomou um banho, vestiu o uniforme púrpura que identificava os discípulos do Salão do Fogo Ardente e, com passos largos, saiu do salão: “Cunhada e irmão devem estar me esperando na entrada da academia. Irei vê-los primeiro.”
Logo chegou à entrada.
Yun Yuan, Duan Qing, acompanhados de Yun Hao e Yun Meng, já o aguardavam.
“Tio!” As duas crianças o chamaram de longe.
Ao se aproximar, Yun Yuan apressou-se: “Segundo irmão, por que demorou? Vi muitos discípulos do Salão já indo para o campo de demonstração.”
“Eles vão assistir, é natural que queiram garantir bons lugares,” sorriu Yun Hong. “Não precisamos nos apressar.”
Yun Yuan assentiu, caindo em si: “É mesmo.”
“Segundo irmão,” não resistiu e perguntou, “como se sente? Está confiante?”
Duan Qing, ao ouvir, bateu suavemente na mão de Yun Yuan e lançou-lhe um olhar severo, voltando-se para Yun Hong: “Ah Hong, faça o seu melhor, sem pressão. Nós acreditamos em você.”
O corpulento Yun Yuan coçou a cabeça e riu, encabulado.
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“Cunhada, não culpe meu irmão—ele só está preocupado comigo. Não sinto pressão alguma,” respondeu Yun Hong, sorridente. “Meu único objetivo nesta competição é conquistar o primeiro lugar.”
“O quê?”
Yun Yuan e Duan Qing entreolharam-se, surpresos.
Tinham confiança em Yun Hong, sem dúvida, mas... primeiro lugar?
Nas quatro ou cinco competições anteriores do Salão do Fogo Ardente, o melhor resultado de Yun Hong fora um terceiro lugar.
Olhando para a expressão do irmão e da cunhada, Yun Hong sorriu de novo. Por mais que tivesse confiança e capacidade, sabia que, até o duelo final, eles não acreditariam de fato em sua vitória.
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O condado de Donghe celebrava o grande evento anual da Academia Marcial: a Competição do Salão do Fogo Ardente.
Normalmente, de janeiro a outubro, a Academia realizava dez competições anuais, sendo as nove primeiras meros intercâmbios internos. Somente a disputa de quinze de outubro, sob a égide das nove divisões da administração do condado, transformava-se em uma verdadeira celebração de toda a região.
O local também mudava, do campo de demonstração da academia para o maior e mais imponente campo de artes marciais da cidade.
Por quê?
Pois, após essa competição, a Academia de Donghe selecionaria seus cinquenta discípulos mais brilhantes para a Grande Disputa dos Seis Condados, realizada na capital do distrito.
Entre os povos humanos das Cinco Regiões, em cada reino, as artes marciais sustentavam a nação; o mesmo ocorria no Grande Império Qian. Por seis mil anos, guerras incessantes contra as raças demoníacas impuseram a necessidade de produzir, continuamente, guerreiros e mesmo imortais, para evitar o extermínio.
Assim, o resultado da Grande Disputa dos Seis Condados afetava diretamente a avaliação de desempenho de todos os funcionários do condado, sendo tão relevante quanto arrecadação de impostos ou registro de moradias.
Os discípulos competidores do Salão do Fogo Ardente também aguardavam ansiosos, desejosos de derrotar todos os rivais e tornar-se o maior destaque do evento.
A cada outubro, o campeão da competição gravava seu nome nos anais do condado de Donghe, tornando-se lenda para sucessivas gerações de discípulos.
A glória era importante, mas o proveito era maior. Quanto melhor a classificação, mais generosas as recompensas do governo do condado, podendo alcançar até mil taéis de prata... E estas recompensas oficiais eram apenas uma parte; nobres e mercadores ricos, desejosos de se aproximar dos novos talentos das artes marciais, costumavam também presentear os campeões com ouro e prata, chegando facilmente a somas superiores a dez mil taéis.
Nome e fortuna!
Bastava exibir força prodigiosa na competição para conquistar tudo isso.
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“A vaga para participar da seletiva da Academia do Distrito, essa certamente conquistarei,” murmurou Xie Shan. “Mas preciso me classificar entre os cinco primeiros, quiçá entre os três, para obter maiores recompensas e progredir melhor em minha jornada.”
“Além disso, quanto mais alta a classificação, mais favorável será o sorteio na avaliação da Academia do Distrito.”
“Preciso entrar para a Academia do Distrito e, mais além, destacar-me na Grande Disputa dos Seis Condados.”
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“Embora Wu Hongyu, Liu Ming e Yun Hong sejam todos poderosos, quero que todos no condado de Donghe recordem o nome Wan Sheng após esta disputa,” murmurou um jovem corpulento.
Wan Sheng também era discípulo do Salão do Fogo Ardente, mas sempre permanecera discreto.
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Em uma mansão do condado de Donghe.
“Irmã, pai e o patriarca chamam por você,” gritou uma menina de cerca de dez anos do lado de fora.
Cram!
A porta se abriu.
Surge uma jovem de mais de um metro e setenta, traços discretos, vestida com uniforme púrpura, uma longa espada na destra, irradiando um tipo especial de altivez.
Era ela, a número um anterior do Salão do Fogo Ardente da Academia de Donghe—Wu Hongyu.
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Aos quinze anos, já havia atingido o Reino dos Meridianos—um prodígio.
“Uau, irmã, você está linda!” exclamou a menina, encantada.
Wu Hongyu sorriu de leve: “Xiaoyu, vamos, vamos encontrar o pai e os outros.”
No pátio dianteiro, dezenas aguardavam; a maioria, jovens, liderados por sete ou oito adultos corpulentos, todos armados, evidenciando serem guerreiros que já cultivaram o Verdadeiro Qi.
“Pai, patriarca.” Wu Hongyu cumprimentou-os respeitosamente.
“Muito bem.” Um dos homens, de meia-idade, assentiu satisfeito. “Hongyu, esta Competição do Salão do Fogo Ardente é decisiva. Você sempre foi a número um da academia; deve conquistar o primeiro lugar nesta prova crucial.”
“Se o fizer, muitos dos negócios da família Wu prosperarão, e nas disputas com outros clãs, haverá menos perdas de vidas.”
“Trouxemos os discípulos mais notáveis do clã justamente para testemunhar este momento.”
A família Wu era o mais poderoso clã de Guichang, com mais de mil membros e uma dezena de guerreiros, florescendo cada vez mais. Agora, produzia Wu Hongyu, talento de elite reconhecido até mesmo no distrito de Ningyang.
“Entendido.” Wu Hongyu respondeu sem hesitar.
Em seu olhar, porém, brilhava uma vontade de lutar inabalável.
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Mansão Liu.
No salão, Liu Ming, de quase um metro e noventa, estava de pé, vestindo o uniforme púrpura, expressão solene, uma larga e pesada espada embainhada nas costas.
O ímpeto de um guerreiro manifestava-se por inteiro em Liu Ming.
Ele se curvou respeitosamente: “Pai.”
“Liu Ming,” o vice-prefeito Liu, em trajes oficiais, olhou para o filho mais novo e disse suavemente: “Sei dos esforços e sacrifícios que tens feito ultimamente. Sei que anseias provar teu valor nesta competição.”
“Portanto, tenho apenas um pedido... conquiste o primeiro lugar!”
“Sim, pai,” respondeu Liu Ming, voz grave.
O vice-prefeito Liu assentiu, um leve traço de satisfação mal disfarçada em seu olhar. Tinha dois filhos; o primogênito, nascido em tempos de juventude e dedicação marcial, crescera sem disciplina. Quando abandonou as armas para ingressar na carreira de oficial, era tarde demais para corrigi-lo.
Já Liu Ming, o segundo, fora instruído pessoalmente, sob rigor e disciplina, sendo motivo de grande orgulho.
“Acredito que sabes tão bem quanto eu: teus únicos rivais são dois—Wu Hongyu e Yun Hong.”
“Wu Hongyu avançou um ano antes de ti; sua cultivação deve ser muito superior. Quanto a Yun Hong... Embora tenha alcançado o Reino dos Meridianos há pouco, ainda assim—”
“Pai,” Liu Ming interrompeu, voz profunda: “Se fosse há três dias, ambos representariam ameaça para mim. Mas agora, estou absolutamente seguro do primeiro lugar.”
“É mesmo?” O vice-prefeito franziu levemente a testa. “Não sejas arrogante.”
Cram!
Liu Ming, silencioso, voltou-se repentinamente para a porta, desembainhou a pesada espada e impulsionou-se com vigor.
A lâmina cortou o ar!
Súbito, um brilho cortante riscou a sala, e, na extremidade do salão, a cinco zhang de distância, apareceu a figura de Liu Ming. O rastro de luz da espada ainda não se dissipara.
“Domínio sutil da espada!” O rosto do vice-prefeito Liu não conseguia ocultar o assombro.