Capítulo Trinta: O Início da Disputa no Palácio (Peço votos de recomendação)

“Domínio refinado da lâmina.”
No rosto de Liu Xiancheng primeiro perpassou uma expressão de assombro, logo se desabrochando em um sorriso: “Muito bom, excelente; um guerreiro no reino da Condensação dos Meridianos aos dezesseis anos, e ainda com a lâmina já atingindo o domínio refinado—meu filho, Liu Jie, também poderia ser assim.”
Mesmo sendo sempre exigente com Liu Ming,
Naquele instante, Liu Xiancheng não pôde conter um sorriso de satisfação.
Provinha ele do clã Liu do distrito de Zhangshan, onde um imortal velava sobre todos; a linhagem era vasta e, geração após geração, inúmeros guerreiros despontavam, constituindo uma força imponente. Não fosse por tal influência, jamais teria logrado sua nomeação como vice-magistrado do distrito de Ningyang.
Contudo, em todo o clã Liu,
Na última década, nenhum jovem rivalizava com Liu Ming de agora.
Quanto ao cultivo da verdadeira energia, bastava o tempo para que se aprimorasse gradualmente; além disso, muitos tesouros imortais concediam efeitos prodigiosos, capazes de fazer ascender abruptamente tanto o vigor físico quanto o cultivo da verdadeira energia de um guerreiro.
No entanto, a maestria no manejo das armas—essa, não havia força externa capaz de suprir: apenas o próprio esforço permitiria transcender.
Alcançar o nível fundamental na arte das armas não era tarefa das mais árduas; dedicando-se alguns anos ao cultivo diligente, a imensa maioria dos guerreiros lograva atingir o ápice desse estágio.
Mas o domínio refinado... não era algo que se conquistasse apenas com esforço; dependia do talento, do acaso.
Muitos guerreiros do reino da Condensação dos Meridianos permaneciam no nível fundamental durante toda a vida, incapazes de transcender ao domínio refinado.
Um jovem de dezesseis anos já no reino da Condensação era considerado um dos talentos de elite do distrito de Ningyang—dentre milhões de habitantes, cinco ou seis desses despontavam por ano, um número nada desprezível ao longo dos anos.
Porém, se além disso já dominava a lâmina em grau refinado, então estaria entre a nata dos talentos de todo o distrito, talvez sem igual por anos a fio.
Tal grau de talento
Trazia uma esperança grandiosa: talvez, no futuro, viesse a ser mestre supremo das artes marciais ou mesmo um grande mestre; quiçá, com sorte, vislumbrasse o limiar da imortalidade marcial.
“Ming’er, foste magnífico.” Liu Xiancheng não pôde conter-se e ergueu-se, esforçando-se para disfarçar a emoção, embora o coração vibrasse: “Conquista o primeiro lugar nesta Prova do Salão da Chama Ardente, demonstra teu valor—assim que findar a seleção do Instituto do Distrito, teu pai te conduzirá ao clã; talvez até possas ver o Patriarca.”
“O Patriarca?” Ainda que Liu Ming aparentasse serenidade, não pôde evitar certo fervor no peito.
Era o guardião divino do clã Liu, a figura que ele mais venerava.
...
Outubro. O outono, em pleno esplendor.
A brisa trazia já um prenúncio de frio.
Entretanto, toda a cidade de Donghe fervilhava de animação.
No Campo de Treinamento da cidade—quatrocentos metros de comprimento, duzentos de largura—era o mais vasto e regular de todos, contíguo ao quartel da guarnição; no dia a dia, servia aos oito mil soldados do exército local.
Hoje,
No centro desse imenso campo, haviam sido erguidos três grandiosos ringues, cada qual com mais de dez zhang de lado, e sobre cada ringue postavam-se cinco figuras de vestes púrpura.
Além de Yun Hong, Wu Hongyu, Liu Ming, Xie Shan e os outros treze discípulos originais do Salão da Chama Ardente, somavam-se mais dois discípulos de elite que emergiram na seletiva—ambos no sexto nível do Cultivo Corporal—incluindo Ye Lan.
Quinze competidores ao todo.
A leste dos ringues, erguia-se uma tribuna destinada aos dignitários da cidade e às famílias dos participantes; ao nordeste, a arquibancada dos discípulos do Instituto Marcial.
Ao redor dos ringues, centenas de soldados armados faziam a guarda.
De todos os cantos da cidade, dezenas de milhares de espectadores se acotovelavam, mantidos à distância pela barreira de soldados, seus olhares fixos nas silhuetas que logo se enfrentariam, trocando comentários animados.
“Quinze discípulos do Salão da Chama Ardente!”
“São muitos, mas o primeiro lugar será decidido entre Wu Hongyu, Liu Ming e Yun Hong.”
“Isto é, os três já atingiram a Condensação dos Meridianos, a vantagem deles é imensa.”
“Parecem todos crianças, e já guerreiros?”
“Notaram que os três do reino da Condensação estão em ringues diferentes?”
“Ha! Espero que Yun Hong vença!”

“Sim, Yun Hong tem de conquistar o primeiro!”
A multidão de dezenas de milhares, em verdade, mal conhecia os discípulos do Salão da Chama Ardente, mas a administração local já havia providenciado milhares de editais, espalhados por todos os cantos, apresentando cada competidor.
Yun Hong e Xie Shan eram os únicos dois discípulos plebeus entre todos, o que fazia crescer a expectativa dos espectadores comuns.
Para esses, o torneio era um espetáculo; já os discípulos do Instituto, conhecedores das circunstâncias, avaliavam com imparcialidade:
“A irmã Wu Hongyu é a maior favorita—há mais tempo atingiu a Condensação; desde fevereiro, já venceu oito torneios.”
“O irmão Liu também não deve ser subestimado.”
“O irmão Yun tem as menores chances; no último torneio mal estava no sexto nível do Cultivo Corporal, não faz sequer um mês—talvez nem tenha cultivado a verdadeira energia ainda.”
Os murmúrios corriam entre eles.
E embora todos os quinze competidores fossem ao menos do sexto nível do Cultivo Corporal, e ouvissem claramente as discussões, mantinham-se serenos e silenciosos, aguardando o início da disputa.
Apenas Yun Hong, ouvindo alguém duvidar de seu cultivo, pareceu hesitar por um instante... mas logo recompôs o semblante.
Boom—
Subitamente, da orla da multidão, ergueu-se um burburinho.
“Chegaram!”
“O magistrado Shang e os mestres das artes marciais estão aqui!”
A massa começou a se agitar. O torneio de outubro era um evento grandioso: não só os oficiais dos nove departamentos compareciam, como também o magistrado, o vice-magistrado e todos os mestres marciais da cidade.
“Aquele é o magistrado Shang—dizem ser também um especialista no reino Infiltrado.”
“O vice-magistrado Liu—seu filho Liu Ming é discípulo, e já atingiu a Condensação. Dizem que, quando o magistrado Shang sair no ano que vem, Liu Xiancheng assumirá...”
“Cuidado com as palavras.”
“O diretor do Instituto, Fang Tu, é mestre marcial!”
“Yang Lou, mesmo com um só braço, é o mais veloz da cidade com a espada—invencível.”
“Wu Lie, o mais forte dos Wu de Guichang, veio especialmente; antes, era famoso por todo o distrito de Ningyang.”
Uma a uma, as figuras ilustres da cidade adentravam a tribuna por um corredor reservado, tomando seus assentos—o magistrado Shang ao centro, Liu Xiancheng ao lado, e os cinco ou seis mestres marciais logo atrás.
“Os mestres marciais realmente gozam de privilégios.”
Yun Hong, de relance, observava os mestres próximos.
No cultivo marcial, havia dois grandes obstáculos:
O primeiro, do sexto nível do Cultivo Corporal à Condensação, onde muitos fracassavam.
O segundo, do reino Infiltrado ao Espírito Comunicado—o primeiro fazia de alguém um especialista local, mas só o segundo era chamado de mestre—um verdadeiro mestre das artes marciais.
Na cidade de Donghe, o poder oficial era supremo, mas cada mestre marcial superava em muito os guerreiros comuns, podendo, sozinho, massacrar centenas de soldados.
Os guerreiros tinham privilégios.
Os mestres, mais ainda—nenhum deles temia os próprios governantes locais.
...
Enquanto Yun Hong ponderava, três figuras surgiram no corredor; os seis mestres marciais, já sentados, ergueram-se imediatamente.
O magistrado Shang e Liu Xiancheng também se levantaram.
“É o general Ye!”
“O general Ye está aqui? Ele mesmo veio!”
“Sua filha, Ye Lan, está no ringue.”
Um frenesi se instaurou.
Todos os olhares se voltaram: à frente dos três, um homem de meia-idade em manto negro, expressão suave no rosto, traços semelhantes aos de Ye Lan e um ar de extraordinária distinção.

O homem de negro era ninguém menos que o general Ye Feng, comandante da guarnição de Donghe.
Acompanhado de dois generais de armadura negra, dirigiu-se à tribuna, saudou a todos com um aceno, e sentou-se numa das pontas.
Em termos de posição, Ye Feng não ficava abaixo do magistrado Shang.
Ninguém, seja entre os grandes da cidade, seja entre as dezenas de milhares de espectadores, estranhou tal deferência.
Pois Ye Feng era, sem contestação, o mais poderoso de Donghe—
O único grande mestre das artes marciais.
...
“Estou satisfeito; este ano, o Salão da Chama Ardente do Instituto conta com quinze discípulos, dentre os quais três já atingiram a Condensação. É uma bênção para Donghe.”
O magistrado Shang, ele próprio um especialista do reino Infiltrado, usou a verdadeira energia para projetar a voz por todo o campo.
“Mas, nas letras não há primeiro, nas armas não há segundo!”
“O torneio do Salão da Chama Ardente é o prelúdio da seleção do Instituto do Distrito, e também o início da fama para a nova geração dos guerreiros de Donghe.”
A voz do magistrado ressoava cada vez mais forte.
Os murmúrios iam crescendo.
E então, ele anunciou as regras: “Quinze competidores, divididos em três grupos conforme a disposição nos ringues; em cada ringue, todos se enfrentarão, e o que obtiver mais vitórias será o primeiro do ringue e, assim, um dos três melhores do torneio.”
“Aos três primeiros, mil taéis de prata como prêmio.”
Boom—
Uma onda de comoção varreu a plateia.
“O quê?”
“Mil taéis de prata para os três primeiros?”
“Antes, só o campeão recebia tal soma; este ano, os prêmios estão ainda mais generosos. Mal posso imaginar quanto receberá o primeiro lugar.”
Mil taéis de prata—uma fortuna inalcançável para a maioria em toda a vida.
Nos ringues, Yun Hong, Liu Ming, Xie Shan e os demais trocavam olhares, pensativos; por acaso, os três discípulos já no reino da Condensação estavam em ringues distintos.
“Parece que o Instituto e a administração não querem que nem eu, nem Wu Hongyu, nem Liu Ming sejamos eliminados logo de início.” pensou Yun Hong.
Fazia sentido.
Se os guerreiros da Condensação se enfrentassem já na primeira rodada, geraria controvérsias e o derrotado dificilmente aceitaria o resultado.
“Vocês, quinze.” Shang Jie fitou Yun Hong e os demais, voz grave: “Sob as estrelas e o sol, o torneio do Salão da Chama Ardente é justo e imparcial para todos os discípulos do Instituto. Têm alguma objeção?”
Silêncio absoluto.
Yun Hong, Wu Hongyu e os outros apenas aguardavam.
“Muito bem.” O magistrado assentiu, satisfeito: “Então, declaro aberto o torneio. Lembrem-se: é proibido o uso de armas afiadas, é proibido ferir mortalmente; matar deliberadamente será punido com a morte!”
Armas sem fio dificilmente matariam de imediato, e, estando presentes tantos mestres e um grande mestre, seria fácil discernir se houve intenção de matar.
“Comecemos pelo ringue da direita.” anunciou o magistrado.
Ali estava Wu Hongyu.
De imediato,
Os olhares de dezenas de milhares se voltaram para lá.
No ringue, quatro olhares recaíram sobre Wu Hongyu, pois era a única entre eles já no reino da Condensação dos Meridianos.
“Um contra um? Decidir pelo maior número de vitórias?”
“Que perda de tempo.” A voz de Wu Hongyu era gélida: “Vocês quatro, venham todos de uma vez!”