Capítulo Dois: O Salão das Chamas Ardentes

Quase ao meio-dia.

O sol era impiedoso, a temperatura subira muito, já não restava vestígio do frescor da manhã. Yun Hong e Ye Lan, deixando o Campo dos Órfãos, seguiam pela estrada principal, ladeada por uma fileira de árvores altas, de verde vívido, que ofereciam sombra e abrigo contra a chuva; sob esse dossel, caminhar era uma experiência singular.

Alguns guardas de Ye Lan os acompanhavam a certa distância.

Logo, os dois chegaram ao exterior dos barracões do Nono Setor de Realojamento.

—Irmão Yun! —um jovem rechonchudo, vestido de preto, chamado You Qian, correu de uma trilha no acampamento.

Vendo a cena, Yun Hong sorriu: —You Qian, cuidado para não tropeçar.

Ye Lan, ao lado, sorria.

—Irmão Yun, afinal, alcancei o quarto estágio do Templo Corporal! —You Qian, zombeteiro, parou diante dos dois.

Yun Hong foi direto ao ponto: —Está tudo organizado?

—Pode ficar tranquilo, irmão Yun. Já conhecemos o caminho, o Exército de Guarda já assumiu. O acampamento sob nossa gestão é, sem dúvida, o mais ordeiro e limpo de todos —respondeu You Qian.

Yun Hong assentiu.

Disciplinas da Academia Marcial eram designados para gerir os refugiados como parte de seu treinamento; assim fora por gerações, mas, com o tempo, tal costume tornara-se quase formalidade, pois o Grande Qian já existia há muito.

—Vamos, hora de almoçar. À tarde, temos de treinar —disse Yun Hong.

You Qian e Ye Lan concordaram.

Os três, pela estrada, logo chegaram perto do Portão Leste da Cidade de Donghe. Embora a cidade tivesse sofrido grandes desastres, ainda era o único assentamento humano num raio de centenas de léguas, abrigando dezenas de milhares de habitantes.

Donghe era chamada de “cidade do condado”, mas era, na verdade, um núcleo militar e logístico; suas muralhas superavam dez zhang de altura e nelas vigiavam soldados atentos a possíveis ataques de bestas demoníacas.

Na estrada principal, mercadores e vendedores iam e vinham sem cessar.

Yun Hong e seus companheiros eram todos discípulos da Academia Marcial; Ye Lan, além disso, era filha do general comandante da guarnição. Os soldados do portão os conheciam bem, de modo que puderam entrar sem qualquer impedimento.

Percorreram a movimentada Avenida Feng’an até chegarem à Academia Marcial.

A Academia situava-se ao sudeste da cidade, numa das áreas de acesso mais fácil. Desde a fundação do Grande Qian, o número de discípulos era sempre limitado a oitocentos, mas o terreno ocupava mais de seiscentos mu, maior até que a sede do governo do condado, ficando atrás apenas do acampamento militar local.

À porta principal, um enorme caractere 武 (“marcial”) dominava a cena. Ao adentrar, viam-se alas residenciais e imponentes salões; cada edifício era grandioso.

—Irmão Yun, irmã Ye!

—Irmão Yun!

—Irmã Ye!

No campo de treino da Academia, dezenas de discípulos se dedicavam às práticas. A maioria trajava preto, e, ao avistarem Yun Hong e Ye Lan em suas túnicas púrpuras, mostravam grande respeito. Quase todos os conheciam.

Um era discípulo do Salão do Fogo Ardente.

A outra, filha do general comandante da guarnição.

Ambos eram figuras de destaque na Academia.

—Hmm? —Yun Hong avistou, ao longe, três figuras na estrada, e franziu levemente o cenho.—Liu Ming?

Os três, todos em túnicas púrpuras, destacavam-se na multidão. À frente ia um jovem de traços ainda juvenis, mas quase com um metro e noventa de altura, musculoso, imponente—ultrapassava Yun Hong em porte físico.

Esse jovem era precisamente um dos dois únicos discípulos no nível sete do Templo Corporal na Academia de Donghe: Liu Ming.

Os dois que o acompanhavam também eram notáveis, ambos no quinto estágio do Templo Corporal, elites da Academia, mas junto a Liu Ming pareciam simples acompanhantes.

Vale ressaltar: discípulos de elite eram apenas cerca de uma centena na Academia.

—Yun Hong. —Liu Ming fixou o olhar em Yun Hong, que estava ao lado de Ye Lan; no fundo de seus olhos, havia um leve temor, e também uma centelha de fúria.

Na Academia de Donghe, se havia alguém que Liu Ming menos suportava, era Yun Hong.

A razão era simples: ele gostava de Ye Lan.

Primeiro, porque Ye Lan era realmente bela. Quando entrara na Academia, ainda não se destacava, mas à medida que amadureceu, tornou-se uma jovem de rara formosura. Segundo, seu status: filha única do general comandante da guarnição.

No condado, o magistrado tinha autoridade sobre centenas de milhares de súditos, mas logo abaixo dele estavam o vice-mandatário e o general comandante, cargos de enorme poder. Em regiões de comando militar forte, não eram raras as vezes em que o general rivalizava com o próprio magistrado.

Liu Ming vinha de uma família nobre de Yangzhou; seu pai era vice-mandatário do condado, e ele entendia bem os caminhos da política, sabendo que se unir a Ye Lan lhe traria grandes benefícios.

No entanto, Ye Lan, na Academia, nunca demonstrava interesse por nenhum rapaz, exceto por Yun Hong, com quem tinha laços estreitos.

Quanto ao status, Liu Ming era filho do vice-mandatário, e a família Liu gozava de prestígio em Yangzhou, acima da maioria das famílias abastadas.

Yun Hong? Era apenas de uma família comum de Donghe.

Em termos de artes marciais, Yun Hong, ao ingressar no Salão do Fogo Ardente, derrotara vários discípulos, inclusive o próprio Liu Ming.

Mas os tempos mudaram.

Um mês antes, Liu Ming completara a condensação dos meridianos, alcançando o sétimo estágio do Templo Corporal; saltara das últimas posições do Salão do Fogo Ardente para o topo da Academia, enquanto Yun Hong permanecia no sexto estágio, ficando atrás dele.

Em qualquer aspecto, Liu Ming julgava-se agora superior a Yun Hong.

Só que Ye Lan não gostava dele.

—Irmão, quer que... —um dos jovens de púrpura ao lado de Liu Ming fez um gesto sugestivo.

Liu Ming franziu o cenho: —Deixem-nos ir.

Observaram, então, Yun Hong e seus companheiros afastarem-se em direção aos salões.

—Irmão, não entendo —disse o jovem de púrpura ao lado de Liu Ming.— Agora que consolidou os meridianos, se desafiar Yun Hong novamente, ele não será páreo. Talvez, então, a irmã Ye...

—Inútil —Liu Ming balançou a cabeça.— Se eu procurá-lo agora, Ye Lan só me verá como alguém que abusa da própria força. Só aumentaria sua aversão.

—E então? —Os acompanhantes demonstraram resignação.

—Esperem. Yun Hong é plebeu. Reconheço que tem talento igual ao meu, mas sem recursos e sem respaldo, alcançar o sexto estágio já é notável. No futuro, mal chegará ao sétimo ou oitavo, talvez se torne um herói local, mas o General Ye... quem é ele? —Liu Ming falou com indiferença.— Ye Lan ainda é jovem e não entende, mas um dia entenderá.

—Só eu sou adequado para ela.

Após breve pausa, Liu Ming murmurou: —Além disso, não vai demorar. Na prova do Salão do Fogo Ardente, daqui a meio mês, derrotarei Yun Hong de maneira honrosa.

Os acompanhantes trocaram olhares, reconhecendo a visão de seu irmão mais velho.

...

—Irmão Yun, achei que Liu Ming viria nos aborrecer —disse You Qian, não se contendo.— Ele era bem arrogante antes, mas desde que condensou os meridianos, está mais calmo.

—Há alguma competição, mas afinal, somos colegas de Academia —respondeu Yun Hong, com indiferença.

Apesar de alguns atritos, Yun Hong não desejava provocá-lo.

Não havia necessidade.

Ye Lan sorriu: —You Qian, você também precisa se esforçar. No Torneio dos Seis Condados, daqui a dois meses, se alcançar o quinto estágio do Templo Corporal, ainda tem esperança de entrar na Academia Provincial.

—Irmã Ye, tenha dó —gemeu o rechonchudo You Qian.— Eu até queria treinar, mas esse corpo limita o que posso fazer.

Yun Hong e Ye Lan não contiveram o riso.

—You Qian, você entrou um ano depois de nós na Academia, é mais novo. Se não for este ano, tente no próximo. Mas, se nem no próximo conseguir entrar na Academia Provincial, terá de ajudar seu pai no restaurante —disse Yun Hong.

—Trabalhar em restaurante não é ruim. Se não fosse pelo patrocínio do meu pai, com meu talento nem teria entrado na Academia. Veja só, ele ganha pelo menos dez mil taéis de prata por ano —replicou You Qian, sem se importar.

Apesar da amizade, cada um tinha seu caminho. Yun Hong não insistiu, para não arranhar a relação.

Só que...

You Qian não se importava muito com a prática marcial.

Yun Hong, porém, não podia ignorá-la. Sua origem era modesta—não só inferior à de Ye Lan e Liu Ming, mas também à de You Qian, filho de comerciante abastado.

Com apenas quinze anos, atingira o sexto estágio do Templo Corporal, com futuro certo como guerreiro e possível herói regional, mas Yun Hong ambicionava mais que isso.

—Vou ao Salão do Fogo Ardente —sorriu Yun Hong.

Ye Lan e You Qian aquiesceram, e os três tomaram rumos diversos pelos salões.

Na Academia, além dos dormitórios dos discípulos, os locais de treino principais eram três imensos salões: Zunwu, Qiudao e Salão do Fogo Ardente, destinados, respectivamente, a discípulos comuns, de elite e do Salão do Fogo Ardente, facilitando o ensino personalizado dos mestres.

O Salão do Fogo Ardente só admitia discípulos que atingissem o sexto estágio do Templo Corporal.

Era dificílimo, uma raridade entre centenas, quiçá milhares.

Basta dizer que, numa população acima de um milhão em Donghe, o número de discípulos do Salão do Fogo Ardente raramente excedia vinte, e cada um era considerado um prodígio.

Eram poucos, por isso cada um deles recebia tratamento excelente: tinham salas de treino e repouso exclusivas, podendo, se desejassem, residir ali para treinamento intenso.

Yun Hong entrou no Salão do Fogo Ardente.

No centro do grande salão havia um espaço de treino com cem metros de largura, mas no momento apenas um jovem de púrpura praticava a arte da espada. Os golpes eram ferozes, rápidos e elegantes.

O som cortante cessou.

—Irmão Yun —cumprimentou sorridente o discípulo de túnica púrpura.

—Irmão Xie —respondeu Yun Hong, também sorrindo. O irmão Xie ingressara no Salão do Fogo Ardente no ano anterior.

Segundo a ordem de entrada, Yun Hong devia chamá-lo de irmão mais velho.

Xie era mais velho, já tinha dezesseis anos, mas talvez não fosse tão forte quanto Yun Hong. No ano anterior, competiu no Torneio dos Seis Condados e foi derrotado por pouco; este ano era sua última chance de entrar na Academia Provincial.

De fato, entre os treze discípulos do Salão do Fogo Ardente, salvo quando havia aulas, os únicos a permanecerem sempre ali eram Yun Hong e o irmão Xie.

Por um motivo simples: ambos eram de origem humilde.

Os verdadeiros filhos de famílias ricas treinavam em salas particulares, com recursos e remédios abundantes, e até contratavam guerreiros para servir de sparring.

Por isso, Yun Hong e o irmão Xie eram figuras singulares na Academia.

Diz-se que “as letras pertencem aos pobres, a força aos ricos”—o progresso nas artes marciais exige muitos suplementos para fortalecer o corpo; sem recursos familiares, é dificílimo sobressair-se.

Essa condição aproximou Yun Hong e o irmão Xie, líderes entre os discípulos plebeus da Academia.

—Irmão Yun, sua cunhada trouxe sua refeição mais cedo —disse o irmão Xie, sorrindo.— Como você não estava, deixei no seu quarto. O cheiro está ótimo, vá comer.

—Agradeço, irmão —Yun Hong saudou, encaminhando-se para seu aposento.

Logo entrou em seu quarto.

Era amplo, quase cem metros quadrados, luxuosamente decorado, com piso e paredes de metal especial, e, junto à parede, mesa, cadeiras e cama largas.

Sobre a mesa, uma bandeja de comida.

Yun Hong a abriu: dentro, um frango inteiro, um prato de verduras e uma enorme tigela de arroz. O frango e as verduras eram comuns, mas cada grão de arroz brilhava como jade, exalando um aroma delicado, como uma verdadeira obra de arte.

Se You Qian estivesse ali, reconheceria de imediato: era arroz espiritual, cultivado em solo especial.

Esse arroz é raro, destinado quase exclusivamente a guerreiros, pois contém energia vital e pouquíssimas impurezas. Um jin de arroz espiritual vale cem de arroz comum; só naquela tigela havia uns dois jin.

“Huff, huff...”

Sem hesitar, Yun Hong sentou-se e começou a comer com velocidade voraz, como se varresse a comida da mesa.

Parecia que comia depressa.

Na verdade, era meticuloso: não desperdiçava um único grão, nem um fio de carne; até os ossos de frango triturava e engolia, bebendo até a última gota do caldo, temendo qualquer desperdício.

Cada alimento era precioso para Yun Hong.

Assim que terminou, sentiu o calor subir do abdômen, e um som abafado ecoou de seu estômago, sinal de digestão acelerada—uma capacidade rara até entre guerreiros.

Logo, todo cansaço se dissipou.

Ao menor movimento, seus ossos estalavam.

Os estágios de um a três do Templo Corporal visavam nutrir o corpo, fortalecendo músculos e tendões por meio de treino regular, como posturas, corridas e saltos.

Do quarto ao sexto estágio, permeava-se a membrana externa dos ossos e tendões por todo o corpo.

Yun Hong, já no auge do sexto estágio, integrara toda a força de sua cintura, pernas, costas, cotovelos e pulsos; até seus órgãos internos se tornaram vigorosos, e sua energia vital superava de longe a dos comuns—em especial, sua digestão.

“O efeito do arroz espiritual é extraordinário. Minha energia vital já circula pelo corpo; preciso aproveitar o tempo para treinar e converter essa energia em força própria.”

Yun Hong tirou o casaco.

Sob o corpo aparentemente não tão robusto, escondiam-se músculos talhados como ferro, entrelaçados como raízes de uma árvore centenária; a pele era lisa como sebo bovino.

Nos braços, ombros, cintura e abdômen, uma camada fina de vestimenta interna de brilho metálico aderia ao corpo.

“Esta roupa de treino de oitenta jin já está leve para mim”, pensou Yun Hong. Abriu o armário e pegou mais quatro pesos para amarrar às pernas.

Assim, somava cento e vinte jin de roupa de treino.

Respirou fundo; o fôlego, esbranquiçado, saiu como flecha e demorou a se dissipar.

Logo, Yun Hong postou-se no salão de treino do quarto, com dezenas de metros quadrados, espaço suficiente para praticar seus golpes.

“Hummm...”

A respiração de Yun Hong desacelerou, o corpo relaxando por completo.

No instante seguinte, seus olhos se abriram num lampejo, e toda sua postura se transformou—era um tigre ou leopardo prestes a caçar, músculos ondulando, a coluna tensa como uma corda de arco, a força transmitida ao corpo inteiro.

Bum!

Um soco, como galope de cavalos selvagens. Um passo, como torrente de rio caudaloso. Um chute, como estrela perseguindo a lua.

“Rasga!”

O vigor atravessou o ar, produzindo um som lancinante que ecoou além da porta, causando, a quem ouvisse, estranho sobressalto.